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院子里的阳光已经没那么晒了。
炭吉趴在廊下，下巴搁在手上，半眯著眼睛。
光照在背上，只剩一层薄薄的暖意。
走廊另一头偶尔传来碗碟磕碰的声音，院子里却很安静，安静得让人想睡。
他正迷迷糊糊要睡著时，一个黑影忽然从天而降。
“啪。”
不偏不倚，落在他脑门上。
“老大！本大爷回来了！”
炭吉的耳朵猛地竖起来。
他睁开眼，一只鎹鸦正站在他的眼前。
黑卫门。
“嗷。”（你怎么突然回来了。）
“什么叫突然！”黑卫门跳到地板上，抖了抖翅膀，昂首挺胸地走了两步，“本大爷在总部忙了好几个月，累得翅膀都快禿了，一回来连口水都没喝上，先来向老大请安！”
炭吉抬起手，把它往旁边拨了拨。
“嗷。”（你在总部到底忙什么。）
黑卫门眼珠子转了一圈。
“传达重要情报，联络各方人士，顺便把老大的威名传播到了鬼杀队每个角落。”
“嗷。”（说人话。）
“就是到处说了说老大的光辉事跡。”黑卫门咳了一声，“顺便收了几份山神供奉。”
炭吉沉默了一会儿。
“嗷。”（你就是去招摇撞骗了。）
“什么叫招摇撞骗！本大爷这叫宣扬正统！”黑卫门不服气地拍翅膀，“你知道吗总部那边还有人说想雕老大的木像，摆在院子里镇宅！”
走廊那头传来脚步声。
炭治郎端著一盆刚洗好的衣服走过来，袖子挽到手肘，手上还沾著水。
他看见多出来的一团黑色，脚步一停。
“黑卫门”
下一刻，他把盆放下，快步走过来。
“真的是你！好久不见，你什么时候回来的”
“刚到刚到。”黑卫门跳到炭治郎肩上，用翅膀拍了拍他的脸，“哟，乡下土包子，几个月不见，个子又高了点，身体也壮实了不少。”
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炭治郎不好意思地笑了笑，抬手摸了摸黑卫门的头。
“总部那边还好吗”
“好得很。本大爷走到哪儿都是焦点人物。”
“嗷。”（你刚才说累得翅膀快禿了。）
“那是因为本大爷太受欢迎了。”
炭治郎听得笑起来。
炭吉趴在旁边看著这黑卫门还是老样子，尾巴翘得老高。
算了。
没被別人打死就行。
……
炭治郎给黑卫门倒了水，又从厨房拿了两块米饼出来。
黑卫门嘴上说总部伙食比这好多了，低头啄得却很快。两块米饼眨眼就没了，桌上只剩一点碎屑。
炭治郎把碎屑拢到一边，忽然安静下来。
“黑卫门。”
“嗯”
“最终选拔的时间，是不是已经定了”
黑卫门啄米饼的动作停了一下。
它抬起头，看了炭治郎一眼，又看了看旁边的炭吉。
“嗯。总部那边已经传开了。”它的声音难得正经了点，“还有一个月。”
廊下静了一瞬。
炭治郎点了点头。
“这样啊。”
他说得很平静，手指却在膝盖上轻轻敲著。
过了一会儿，他站起身。
“那我想写封信，给鳞瀧师父。”
黑卫门歪头。
“现在写”
“嗯。”炭治郎笑了一下，“你回来得正好，麻烦你帮我送一下了。”
……
纸笔拿来后，炭治郎在廊下坐了好一会儿。
他把信纸铺平，蘸了墨，笔尖悬在纸面上，却迟迟没有落下去。
炭吉趴在原来的位置没有动，只把耳朵朝他那边转了过去。
“鳞瀧师父……”炭治郎低声念了一遍开头，又摇摇头，把纸揉成一团。
重新铺一张。
“师父，我是炭治郎。”
写到这里，他又停住了。
黑卫门在桌边踱来踱去，终於忍不住开口：“你就直接写不就行了，磨磨唧唧的。”
“可是我不知道该先说什么。”炭治郎看著纸面，“先说训练的事，还是先说谢谢师父，还是先说我要参加最终选拔了。”
“那就都写上。”
“都写会不会太长师父那么忙。”
“你师父住在山上，能有多忙。”
炭治郎愣了一下，认真想了想。
好像也有道理。
他重新落笔。
这次没有再停。
笔尖在纸上慢慢划过，发出细小的沙沙声。
他写训练的进展，写自己还不够好的地方，写禰豆子和香奈乎也在准备，写蝶屋的日子，写黑卫门回来了，写炭吉还是会偷吃东西。
写到最后，他停了一会儿，又加了一句。
写完之后，他从头到尾看了一遍，把信折好，递给黑卫门。
“麻烦你了。”
黑卫门叼起信，翅膀一展。
“本大爷刚回来，屁股还没坐热呢。”
它嘴上抱怨，脚爪却已经蹬上了栏杆。
“不过看在老大面子上，这趟就当顺路了。”
说完，它振翅飞了起来，从院子上方掠过去，很快变成天边一个小黑点。
炭治郎坐在廊下没有马上起身。
风吹过来，院子里的树叶沙沙响了几声。
还有一个月啊。
……
晚饭的时候，炭治郎有点心不在焉。
看著饭菜发著呆，迟迟没有下口。
葵枝端上一碗汤，在他旁边坐下。过了一会儿，她才轻声说：“炭治郎，今天的菜不合胃口”
“啊，不是不是。”
炭治郎回过神来，连忙扒了一大口饭。
“很好吃。”
竹雄坐在对面看了他一眼，什么也没说，伸筷子夹了一块燉萝卜放进他碗里。
“你又不是炭吉，別光吃饭。”
炭治郎低头看著碗里多出来的萝卜，愣了一下，然后笑了。
“谢谢。”
“谁要你谢了。”竹雄把脸转开，继续吃饭。
六太坐在葵枝旁边，两只手捧著小碗，忽然抬起头。
“哥哥。”
桌边安静了一瞬。
“你是不是要出远门”
炭治郎看著六太圆圆的眼睛，伸手揉了揉他的头。
“嗯，过一阵子，哥哥要出去一趟。”
“去干什么”
炭治郎顿了一下。
“去考试。”
六太歪著脑袋想了想。
“考试难不难”
“应该……还行吧。”
“那哥哥加油。”
六太说完，低头继续认真扒饭。
花子在旁边小声问茂：“哥哥要考什么试啊”
茂摇摇头：“不知道。但是听起来很厉害。”
禰豆子坐在桌子另一边，安静地吃饭，没有插话。
她夹起一块萝卜，在碗边停了一下，最后还是放进嘴里。
葵枝也没有继续问。
她只是伸手，把炭治郎面前的汤碗拿起来，又添满了些，轻轻放回去。
“多吃点。”
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炭治郎低下头，把那碗汤喝得乾乾净净。
……
晚饭后，炭吉趴在老位置，下巴搁在手上。
夜风有点凉，白天晒过的地板还留著一点余温。
炭治郎从厨房那边走过来，在炭吉旁边坐下，背靠著柱子，两条腿伸直搭在台阶边。
禰豆子也来了，手里端著一壶热茶。
她在炭治郎另一边坐下，给他倒了一杯，又给自己倒了一杯。
香奈乎不知道什么时候站到了稍远一点的廊柱旁。
她没有带木刀，手里也没有硬幣，只是安安静静地靠在那里。
四个人谁也没有说话。
屋里传来葵枝哄六太睡觉的声音，隔著门板，听不清具体说了什么，只剩轻轻的调子。
炭治郎端起茶杯喝了一口，又放下。
“你们说……”
他的声音不大。
“我能通过吗”
禰豆子转头看他。
“最终选拔。”炭治郎看著院子里的黑暗，“听说死亡率不小。”
他停了一下，手指按在茶杯边上。
“我练了这么久。可是真到了那种地方，那些鬼不会像炭吉一样手下留情，也不会像训练时那样点到为止。”
他说得很直接，没有绕弯子。
禰豆子低头看了看杯子里的茶水，然后抬起头。
“哥哥。”
“嗯”
“该练的都练了吧”
炭治郎愣了一下。
“嗯。”
“该做的也都做了吧”
“……嗯。”
“那就行了。”
禰豆子的语气很平静。
“我也练了这么久。香奈乎也是。我们三个会一起通过的。”
香奈乎在廊柱旁轻轻点了一下头。
禰豆子继续说：“剩下的事，到时候再说。现在想太多也没用。”
炭治郎看著她。
过了一会儿，他笑了。
“你说得对。”
他低下头，又喝了一口茶。
“嗷。”
炭吉忽然出声。
炭治郎和禰豆子同时转头看他。
炭吉抬起头，耳朵竖著，眼睛直直看著他们。
“嗷。”（別怕。我跟你们一起去。）
炭治郎眨了眨眼。
炭吉手在地板上敲了敲，神情很认真。
“嗷。”（我保护你们。）
炭治郎愣住了。
禰豆子也愣住了。
炭吉不是在隨口说一句安慰人的话。他是真的这么想的。
你们要去山上，要面对鬼，那他当然也要去。就像以前下雪天要把炭治郎背回家，像后来在危险来临时挡在所有人前面一样。
这件事对他来说不需要商量。
炭治郎的眼眶忽然有点发热。
他一下子扑过去，两只手搂住炭吉的脖子，脸埋进厚厚的毛里。
“炭吉……”
“嗷。”（喂，你干什么。）
“谢谢你。”炭治郎的声音闷闷的，“真的谢谢你。”
“嗷！”（我说鬆开！你压到我了！）
炭吉用手推了推他的脸，推了两下没推开，最后只能放弃。
禰豆子看著他们，嘴角弯了起来。
“每次哥哥抱你，你都嫌弃。”
炭治郎从炭吉毛里抬起头，鼻尖红红的，却笑得很开心。
“因为炭吉说要保护我们啊。”
“嗷。”（我確实说了。）
炭吉甩了甩头，把被炭治郎揉乱的毛抖开。
就在这时候，一个温柔的声音从走廊那头传来。
“炭吉先生。”
几个人同时看过去。
香奈惠的轮椅停在走廊拐角处。灯笼的光照在她脸上，她双手交叠放在膝上，笑得很温和。
她像是听见了炭治郎刚才那句话。
“最终选拔只有候选者才能上山哦。”
她的声音很轻。
“炭吉先生不能一起去的。”
院子里安静下来。
炭吉的耳朵动了一下。
然后慢慢地，两只耳朵一起耷拉了下来。
“嗷”（……什么）
他看看香奈惠，又看看炭治郎，再看看禰豆子。
香奈惠没有开玩笑。
炭治郎张了张嘴，没能立刻说出话。
禰豆子低下头，手指轻轻摩挲著茶杯边缘。
炭吉把手收了回来，缩到身体底下。
刚才竖起来的耳朵塌成两片，贴在头边。
炭治郎心里一紧，连忙蹲到炭吉面前，两只手按在他的大脑袋两边。
“炭吉，没事的。”
“嗷。”（……哦。）
“真的没事。”炭治郎说得很认真，“我现在比以前强多了，禰豆子也是，香奈乎也是。我们三个一起训练了这么久，一定能通过的。”
他吸了吸鼻子，又用力点头。
“我们一定会回来的。”
炭吉抬起眼皮，看著面前这张十分认真的脸。
“嗷。”（你说的。）
“我说的。”
“等我回来。到时候我们三的晚餐都分你一半。”
炭吉看了他一会儿。
“嗷。”（一半太少。）
炭治郎愣了一下，然后笑了出来。
禰豆子也没忍住，別过脸轻轻笑了一声。
香奈惠在走廊那头看著这一幕，没有再说话。
她只是笑了笑，推著轮椅慢慢转回去。轮子碾过地板的声音慢慢远去。
香奈乎靠在廊柱旁，依旧没说话。她垂在身侧的手指动了动，过了一会儿，才低头看向炭吉。
……
夜深了。
禰豆子先站起来。
她端起已经凉掉的茶，临走时弯下腰，摸了摸炭吉的头。
“晚安啦，炭吉。”
炭吉没有抬头，只轻轻应了一声。
香奈乎也起身了。她从炭吉身边经过时停了一下，手背在他肩膀的毛上轻轻碰了一下，很快又收回去。
脚步声很轻，没一会儿就听不见了。
炭治郎是最后一个。
他站起来，拍了拍裤子上的灰，在廊下站了一会儿。
灯笼的光照不到太远，三步之外就是一片模糊的黑暗。
屋里的声音也少了，只偶尔传来六太翻身的动静，还有竹雄含糊的梦话。
炭治郎转身往屋里走。
走了两步，又回头看了一眼。
炭吉还趴在廊下，没有动。
两只耳朵还是耷拉著的。
炭治郎张了张嘴，想说点什么，最后只是轻声说：“晚安，炭吉。”
“嗷。”（晚安。）
炭治郎在原地站了一会儿。
夜风从院子里吹过来，带著点山里的凉意。
还有一个月啊。
炭治郎站在夜色里，深吸了一口气。
加油吧，一定要活著回来。