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露米娜从城墙上下来的时候，午后的阳光从领主府后院的矮墙上方斜斜照进来，把晾衣绳上的白色床单映得发亮。
她沿着来时的路穿过后院小门，在拐角处看到了莫蒂丝。
莫蒂丝坐在后院的石台阶上，两条腿并拢，双手环抱着膝盖，下巴搁在膝盖上。她没有看露米娜，视线落在院子中间。
几个穿着朴素女仆装的女孩正在晾衣服。她们把洗好的被单甩开，一人拉一头，踮着脚尖搭到绳子上。风把被单吹鼓起来，白色的布面在阳光下起伏，翻涌，跳舞。
露米娜走过去，在她旁边坐下。
石阶被晒得很暖。
莫蒂丝没有转头，但开口了。
“我刚才和爱丽奥特聊完了。”
“嗯。”
“她说的道理我都懂。我们不是这里的人，这是别人家的事，我们有自己的目标，不能每到一个地方就把别人的麻烦揽上身。”
她停了一下。
“但还是觉得难受。”
露米娜没有说安慰的话。她面无表情地坐着，视线和莫蒂丝一样看向院子里晾衣服的女孩们。
莫蒂丝偏过头看了她一眼。
“娜娜，你觉得我们应该留下来帮忙吗？”
“我没想法。”
“你骗人。”莫蒂丝的语气里带着些许的揶揄。“你刚才在城墙上跟那个蘑菇头说了很久的话。”
“？所以呢......，你以为我和他聊了几句后我善心大发了？”
露米娜没有反驳，也没有解释对面其实有我们的人。
院子对面的门被推开了，小苏抱着一筐刚洗好的蔬菜从厨房出来，筐比她上半身还宽，她歪着身子走路，差点被门槛绊倒。
看到石阶上坐着两个人，圆脸立刻亮了起来。
“露米娜姐姐！莫蒂丝姐姐！你们在这里呀！”
她小跑过来，蔬菜筐里的水滴一路洒在石板上。
“玛格丽特婶婶在做新的甜品，说缺人试吃，问你们要不要去试试呀？”
莫蒂丝被小苏伸过来的小手拉了起来，裙摆上沾了一点石阶上的灰。
她低头拍了两下，然后弯腰接过小苏手里那筐沉甸甸的蔬菜。
“我来拿吧，你抱着这个跑会摔跤的。”
“不会的！我力气很大的！”
“是是是，你力气最大了。走吧。”
三个人一起进了厨房。
厨房比露米娜想象的要大，大概是为了供应整座领主府上下近百人的饮食，光是灶台就有四个，最大的那口锅能把露米娜给塞进去。
玛格丽特太太站在灶台前面，袖子撸到胳膊肘以上，正拿着一把牧师脸还大的木铲在锅里搅汤底。
几个女孩分散在各个位置切菜、洗碗、揉面团。
而且一直见不到人的巴丽娜果然还在厨房里。
她正蹲在最里面那个灶台旁边看火候，火光映在她脸上，表情专注得像是要上战场，她的右手背上有一道红印。
大概是刚才偷吃东西被汤勺敲的。
但这并没有阻止她。就在露米娜看过去的那一秒，巴丽娜的手飞快地伸向旁边砧板上一块切好的炖肉，塞进嘴里，两下嚼完咽掉，速度堪比芬芬尔消失在走廊尽头。
玛格丽特太太的汤勺没回头就拍了过来，精准地敲在她的手背上。
“小巴！第三次了！”
“嘶~就一小块……”
“你那一小块够其他人吃两顿了！”
巴丽娜缩回手，委屈地揉了揉手背，但眼睛依然盯着锅里。
莫蒂丝来到长条木桌前坐下来，旁边是一个年纪稍大的女孩，大概十八九岁，深褐色头发扎成一条马尾，手指细长但关节处有厚厚的茧子。
“您是昨天来的客人吧？我叫艾达。”
女孩的声音很平稳，但手上的动作却一点都不慢。
“是的，我叫莫蒂丝。”
莫蒂丝点了点头，报了自己的名字。
“你是什么时候来这里的？”莫蒂丝随口问道。
“两个月前。”艾达手上的动作没停。“我原来是南边哈斯科村的裁缝学徒，跟着师傅学做衣服。后来赫尔曼大人的人路过那里……”
她顿了一下，用的是“路过”这个词。
“村子烧了。师傅没跑出来。我跑了三天三夜，鞋子跑烂了最后一段是光脚走的，脚底全是血泡。到达利恩城门口的时候已经站不起来了。”
她把一根菜茎上的黄叶剥掉，扔进脚边的桶里。
“是伯爵大人亲自到城门口来接我的。他蹲下来看了看我的脚，然后跟旁边的人说先送去治疗，吃的喝的不要省。最后他对我说了一句话。”
艾达停了一下手。
“他说这里就是你的家了。”
她继续择菜，语气和之前没有任何变化。
“然后就真的把我当家人了。”
厨房里的声音还在继续，玛格丽特太太的大嗓门在骂巴丽娜第四次偷吃，小苏在水池边洗萝卜溅了自己一脸水，有个女孩在笑，铁锅里的汤底冒着热气，香味蔓延在空气中。
露米娜站在门边，她的视线从厨房转向窗外，南方的天际线上，那道灰黄色的痕迹还挂在丘陵的轮廓上。
……
城墙上。
加尔文还在原来的位置，两名黑甲骑兵站在他身后五步远，视线警惕地扫视着南方。
一阵微风吹过，箭楼顶部的影子里忽然多了一个人。
“城外三里范围内暂时没有异常的人员活动。”
芬芬尔的声音从上方飘下来，语气平淡得像在汇报天气。
加尔文旁边的黑甲骑兵猛地转身拔刀，看到箭楼顶上盘腿坐着的半精灵少女后，刀停在半空中，整个人僵住了。
“……你什么时候上去的？”
芬芬尔没有回答这个问题。
她的碧绿色眼睛看向加尔文。“不过南面大约七八里外的丘陵背面，有马蹄痕迹。不多，五到八骑，方向是从东向西。踩过的草丛还没完全恢复弹性，最多过去三四个小时。”
加尔文的手指在垛口边沿敲了一下。
“前哨斥候。在摸我们周边的地形。”
芬芬尔点了点头，没有多说，身影一晃就从箭楼顶上消失了。
两名黑甲骑兵面面相觑，其中一个把刀收回鞘里，小声嘟囔了一句：“我站在这里一下午都没察觉她上去的……”
加尔文没有接话。他的手指又揉了一下太阳穴，转身往城墙下走去。
很快吗，就在太阳即将落下去的时候，城门方向传来了马蹄声。
派出去的斥候回来了两人，比预定时间早了将近一个时辰。提前回来通常只有一个原因——情况比预想的更紧急。
书房的门被推开。加尔文、克莱尔站在桌前，爱丽奥特和露米娜在侧面。
斥候的铠甲上沾着泥点和草屑，呼吸还没完全平稳。
“大人，赫尔曼的主力比我们预估推进得更快。他们已经过了旧官道第一个节点，没有扎营休整的迹象。按这个速度，一天半到两天就会到达利恩城外围。”
加尔文的手指按在地图上，指尖微微发白。
斥候的声音继续往下走。
“另外，那批红色重甲骑兵并没有全部跟赫尔曼的主力一起行动。我们在东面丘陵的高处观察到，大约有五百骑分出了主力，正在往东面绕行。”
他的手指在地图上划了一条弧线。
弧线的末端指向灰鸦林。
“他们的推进路线明显是要切断灰鸦林方向的通路。”
书房里安静了三秒。
这三秒足够在场每个人把这条信息消化完毕。
灰鸦林那条绕路方案，不是“可能已废”，而是“彻底已废”，那批红色骑兵分兵的目的清清楚楚，他们就是要把达利恩城所有的出路全部封死。
这不是赫尔曼一个叛离家族的莽夫能想出来的布局。
克莱尔的手指在地图边缘慢慢攥紧，她的表情没有变，但指甲已经在羊皮纸上留下了印子。
爱丽奥特把之前那份地图也抽出来摊开，两张图并排放在桌面上，手指在灰鸦林东侧和达利恩城之间来回比划。
最终手指停住了。
她们已经被包围了。
斥候行礼退出书房后，空气短暂的沉默了一小会。
加尔文先打破了沉默，他的声音努力压的很平稳，但依旧带着一丝掩饰不住的歉意。
“本来不想让你们卷进来的。现在这个情况，是我的判断失误应该昨天就让你们走的。”
克莱尔面无表情地接了一句：“昨天让她们走，路上一样会撞上赫尔曼的斥候。结果不会更好。”
加尔文张了张嘴，没有反驳。
爱丽奥特把两张地图重新叠好收进袖中，动作不紧不慢。她看了露米娜最后一眼。
露米娜对她微微点了一下头。
幅度极小，外人几乎看不出来。
爱丽奥特转向加尔文，语气没有波动。
“加尔文大人，我们决定暂时留在达利恩城，等这件事结束后再走。”
她顿了顿，补充了一句。
“不过我们不是为了帮你。只是走不了了，顺便而已。”
加尔文愣了一秒。
然后那个被调侃时才会出现的苦笑又浮上来了，挂在嘴角，和他此刻沉稳的眼神混在一起，显得有些别扭。
他站直身子，行了一个标准的帝国贵族礼。右手覆胸，上身微倾。
“无论理由是什么，谢谢。”
克莱尔站在旁边，嘴角似乎动了一下，但很快恢复原样。她转身走向门口，步伐干脆利落。
“我去安排客人们的住宿延期。另外加尔文大人......”
她没有回头。
“既然多了五个人，粮食配给也要重新算。尤其是那位小巴姑娘，她一个人的饭量需要单独列一栏。”
门在身后被轻轻带上。
露米娜跟着众人走出书房，经过走廊的时候，窗外的天色已经暗了大半。
南方的丘陵线上，那道灰黄色的痕迹比上午更浓了一些。
不再是分不清风吹的还是马踏的,那个浓度和宽度，只有大规模骑兵行军才会扬起来。
就在这时露米娜的视野角落里，一条细小的信息提示浮了出来。
是雷米尔发过来的。
……
在距离达利恩城极远的某处。
地下室的空气潮湿且腥甜，墙壁上的火把跳动着红光，把一切投射成扭曲的影子。
这里曾经是某个地方领主修建的祭祀用密室，装饰庸俗得令人发指，黑灰的墙上镶嵌的一颗又一颗的红宝石，地面的魔法阵是用人血画的，而正中央那座“祭坛”上还镶嵌了不少的珠宝。
雷米尔坐在祭坛上。
准确地说，她坐在一个人身上，而那个人趴在祭坛上。
那是一个穿着已经看不出原本颜色的丝绸长袍的中年男人，肥胖的身躯被绳索捆成了一个奇形怪状的形状，嘴里塞着布团，发出含糊的呜呜声。
他原本是南境某处小有名气的商人兼末流贵族，趁着南境大乱囤积居奇倒卖粮食以此大发国难财。
结果三天前被几个穿着猩红色斗篷的家伙从床上拖走，至今没搞明白自己为什么会出现在这里。
雷米尔翘着二郎腿坐在他的后背上，一只手托着下巴，另一只手百无聊赖地把玩着一枚从墙上抠下来的红宝石。
帝都一战之后，猩红祭团损失了过半的成员，但活下来的那些人，在亲眼目睹了雷米尔在帝都展现的力量之后，对这位“血手大人”的忠诚度反而攀升到了一个病态的高度。
毕竟，能让一座帝都陷入混乱的存在，完全配得上血神座下最强战将的名号。
至少那些疯子是这么认为的。
雷米尔本人对这个头衔的评价是——“挺好玩的。”
她面前站着一个看上去普普通通的小丫头，大约十三四岁的模样，棕色短发，雀斑脸，穿着一件不太合身的灰色外套。
如果把她丢进任何一座城镇的街头，没有人会多看她一眼。
但她正用一种与年龄完全不符的沉稳语气进行汇报。
“雷米尔大人，南境的布局基本按照您的安排推进。我们已经接触了一批落魄贵族和需要武力支持的蠢——呃，有需求的领主。““现在饭桶计划正在稳步执行中。”
“目前大部分可调动的兵力已经投入到雷斯伯伯爵领方向，正在协助一名伯爵的长子争夺爵位。我们派遣的两千骑兵已经到位，对方许诺的报酬也已经预付了三成。”
雷米尔把宝石弹到天花板上，看它弹回来，伸手接住。
“嗯哼，然后呢？”
小丫头的表情微微变了一下。
“不过在其他几个方向上，我们遇到了一些……麻烦。”
“什么麻烦？”
“有一批身份不明的武装人员出现在南境西部和南部的几个关键节点上。他们的共同特征是......”
小丫头伸手指了指自己的脖子侧面。
“这里。全都有黑色螺旋状纹身。没有旗号，没有纹章，行动方式像是受过专业训练的特殊部队。我们的人和他们已经发生了不少冲突，互有损伤，但对方的目的至今不明。”
雷米尔的手停住了，假宝石被她捏在指尖。
“黑色螺旋纹身？”
她歪了一下头，嘴角慢慢翘起来。
“有意思。”
屁股底下的肥胖贵族又呜呜了两声，雷米尔随手往下拍了一巴掌，对方立刻安静了。
她把假宝石扔掉，从祭坛上跳下来，活动了一下脖子。
“盯着就行，别急着打，先搞清楚是谁家的狗。”