北境，绥远城外，靖王大营。
腊月廿三，小雪。
厮杀声已持续了整整一日一夜。昨日狄虏五万主力倾巢而出，分三路猛攻周军大营及绥远城侧翼，攻势如狂涛骇浪，志在必得。萧煜亲临前线，指挥若定，凭借新到物资激发的士气与地形的优势，硬生生顶住了狄虏一波又一波不要命的冲锋。
战至黄昏，双方尸骸堆积如山，鲜血将雪原染成大片大片的暗红，在低温下凝结成冰，触目惊心。周军虽顽强，但兵力与狄虏悬殊，伤亡急剧增加，防线多处告急。萧煜判断，狄虏锐气已挫，但己方亦近强弩之末，必须冒险一击，方能扭转乾坤。
他集结了军中最后两千精锐骑兵，包括自己的亲卫营和韩铁山旧部中最悍勇的轻骑，亲自率领，于暮色苍茫之际，自大营东南一处隐蔽谷地悄然迂回，绕至狄虏中军侧后。
寒风卷着雪沫，掩盖了马蹄声。当玄色“萧”字大旗突然出现在狄虏主帅纛旗侧后方时，狄虏后军一片大乱！
“随我破敌！斩将夺旗！”萧煜一马当先，长戟如龙，直扑狄虏中军核心。身后两千铁骑如山洪暴发，以决死之势冲入敌阵。
这一击石破天惊！狄虏主帅正专注于前方战事，猝不及防，侧翼护卫被瞬间冲垮。萧煜目标明确，无视周围厮杀，眼中只有那杆飘扬的狼头大纛。亲卫营拼死护持左右，为他杀开一条血路。
三十丈、二十丈、十丈！萧煜已能看清狄虏主帅那惊骇的面容。他暴喝一声，猛然掷出手中长戟！长戟化作一道乌光，撕裂空气，噗嗤一声，竟将狄虏主帅身旁掌旗的彪形大汉钉死在地！狼头大纛轰然倾倒！
几乎在同一刹那，侧翼数支冷箭疾射而来！萧煜挥剑格开两支，第三支却刁钻地穿过甲胄缝隙，狠狠扎入他左肩胛下方！剧痛传来，他身形一晃，却硬生生挺住，反手一剑劈翻一名扑来的狄虏千夫长。
“主帅阵亡了！”周军骑兵趁机齐声怒吼，声震四野。狄虏中军眼见大纛倾倒，又见主帅所在位置一片混乱，军心瞬间崩溃，开始慌乱后撤。前方攻城的狄虏闻听中军被袭、主帅疑似身亡，也军心动摇，攻势为之一滞。
周军各处守军见状，士气大振，发起了反冲锋。战局就此逆转。
然而，萧煜在掷出长戟、中箭之后，失血与剧痛加上连日鏖战的疲惫一同袭来，眼前阵阵发黑。他强撑着不肯倒下，被亲兵拼死抢回，护送至大营时，已陷入半昏迷状态，伤口流血不止。
军中医官紧急救治，箭头深嵌骨缝，取出时带出一蓬血肉，情况凶险。直到后半夜，血才勉强止住，但萧煜高烧不退，昏迷不醒。
翌日清晨，小雪飘零。狄虏大军已连夜后撤三十里，营寨凌乱，显是匆忙退走。绥远城围暂解，但周军亦伤亡惨重，能战之兵折损近半，营中哀声处处，医药紧缺。
巡抚行辕内，杜文仲面色凝重地听着属官汇报战果与损失，尤其是靖王重伤昏迷的消息。他沉吟片刻，眼中闪过复杂神色，随即下令：“速将战报及靖王伤情六百里加急奏报朝廷！传令，即日起，北疆一应军务政务，暂由本官统摄。各营伤亡、军械损耗、现存粮草物资，即刻详细造册，报巡抚衙门备案。前线防务，暂由周霆等将领依靖王既定方略维持，一应变动需报本官核准。”
他顿了顿，补充道：“靖王营中所需医药，从衙门库房优先拨付，不惜代价，务必救治靖王！另，派可靠人手，加强王爷营帐护卫，未经本官允许，任何人不得随意探视，以免惊扰王爷静养。”
命令迅速传达下去。杜文仲站在窗前，望着细雪中肃杀的军营，心中并无多少喜悦。这一仗胜得太过惨烈，靖王重伤，军队元气大伤，狄虏虽退，但主力尚存，随时可能卷土重来。此刻接过权柄，看似时机正好，实则如坐火山。但皇命在身，他别无选择，必须抓住这个机会，将北疆的“规矩”立起来。
京城，苏府，挽月小筑。
同日午后。
苏挽月正在查看安儿，小家伙比出生时胖了些，睡颜恬静。但她的心却始终悬着，北疆决战的消息尚未传来，胸口的玄甲令时有隐痛，让她不安。
顾清风几乎是跑着进来的，脸色煞白，声音发颤：“小姐……北疆……北疆急报！大战……惨胜，狄虏退兵三十里，但……但王爷他……身先士卒，突袭敌阵时中箭重伤，昏迷不醒！”
嗡的一声，苏挽月只觉得眼前一黑，身形晃了晃，死死抓住桌沿才没有倒下。安儿似乎感受到母亲的痛苦，在睡梦中不安地动了动。
“伤在何处？伤势如何？军医怎么说？”她一连串急问，声音是自己都未察觉的尖锐。
“箭伤左肩胛下，深可见骨，失血过多，高烧昏迷……军医已救治，但……但情况仍危重。”顾清风声音哽咽，“杜文仲已暂摄北疆军政大权，并……并加强了王爷营帐的看守。”
苏挽月闭上眼，深吸几口气，强迫自己冷静下来。剧痛与恐惧如同毒蛇啃噬心脏，但她知道，此刻决不能乱。萧煜还活着，这就是希望。杜文仲揽权在意料之中，加强看守，名为保护，实为控制。
“我们的第二批海路物资，还有多久能到北疆指定地点？”她睁开眼，眸光如冰。
“最快……还需五日。”
“太慢了。”苏挽月摇头，“传信给接应的人，不惜代价，加快速度！另外，让我们在北疆的人，想办法弄清王爷伤情的真实状况，若有需要，看看能否将我们提前准备好的那几位擅长外伤和伤寒的郎中，以流民或游医的身份，送到王爷身边。一定要隐秘！”
“是！”顾清风领命，又道，“小姐，还有一事……刑部大狱传来消息，王启年……今日清晨，在狱中‘暴毙’了。”
苏挽月眸光一凛：“暴毙？怎么死的？”
“初步勘验说是突发心疾，猝死。但咱们买通的那个狱卒偷偷传话，说昨夜子时前后，有人以刑部某位大人之名，给王启年送过一碗‘安神汤’，王启年喝下后不久就睡下，清晨发现时已身体僵硬。那狱卒当时闻到那汤药气味有异，不似寻常安神汤，但他不敢声张。”
“杀人灭口！”苏挽月冷笑，“安远侯果然下手了，而且动作这么快，连刑部大狱都能渗透。那狱卒是关键，务必保护好，必要时可助他‘告假’离京暂避。王启年一死，三司会审便断了关键线索，安远侯自以为可以高枕无忧了。”
她沉思片刻，道：“既然他们想让王启年‘病故’，那我们就帮他‘喊冤’。将狱卒关于‘安神汤’的疑点，还有王启年死前曾多次要求面圣、恐惧被灭口的迹象，通过隐秘渠道，透露给刘御史，以及……与安远侯素有旧怨的几位言官。不必提安远侯名字，只强调此案疑点重重，恐有幕后黑手灭口，请求朝廷深查，以告慰前线将士，彰显朝廷法度公正。”
顾清风立刻明白了苏挽月的用意：“小姐是要将舆论引向‘灭口’和‘幕后黑手’，即便暂时动不了安远侯，也要让他如芒在背，不敢再轻举妄动，同时给朝廷继续调查施加压力？”
“不错。王启年死了，但案子不能这么糊弄过去。前线将士血战，后方蛀虫却杀人灭口逍遥法外，天下人会怎么想？陛下……又该如何自处？”苏挽月语气平静，却蕴含着力量，“另外，安远侯府转移赃物的那几个地点，确认了吗？”
“已确认三处，都在京郊隐蔽庄园或寺庙名下，防守严密。”
“盯紧了，但不要动。那是将来的铁证。”苏挽月望向北方，眼中是无法掩饰的忧痛与思念，“煜郎，你一定要撑住……等我。”
皇宫，东暖阁。
腊月廿四，晨。
萧景琰一夜未眠。北疆的加急战报与杜文仲的密奏几乎同时送达。他仔细阅看，脸上看不出喜怒。
“惨胜……阵斩狄虏逾万，迫其退兵三十里，解绥远之围……靖王亲率奇兵突袭，中箭重伤，昏迷……”萧景琰低声重复着关键信息，手指无意识地敲着御案，“杜文仲已暂摄军政，着手清查物资，整饬防务……做得不错。”
冯保小心翼翼地道：“陛下，靖王殿下此番立下大功，却重伤至此，实在令人痛心。是否……”
“自然要重赏。”萧景琰打断他，语气转为肃然，“靖王萧煜，忠勇为国，身先士卒，力退强敌，保全疆土，功在社稷。着即晋封为靖亲王，食邑加千户，赐黄金千两，帛五千匹，御用药材若干，即日送往北疆。另，北疆将士，各有封赏，兵部即刻拟旨。”
“陛下圣明！”冯保连忙记下。
“至于杜文仲，”萧景琰话锋一转，“临危受命，处置得当，敕令其全力救治靖亲王，并总揽北疆军政，推行新制，整军经武，以防狄虏再犯。北疆一应人员物资调度，皆需经其核准。遇有不决，可直奏于朕。”
这是进一步巩固杜文仲的权柄，将萧煜的影响力暂时隔离。
“另外，”萧景琰拿起另一份奏报，是关于王启年狱中暴毙及朝中已有御史质疑死因、要求严查的，“王启年贪墨属实，死有余辜。然其死因确有蹊跷，三司需继续查证，务必查明是否有人杀人灭口，亵渎国法。告诉安远侯，朕知他近日惶恐，但清者自清，不必过于忧虑，当好生协理武库事务，以实际功绩证其清白。”
冯保心中一震，陛下这是既不让王案轻易了结，给舆论一个交代，又暂时安抚安远侯，让其继续效命，同时警告他老实办事。
“北疆血战方歇，京城亦需安稳。”萧景琰最后道，“传旨各衙门，年关将至，务使百姓安乐，无使生乱。凡有借机生事、散布谣言、动摇人心者，严惩不贷。”
“奴才遵旨！”
萧景琰独自走到窗前，东方已露曙光。北疆这一仗，萧煜赢了，却也几乎拼光了本钱，自身重伤，权威必然受损。杜文仲若能趁机站稳，则北疆改制可成。苏氏那边……听闻萧煜重伤，她还能稳坐钓鱼台吗？
他目光深远。棋盘上，最重要的那颗棋子暂时受损，但棋局远未结束。下一步，该如何落子，才能将这难得的优势，化为真正的胜势？
北疆的风雪暂时停歇，但刺骨的寒意与弥漫的血腥气并未散去。京城的暗流在短暂的惊涛后，潜藏得愈深，等待下一次汹涌的时机。而牵连着千里战场与深宫内院的丝丝缕缕，因着一个人的重伤，骤然绷紧到了极致。