承安元年（1399年），岁在己卯，五月十五。

    

    新乡城的街巷间，还残留著端午节的余韵，空气里飘著淡淡的粽叶清香，夹杂著些许艾草的苦涩气息。

    

    街边的墙角下，还散落著几片乾枯的粽叶，被风吹得轻轻滚动，往日热闹的街市，却透著一股难言的冷清。

    

    陈秉和独自立在自家纺织厂的院子里，身著半旧的青布长衫，身形略显佝僂。

    

    他望著空荡荡的院落，指尖无意识地摩挲著掌心，思绪不由得飘回去年端午。

    

    彼时，他也是站在这个位置，满面红光，意气风发，给厂里的外籍工人们分发粽子。

    

    那粽子，是难得的珍饈美味。

    

    糯米是远渡重洋，从日本运来的上等白米，颗粒饱满，软糯香甜；馅料则选用吐鲁番特產的优质葡萄乾，果肉厚实，清甜无酸。

    

    粽叶选用新鲜的箬叶，清香扑鼻，包裹著糯米与果乾，蒸煮之后，香气能飘满整条街巷。

    

    工人们剥开翠绿的粽叶，咬下一口，先是箬叶独有的清香在口中散开，清润回甘，紧接著便是葡萄乾的醇厚甜香，丝丝缕缕，沁人心脾。

    

    一口香甜入腹，平日里劳作的辛苦、疲惫，仿佛都被这股甜意尽数抚平，人人脸上都掛著满足的笑容。

    

    那时候，偌大的院子里挤满了人，欢声笑语不断，热闹非凡。

    

    厂里的蒸汽机日夜不停，轰鸣声震耳欲聋，机器运转的声响，隔著三条街都能清晰听见，昼夜不息，彰显著生意的红火。

    

    他站在高高的青石板台阶上，手里端著一盏盛著烈酒的白玉杯，意气风发，对著围在台下的工人们朗声许诺：“明年咱们再开一家分厂，扩大生產，到时候，我请大家去醉仙楼吃酒，不醉不归！”

    

    外籍工人们个个喜笑顏开，高声应和，欢呼声、喝彩声此起彼伏，甚至盖过了身后机器的轰鸣。

    

    那些热闹的声响，仿佛还縈绕在耳边，清晰可闻，可再看眼前，院子里冷冷清清，空无一人，只剩满地落叶，被风捲起又落下，满是萧瑟。

    

    厂里的机器，已经停了整整三天。

    

    並非是没有订单。

    

    柜子里还压著几个月前西洋商会定下的订单，五千匹棉布的货单清清楚楚，对方早已付了足额定金，一笔一笔，记得明明白白。

    

    也不是缺少原料，仓库里整整齐齐堆放著三百包从印度运来的优质棉花，用油布严严实实地盖著，防潮防水，拆开来看，依旧乾燥蓬鬆，半点没有受潮损坏。

    

    真正的原因，是没钱了。

    

    周转不开，银钱耗尽，偌大的工厂，陷入了绝境。

    

    陈秉和转过身，步履沉重地走进昏暗的厂房。

    

    偌大的车间里，静得可怕，往日轰鸣作响的蒸汽机，早已冷却，冰冷的金属外壳，摸上去像一块毫无生气的死铁，透著刺骨的寒意。

    

    一排排纺纱机静静佇立，其中一台机器上，还掛著半截断掉的纱线，垂在半空，孤零零的，像是被人硬生生掐断的喉咙，透著一股绝望。

    

    他缓缓蹲下身，捡起地上一团雪白的棉花，放在掌心轻轻揉捏。

    

    指腹摩挲著柔软的纤维，能清晰感受到棉花的细腻顺滑。

    

    这是上等的好棉花，是他亲自远赴印度孟买，一包一包精心挑选，亲自验货的好货。

    

    棉花纤维修长，杂质极少，纺出来的棉纱，又细又韧，织成的棉布，质地上乘，手感极佳。

    

    这批棉花，是去年八月运抵新乡的。

    

    那时候，他刚从吕氏钱庄贷下五万两白银，利息比往年高出半个百分点。

    

    可彼时生意红火，订单不断，他丝毫没有放在心上。

    

    恰逢战事兴起，百物涨价，就连煤炭都涨了两成，区区半个点的利息，根本不算什么。

    

    在他心里，只要机器能转起来，银子就能源源不断地赚回来，这点利息，轻而易举就能还清。

    

    变故，是从十月开始的。

    

    那笔五万两的贷款，每月利息不过两百两，放在往年，这不过是他工厂三天的生產额，隨手就能拿出。

    

    可从十月起，新乡的棉布价格，开始一路暴跌，毫无转机。

    

    並不是他的棉布质量不好，而是整个市场都陷入了疯狂拋售的乱象。

    

    军工股彻底崩盘，跌幅远超所有人预期，过去几十年的股市让股民们以为这就是捡钱，纷纷借贷加槓桿炒股。

    

    如今股市大跌，也影响到了钱庄。

    

    国內各钱庄为了自保，纷纷收紧信贷，不再放贷。

    

    而一些依靠贷款的工厂主，拿不到周转资金，撑不下去，只能將库存的棉布低价甩卖，换取现银活命。

    

    市场乱象丛生，你低价拋，我比你更低，棉布价格一天一个样，一路狂跌。

    

    从最初的每匹二两银子，跌到一两五钱，再跌到一两二钱，等到十二月，甚至连八钱银子都卖不出去。

    

    陈秉和私下细细算过，一匹棉布的物料、人工、煤炭成本，足足一两银子。

    

    如今八钱银子卖出，每卖一匹，就要倒赔两钱。

    

    这种亏本买卖，完全超出了他的认知，辛辛苦苦生產出货物，竟然还要亏钱，这是他从未想过的局面。

    

    他甚至在心底生出一丝荒诞的念头：难道大行皇帝赵棫，真是世间至高神祇的化身，他一飞升，这朗朗青天，就彻底崩塌了吗

    

    即便每匹亏两钱，这还是机器满负荷运转、工人全员到岗的成本。

    

    可如今，他的工厂只能开六成的机器，並非不想全力开工，而是钱庄不肯续贷，他手里没有一分閒钱，买不起煤炭。

    

    没有煤炭供能，蒸汽机就无法运转，机器一停，工人们便没了活计，只能閒坐家中，度日艰难。