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天才蒙蒙亮，狭雾山上的雾气比昨晚散了些。
屋里也有了点动静。
炭治郎昨晚睡得很沉，这会儿却醒得很早。
他轻手轻脚地爬起身，先去角落看了眼昨晚写好的信。確认墨跡干透后，他把信纸仔细折好，放在桌子上。
隨后，他低头理了理衣服，把袖口和下摆都收拾妥当，这才站起身。
旁边的垫子上，炭吉翻了个身，压得木地板轻轻一响。他其实也醒了，只是还懒得起，趴在那里没动，像是想再赖一会床儿。黑卫门更乾脆，整只乌鸦都埋在他颈侧的厚毛里，连脑袋都不肯探出来。
就在这时，木屋的拉门被一下拉开。
鳞瀧左近次站在门口，脸上仍戴著那张天狗面具，晨光从他身后照射进来。
他的目光落在炭治郎身上。
“拿上刀。”鳞瀧开口，声音低哑平稳，“出来。”
“是。”
炭治郎快步走到门口，从墙角拿起昨晚鳞瀧放在那里的竹剑。
一出木屋，清早的山风就迎面扑了过来
鳞瀧左近次已经站在那里，手里提著一把木剑，见炭治郎出来，便转过身。
“看好了。”
话音落下，他双手握剑，迎面劈下。
动作不快，也不花哨，让人感觉十分的乾净利落。
炭治郎一下看住了。
鳞瀧收剑，抬了抬下巴。
“照著做。”
炭治郎连忙站好，学著他的样子握住竹剑。
“脚错了。”
木剑轻轻一点，落在他脚边。
“再开一点。”
炭治郎赶紧挪了挪。
“手抬高。”
“腰別放鬆。”
“眼睛看前面。”
鳞瀧一句一句地纠正，声音平缓。
炭治郎照著他说的，咬牙挥下第一刀。
一下去，姿势就散了。手上用了力，脚下却没跟上，竹剑劈到一半，人也跟著晃了一下。
“太急了。”
炭治郎立刻收住，重新站稳。
第二刀落下。
“重心乱了。”
第三刀。
“眼睛要看刀。”
第四刀。
“再来。”
空地上很快只剩下单调的挥刀声。
一下，又一下。
炭治郎起初还想把动作做对，到了后面，连握剑的手都开始发热，小臂也一点点沉了下去。可鳞瀧没有让他停下来，他也就继续一直做。
劈下，收回。
再劈下，再收回。
动作十分枯燥。炭治郎没有喊累，他只是一遍一遍照著鳞瀧老师教他的做。
挥刀的刀路歪了就改，脚步乱了就重来。晨雾还没散尽，他后背已经慢慢起了一层汗。
原本还趴著的炭吉，不知道什么时候已经坐直了。
他看著空地上的炭治郎，抬起手挠了挠下巴，目光里带了点认真。
原来挥刀是这么练的。
看著只是一下劈砍，真落到身上，站法、握法、发力，处处都有讲究。
光有一身力气，果然还是不够的。
炭吉在旁边看了小半个时辰，鳞瀧才终於开口叫停。
他看了一眼炭治郎握刀的手，又扫过他的脚下，確认这孩子虽然还生疏，但动作总算没再继续跑偏。
“今天先练五百下。”鳞瀧道，“动作不对，不算数。我回来之前，不许停。”
炭治郎喘著气，把腰背重新挺直，握紧竹剑应道：“是！”
鳞瀧又看了他一眼，这才转开目光，语气淡淡的。
“山里的机关还没收拾好，今天先不跑山。这两天先练刀吧。等那边整理妥当，再让你进去。”
听见这话，炭治郎下意识偏过头，朝门口那边看了一眼。
炭吉正端端正正地坐著，一脸无事发生的样子，只有两只熊耳朵轻轻动了动，隨后便抬起脑袋去看天，像是什么都没听见。
鳞瀧也看了他一眼，没说什么，只把木剑顺手搁到门廊边上，转身往院外走。
走出两步后，他才开口。
“炭吉，走了。下山。”
“吼——”（知道啦）
炭吉刚准备站起身，鳞瀧的脚步停了一下，微微偏过头，目光落在了炭吉身上。
“乌鸦留下，让他盯著炭治郎挥刀。”
黑卫门探出脑袋，它一听到有给自己安排，立刻来了精神。
它扑腾著翅膀从炭吉身上飞出来，稳稳落在一旁的屋檐上，居高临下地看著炭治郎。
“嘎！老头你放心！包在本大爷身上！敢偷懒就啄他的头！嘎！”
鳞瀧没再管院子里的事，转身回了木屋，去收拾下山要带的东西，也顺手把炭治郎放桌上那封信带上了。
炭吉也慢吞吞地跟了进去，走到自己的包袱前坐下，低头翻了翻，从里面拿出一件叠得整整齐齐的蓝色斗篷。
他把斗篷拿在手里，没有立马穿上，只是低头看了一会儿。
过了片刻，炭吉才把斗篷抖开，往身上一披，又准备把兜帽和领子拉起来把脸遮一下。
门外，鳞瀧正要往前走，听见动静，回头看了一眼。
“在我旁边，不用遮这么严。”
炭吉的动作停了一下。
他看了鳞瀧一眼，最后还是把帽子放了下来。
鳞瀧也没再说什么，转身出了门。
一人一熊这才真正下山。
清晨的山路还带著雾气，脚下的道路微微发潮。两道身影一前一后，慢慢往山下走去。
……
山脚下，狭雾山边上的一间老米铺兼杂货店。
铺面並不算大，但东西该有的都有。
门边摞著米袋，梁下掛著一串串晒成乾的蔬菜，角落里摆著几筐土豆，旁边还有味噌、盐和肉乾，满屋子都是寻常人家日常的烟火气。
老板正低头拨著算盘，听见有人进门，隨口招呼了一声：
“欢迎，请问有什么需要的吗您来得挺早——啊”
话刚出口，他一抬头，先看见了站在前面的鳞瀧左近次，脸上那点熟络的笑还没来得及起来，目光又落到后面，声音一下停住了。
门口除了鳞瀧，还跟著一头披著蓝斗篷的熊。
那张毛茸茸的熊脸就露在外面，安安静静地站在那里，一双眼睛也正看著店里。
老板整个人都僵了一下，手里的算盘珠子都拨乱了。
他看看鳞瀧，又看看后面的炭吉，张了张嘴，到底还是没敢喊出声。
鳞瀧像是没看见他的反应，只开口报了要买的东西。
“米，多装几袋。味噌、萝卜、土豆、盐和乾菜，也都多备些。再切几条肥肉。还有，拿一口大些的铁锅。”
老板听得一愣一愣的，嘴上应著，手已经赶紧动了起来。
“哎，好，好。”
他一边装米，一边忍不住拿余光往炭吉那边瞟。
炭吉没动，只站在鳞瀧身后，身上穿著那件蓝斗篷，倒显得格外安静。
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这么看著看著，老板的心跳也慢慢平缓下来。
等东西一样样搬出来，他才迟疑著问了一句：
“鳞瀧先生，您山上这是……添了口人”
鳞瀧停了停，只淡淡应了一声。
“嗯。”
老板一听，也不敢再多问了，只低头继续忙活。只是忙归忙，视线还是时不时往那头蓝斗篷的熊身上飘。
炭吉安静地站在店里，没有乱动，只是眼睛偶尔到处看看，闻一闻味道。
等老板吃力地把两大袋米拖到门口，正发愁要拿什么装时，炭吉已经走了过去。
他一手提起一袋，轻轻鬆鬆就拎了起来。
老板看得一愣，站在原地半天没动。
鳞瀧神色如常，把称好的味噌、肥肉、土豆和乾菜一样样收拢好，又將装得满满当当的竹篓一併放到炭吉背上。最后，那口新买的大铁锅也被他顺手扣在了竹篓外头。
炭吉站得很稳，连晃都没晃一下。
路过的几个村民远远看见这一幕，都不由停了一下脚步。有人被嚇得往后退了半步，可再一看，那头披著蓝斗篷的熊只是安安静静地站在鳞瀧旁边，帮著拿东西，也没有其他出格的行为，然后又看见鳞瀧好像也很自然，便把话咽了回去，互相对视一眼，就低著头匆匆走开了。
离开杂货铺后，鳞瀧带著炭吉绕了半条街，去了镇上的驛站。
他从怀里取出那封叠好的信，付了些铜板，看著伙计把信收进布袋里，这才转身往回走。
回山的路上，天色一点点暗下来。不时还传来有些凉意的山风。
鳞瀧走在前面，炭吉背著竹篓，提著米袋，脚步不紧不慢地跟在后头，铁锅偶尔轻轻碰一下篓沿，发出一声轻响。
太阳慢慢落下，傍晚的余暉落在木屋前的空地上，把地上的影子拉得很长。
“四百九十七……四百九十八……”
炭治郎的声音已经有些哑了。
他握著竹剑的手一直在发抖，掌心火辣辣的，小臂也重的快要抬不起来了。
汗水顺著下巴往下滴。
中间有几次，他忍不住走神，想著鳞瀧先生和炭吉大哥现在到哪儿了，都买了些什么东西，信有没有顺利送出去。
可念头才刚冒出来，他立马清空了思绪，咬了咬牙，重新盯住手里的竹剑。
屋檐上的黑卫门早就等得不耐烦了，来回蹦噠著，时不时低头看一眼炭治郎，又伸长脖子往山路下边张望。
就在这时，不远处终於传来了脚步声。
黑卫门最先反应过来，翅膀一扑腾，立刻扯开嗓子叫了起来：
“嘎！回来了！回来了！”
炭治郎一怔，艰难地偏过头。
鳞瀧左近次走在前面，炭吉跟在后头。穿著蓝色斗篷，双手各提著一大袋米，背上还驮著装满东西的竹篓，外头扣著那口新买的铁锅，稳稳噹噹、慢慢悠悠的走过来。
炭治郎看得走了神，思绪乱飘，差点把刚刚数的数忘了。
炭吉先走到门廊边，把两袋米轻轻放下，又低头一拱，把背上的竹篓卸了下来。
黑卫门从屋檐上飞下来，落到竹篓边上，绕著新买的铁锅蹦了两步，探头探脑地往里看。
“嘎！这么大一口锅！”
炭吉用手碰了碰黑卫门的脑袋。
“吼。”（是呀，今天当监工辛苦了。）
黑卫门听到这里。立刻得意地挺起胸膛：“嘎！那是！本大爷可是盯了整整一天！可无聊了！”
鳞瀧走向还站在空地上的炭治郎。
“还差多少”
“还差两下！”
炭治郎忙回过神，有些嘶哑的声音答了一句。
鳞瀧“嗯”了一声，把手里的东西搁到门廊边，又淡淡补了一句：
“你的信送到驛站了。”
炭治郎鬆了一口气，心里的大石头也放下了。
“谢谢您。”
鳞瀧没接这句，只看了一眼他手里的竹剑。
“挥完。”
“是！”
炭治郎立刻站稳，咬著牙挥下最后两刀。
“四百九十九——五百！”
最后一刀落下时，他整条手臂都在发颤，连竹剑都差点没握住。
黑卫门站在一旁看得起劲，立刻叫了一声：
“嘎！五百了！”
炭吉也转过头，看向空地中央的炭治郎。
鳞瀧却没让这事就这么结束。
他盯著炭治郎，停了片刻，才开口：
“刀举起来。”
炭治郎一怔，呼吸都乱了一下，身体却还是先一步照做了。
“再来一遍。”
这一次，炭治郎连抬手都觉得吃力，双腿也有些发软。可他还是咬紧牙，把竹剑一点点举过头顶，稳住脚下，照著白天练过的样子，重新劈了一刀下去。
这一刀落得不快，却比先前稳了些。
鳞瀧看完，才收回目光。
“行了。明天继续。”
话音落下，炭治郎紧绷的那根弦终於鬆开。
他双腿一软，整个人脱力地往前栽去，但手里的竹剑还是紧紧握在手里。
还没等他摔倒，一只温暖的熊掌已经稳稳托住了他的肩膀。
炭吉不知道什么时候走到了他身边。他让有些虚脱的炭治郎靠在自己身上，轻轻拍了拍炭治郎的后背。
“吼——”（干得漂亮，你做到了！）
黑卫门也扑腾著飞到炭吉肩上，看著大喘气的红髮少年，难得没有泼冷水：
“嘎！你小子，挺厉害的嘛！练得真不错！”
炭治郎靠著炭吉的手臂。听著炭吉和黑卫门的夸奖，他用力擦了一把脸上的汗，露出了一丝疲惫却明亮的笑容。
……
晚上，外面气温降得很快，但木屋里却暖烘烘的。
新买的铁锅架在火炉上，里头燉著满满当当的土豆块和厚实的肉片。浓郁的肉香混著新米煮熟的甜味，在不大的屋子里瀰漫开来。
黑卫门站在房樑上，也分到了一小碟吃的，这会儿正低头吃得正起劲
炭治郎捧著木碗，手还在微微发抖。他夹了几次菜都没夹稳，最后乾脆直接端起碗，直接大口大口地往嘴里倒著吃。
炭吉坐在他对面，面前直接摆著那口刚买回来的大铁锅。
鳞瀧把锅从炉上端下来后，乾脆就放到了他面前，里面满满一锅白米饭和燉菜，土豆、肉片、汤汁全拌在一起，热气腾腾地往上冒。
炭吉低头看了两眼，十分满意。
然后抬掌扶住锅边，埋头就吃，速度飞快。
炭治郎一边吃一边忍不住抬头看了两眼，差点连嘴里的饭都忘了嚼。
鳞瀧端著自己的小碗坐在一旁，安安静静地吃饭，面具下的目光偶尔扫过这边，也没说什么。
……
吃过晚饭，疲惫感如潮水般涌来。
炭治郎早早钻进了被窝。哪怕盖著厚实的棉被，肌肉的酸痛依然潮水般涌来，每一寸筋骨都在无声地抗议。
木屋里很快安静下来，只剩下火炉里暗红的余烬散发著微光。
炭吉在一旁发出了平稳悠长的呼吸声，黑卫门也如愿以偿地吃撑了，正缩在他厚实的颈毛里呼呼大睡。
炭治郎仰面躺著，却没有立刻闭上眼睛。
他转过头，顺著窗户的缝隙，看向外面漆黑深邃的夜色。
那封信，现在应该已经躺在驛站的邮筒里，准备著明天一早的出发了吧。
不知道要走几天才能送到母亲和禰豆子的手里。
虽然在信里撒了谎，隱瞒了山路的难走，也隱瞒了挥刀到手臂几乎失去知觉的痛苦。但他心里没有半点內疚。只要母亲和弟弟妹妹们收到信，看到上面写著“平安”两个字，能露出安心的笑容，这就足够了。
“我会变得更强的。”
炭治郎在心里默默对自己说。
狭雾山真正开始修炼的第一天，在对远方的牵掛中，画上了安静的句號。