京城，皇宫，七月十五，中元节。
黄昏时分，夕阳将重重殿阁染成一片金红。盂兰盆会乃宫中盛典，超度亡灵、祈求平安，今年因北疆战事初定，办得格外隆重。各处宫殿皆设香案，悬挂河灯，僧道两班于主要殿宇诵经作法。宫中内侍宫女穿梭如织，忙碌中透着肃穆。
靖亲王府的车驾于酉正时分抵达宫门。苏挽月今日一身深紫色亲王正妃礼服，发髻上的九凤衔珠钗在夕阳下熠熠生辉。她怀中抱着安儿，小家伙被打扮得格外精神，大红团福袄，项戴长命金锁，乌溜溜的眼睛好奇地打量着这陌生而恢弘的世界，不哭不闹。
引路的内侍恭谨地在侧引导，一路往设宴的延晖阁而去。穿过重重宫门，苏挽月能感受到无数道目光或明或暗地投来。她神色如常，步履从容，将安儿抱得更紧了些。
延晖阁内，已到了不少宗室命妇。皇后林氏端坐主位，与几位老王妃闲话。见苏挽月携子进来，皇后脸上立刻浮现出慈爱的笑容，招手道：“贞懿夫人来了，快过来让本宫看看安儿。这孩子，长得真是玉雪可爱。”
苏挽月上前行礼，将安儿微微侧身，让皇后看清。安儿不怕生，盯着皇后头上的凤钗看了两眼，竟咧嘴笑了一下，露出两颗小米牙。皇后见状，笑意更真了几分：“哟，这孩子爱笑，有福气。来，让本宫抱抱。”
苏挽月心中一紧，面上却依旧恭顺，将安儿轻轻递给皇后。皇后接过，抱在怀中逗弄了几下，安儿依旧不哭，小手还抓住了皇后的一根手指。周围命妇纷纷凑趣，夸赞小世子聪慧胆大，与皇家有缘。
苏挽月垂眸立于一旁，看似谦恭，实则目光时刻不离安儿。好在皇后抱了片刻，便将他递还，笑道：“孩子还小，离不开娘。贞懿夫人先抱着。待会儿宴席开始，本宫已吩咐在偏殿备好暖阁，有乳母嬷嬷伺候，夫人可安心入席祈福。”
“多谢娘娘体恤。”苏挽月接过安儿，欠身谢过。
宴席很快开始。延晖阁内丝竹悠扬，觥筹交错。皇后与几位老王妃谈笑风生，话题多是家长里短、儿女亲事，偶尔提及北疆，也只是一两句“靖亲王为国戍边，辛苦”之类的场面话。苏挽月谨守本分，问则答，不问则安坐，吃相优雅，姿态恭谨。
席间，康乐长公主再次“关切”地开口：“贞懿夫人，安儿在偏殿由宫人照料，你可放心？若是不放心，本宫身边有几个嬷嬷，经验丰富，可以过去看看。”
苏挽月微笑道：“多谢长公主殿下美意。安儿身边有他的乳母嬷嬷随行，都是自小照料惯了的。宫中诸位姑姑嬷嬷自然经验丰富，但安儿年幼认生，骤然换人恐啼哭不止，反扰了法会清静。妾身已禀明皇后娘娘，由乳母嬷嬷在偏殿外间候着，若宫人有何疑问，可随时询问，两相便宜。娘娘仁厚，已然恩准。”
皇后颔首道：“正是。孩子还小，认生也是常情。就依夫人所言，让乳母嬷嬷在偏殿外间候着，也好随时照应。”
康乐长公主碰了个软钉子，讪笑一声，不再多言。
宴席进行到一半，皇后对苏挽月道：“贞懿夫人，你且去偏殿看看安儿，若安置妥当了，再回来参加法会也不迟。本宫这里不用你伺候。”
“谢娘娘体恤。”苏挽月起身，向皇后及几位王妃告退，由宫女引路，往偏殿而去。
偏殿暖阁。
此处距离延晖阁不远，布置得温暖舒适，床榻软枕俱全。两名面生的嬷嬷和一名年轻宫女守在阁内，见苏挽月进来，连忙行礼。安儿的乳母王嬷嬷则站在外间门口，神色有些焦急。
苏挽月先看了王嬷嬷一眼，微微点头，示意她安心，然后走进暖阁。安儿正躺在一张小床上，小脸红扑扑的，睡得正香。苏挽月轻轻摸了摸他的额头，又检查了被褥衣物，一切如常。
“夫人放心，小世子吃了些奶，便睡了，一直很安稳。”一名嬷嬷恭谨道。
“有劳两位嬷嬷了。”苏挽月温声道，目光在两人脸上扫过，记下了她们的容貌。她拿出一个精致的荷包，递给那年长些的嬷嬷，“这是我的一点心意，给两位嬷嬷喝茶。安儿年幼，若有啼哭或不适，还望及时知会外间的王嬷嬷，或遣人去延晖阁告知于我。”
嬷嬷接过荷包，掂了掂分量，脸上笑容更恭谨了几分：“夫人放心，奴婢们定当尽心。”
苏挽月又看了安儿片刻，才退出暖阁，对外间的王嬷嬷低声道：“嬷嬷，安儿就拜托你了。若有不妥，即刻让人去延晖阁寻我。我让挽星留在此处，给你搭把手。”
王嬷嬷郑重点头。挽星是苏挽月贴身大丫鬟，以“协助照料”名义留下，合情合理。她虽不能进暖阁核心，但守在外间，也能多一双眼睛。
安排好一切，苏挽月才返回延晖阁。路过一处回廊时，迎面遇上一个青衫身影。正是赵文启。
今日中元法会，南书房官员亦有参与陪祭之责。赵文启身着从五品官服，面色沉凝，见到苏挽月，连忙侧身行礼：“下官见过贞懿夫人。”
苏挽月微微颔首，脚步未停，只在他身侧擦过时，用极低的声音快速道：“偏殿外间，挽星。”说完，便若无其事地继续前行。
赵文启一怔，随即恢复如常，恭送王妃仪仗离去。他心中却翻起波澜。贞懿夫人为何要告诉他偏殿外间有她的人？是提醒他若有事可去那里寻人？还是……另有深意？他想起近日大佛寺方丈的提醒，想起陛下可能对他的监视，心中隐隐不安。
延晖阁，法会继续进行。
戌时三刻，僧道两班齐声诵经，声音悠远庄严。皇后率众命妇拈香祈福，苏挽月跪于蒲团之上，神色虔诚，心中却时刻牵挂偏殿的安儿。
法会结束后，皇后再次留众命妇饮茶闲话。苏挽月虽心焦，却也只能陪着。直到亥时初刻，皇后才终于放人，临别时还拉着她的手，殷殷叮嘱：“贞懿夫人，安儿可爱，本宫甚是喜欢。日后常带他进宫来玩，莫要生分了。”
“臣妾遵命。”苏挽月恭顺应下。
回到偏殿，安儿已经醒来，正由王嬷嬷抱着喂水，一切安好。苏挽月接过安儿，亲自喂了奶，又检查了一遍，确认无虞，才抱着他，在护卫簇拥下，于亥时三刻离开皇宫。
靖亲王府，挽月小筑，子夜。
安儿已安然入睡。苏挽月却毫无睡意，正在听顾清风与挽星的禀报。
“小姐，偏殿那两名嬷嬷，是尚宫局的人，背景干净，但今日与咱们的人接触时，并无异常。王嬷嬷守在外间，一直盯着，暖阁内任何动静都能听到。安儿一切安好。”挽星道。
顾清风则低声道：“咱们安排的人在宫中传来消息，今夜偏殿外围，确实有东厂的人暗中盯梢，但并未靠近暖阁。另外，皇后娘娘身边的心腹宫女，曾于宴席中途离开片刻，方向似是往偏殿那边，但很快就回来了。不知是去查看，还是另有他事。”
苏挽月眸光微凝：“皇后……也派人去看过？是关心，还是监视？或许两者皆有。不管怎样，今夜有惊无险，安儿平安归来，便是万幸。接下来，还有硬仗要打。”她顿了顿，“赵文启那边，可有什么反应？”
“赵侍讲今日在宫中，一直跟随南书房同僚，未见异常。但咱们的人留意到，他离开皇宫时，脚步比平时快了些，似有心事。”顾清风道。
苏挽月微微颔首。她提醒赵文启偏殿外间有挽星，是埋下一颗种子。若他日真有事端，或许这颗种子能派上用场。
皇宫，东暖阁，子时三刻。
萧景琰并未歇息，正在听取冯保关于今夜宫宴的详细禀报。
“……贞懿夫人携小世子酉正入宫，于延晖阁宴席应对得体。小世子被安置偏殿暖阁，由宫中嬷嬷照料，其乳母嬷嬷于外间歇息，贴身丫鬟挽星亦留外间协理。期间，皇后娘娘曾派人去偏殿查看，一切如常。贞懿夫人于亥初离开皇宫，小世子安好。”冯保禀报。
“就这些？”萧景琰问，“她可有异常举动？与赵文启可有接触？”
“回陛下，贞懿夫人宴后去偏殿探望小世子，来回途中，曾于回廊与赵侍讲迎面相遇。两人仅依礼问候，未有多言，亦无任何物品传递。赵侍讲随即往南书房同僚处集合，贞懿夫人返回延晖阁。”冯保道。
萧景琰眉头微蹙。没有异常，没有接触，一切如常……这反而让他更加不安。苏挽月越是滴水不漏，他越是觉得她深不可测。那个赵文启，近日虽在监视下未有异动，但他去大佛寺的频率、与方丈的交谈、以及在整理档案时的“客观”态度，都透着微妙。
“赵文启整理的档案摘要，今日可送来了？”萧景琰问。
“送来了。陛下请看。”冯保呈上一份抄录。
萧景琰接过，快速浏览。赵文启的摘录极为客观，将涉及“寒铁”、“养士费”、“北靖郡王特请”等关键词的档案原文摘抄，并按时间顺序排列，未加任何评述。但在某些关键条目旁，用极小的字标注了疑问号，旁边还有简短的备注：“此条可与某年兵部核销记录参看”、“彼时户部拨银数额与寻常有异”等。
这些标注，看似是史官整理时的正常考据，但萧景琰一眼便看出，赵文启已经将那些零散的疑点串联起来了。他没有评述，但那些疑问号本身，就是评述。
“好一个赵文启。”萧景琰放下抄录，“他倒是谨慎，既完成了朕交办的任务，又保留了自己的判断。这样的人，要么是真正的中立史官，要么……是心中已有偏向，却不愿轻易站队。”
“陛下，那赵侍讲那边……”
“继续盯着。”萧景琰道，“他既然起了疑心，迟早会有所行动。朕等着看，他是会来向朕‘进言’，还是会……去找别人。”
他站起身，走到窗前，望着深沉的夜色。中元节的试探，苏挽月顺利过关，安儿平安归府，表面上一无所获。但偏殿内外、回廊之间，那些看似寻常的每一步，都已在无形中留下了痕迹。他相信，只要继续施压，继续试探，那对夫妻，还有那个耿直的翰林，迟早会露出破绽。
北疆，行辕东暖阁，七月十六。
萧煜收到了京城的密信，得知安儿平安归来，心中一块大石落地。但信中也提到，中元节宫宴，帝后对安儿“甚是喜爱”，皇后更言“日后常带进宫来玩”。
“常带进宫……”萧煜咀嚼着这几个字，眼中寒光闪烁。这是要进一步将安儿置于皇室视线之下，甚至可能逐步“习惯”于宫中生活，为将来的“留质”铺路。
“王爷，王妃信中还说了什么？”周霆问。
“王妃让我们安心，她自有应对。”萧煜道，“工坊这边，进展如何？”
“工坊已开始量产箭簇，质量稳定。咱们的人掌握了锻造、淬火等关键工序，有几个还被匠官倚重，参与新式刀剑的试制。矿场那边，咱们安插的人发现，那处废弃老矿洞，近日有人夜间偷偷挖掘，但很快又停止了。守卫似乎并未察觉，或者……是他们自己人干的。”
萧煜眸光一闪：“能查清是谁的人吗？”
“正在查。但对方极小心，不留痕迹。”周霆道。
“继续查。”萧煜道，“另外，让咱们的人，在工坊里表现得再积极些，争取参与更多核心环节。矿场那边，若再发现异常，立刻上报。本王倒要看看，这野狐岭底下，究竟藏着什么，让这么多人惦记。”
他望向北方，目光深邃。京城的风波暂平，但北疆的暗流，却因野狐岭的秘密，愈发汹涌。他与苏挽月，一人一北，遥相呼应，共同应对着来自皇帝、朝堂、江湖的层层围堵。这局棋，远未到终局。