周小虎背上还斜挎着个青布书袋，里头装着纸笔，是张勤昨日吩咐的：“去见识见识，不必考，只看看。”
厨房透出灯光和米香。苏怡正往食盒里装蒸饼、肉脯和煮鸡蛋，见张勤进来，手上动作没停：“今日风大，给两个孩子多加件坎肩。”
张勤点点头，走到灶前端起碗粥，就着酱瓜喝了两口。热粥下肚，身上暖了些。
“杏儿林儿……”他忽然想起，“要不也带去瞧瞧？总在府里闷着。”
苏怡盖上食盒盖子，抬眼看他，眼神里带着不赞同：“郎君忘了？前日林儿才有些咳，王太医说这两日少吹风。崇贤馆今日几百号人进出，气息杂乱，孩子去了，万一染了病气。”
张勤一愣，随即放下粥碗，搓了搓脸：“是我想岔了。”
“你心里装着大事，这些细处难免疏忽。”苏怡语气缓下来，将食盒递给他，“早去早回。午间我让韩大娘炖羊肉汤，给你们驱驱寒。”
卯时正，马车驶出张府。
车厢里，三个孩子扒着车窗往外看。
晨雾未散，街面行人还稀，但已有不少提着考篮、背着书箱的身影往崇贤坊方向去。
车轮碾过青石板，辘辘声响在寂静的晨街里格外清晰。
“老师，”周小虎回头，“今日考试，真能选出能用的人吗？”
张勤靠在车厢壁上闭目养神，闻言睁开眼：“能不能，考了才知道。但至少，比只看家世门第强。”
韩其小声问：“那……考不上的呢？”
“考不上，便回去做原来的营生。”张勤声音平静，“司东寺要的是能做事的人，不是来混口饭吃的。考不上，说明不合适，强留无用。”
仨孩子似懂非懂地点点头。
马车在崇贤坊西角门停下。
张勤带着他们下车时，天色刚蒙蒙亮。
崇贤馆高大的门楼在晨雾中显出一个模糊的轮廓，门前已排起了长队。
胡署丞带着几个杂役守在角门处，正逐一核对考生竹牌。
队伍缓慢移动着，有人紧张地反复摸怀里的竹牌，有人仰头深呼吸，白气在冷空气里凝成雾。
张勤没走正门，领着周小虎和韩芸从侧边小门进了馆内。穿过一道回廊，便是西厢院落。
三间考舍门窗大开，能看见里面整齐排列的长案，以及案上摆放的笔墨纸砚。
卢署丞正在院中指挥最后布置。几个杂役抬着铜壶滴漏往每间考舍门口放，另有人点燃更香，插在廊下的青铜香炉里。青烟细细一缕，在晨风里歪歪扭扭地飘散。
“侯爷。”卢署丞迎上来。
“都妥了？”张勤问。
“妥了。辰时正开考，巳时末收卷。每间考舍三位监考，一前，一后，一巡。”卢署丞指了指考舍，“您监甲字间，陈署丞监乙字间，郑署丞监丙字间。”
张勤点点头，对周小虎和韩芸道：“你们就在这院里看着，莫出声，莫乱走。看看这些人如何进场，如何应对。”
两个孩子应下，挨着廊柱站好，眼睛睁得圆圆的。
卯时三刻，角门处开始放人。
考生们按竹牌上的“甲、乙、丙”字样分成三队，依次接受简单的搜身。
胡署丞带着两个老成的杂役，动作麻利却不粗鲁，拍拍考生衣袍外襟，摸摸袖袋，翻开考篮看看有无夹带。多数考生只带了几块干粮、一竹筒水，很快便通过。
轮到王栓时，他有些手足无措。
胡署丞拍了拍他空荡荡的衣襟，又让他抬起双臂，拍了拍腋下和腰侧。
王栓顺从地照做，衣袋里掉出几枚铜钱，他慌忙弯腰去捡。
“无妨。”胡署丞摆摆手，“进去吧，丙字二十三号。”
王栓攥紧竹牌，低着头快步走进院子。
他按着昨日记下的位置，找到丙字间，在门口又核对了一遍竹牌，才迈进门坎。
张勤在甲字间门口站着，看考生陆续进来。
有人脚步稳当，径直找到座位坐下；有人左右张望，确认了好几遍案上的红纸号码才落座；
有个年轻书生进来时被门槛绊了一下，险些摔倒，稳住身形后脸涨得通红。
辰时将至，三百个座位渐渐坐满。
张勤走进甲字间。屋内很静，只偶尔有挪动坐席的窸窣声，或压抑的咳嗽声。
考生们或低头整理笔墨，或盯着案上的空白考卷出神。晨光从窗外照进来，照亮空气中浮动的微尘。
他在讲案后坐下。案上摆着一叠考卷，封着火漆。旁边放着铜铃和一根细木槌。
铜壶滴漏的水声，嘀嗒，嘀嗒，在寂静中清晰可闻。
更香已燃去一小截。
辰时正。
张勤拿起木槌，在铜铃上轻轻一敲。
“铛——”
清脆的铃声在考舍内回荡。
“开考。”
......
辰时三刻，更香已燃去三寸。
甲字间内，笔尖划过纸面的沙沙声汇成一片，像春蚕食叶。偶尔有人搁笔轻吁，有人蘸墨时笔杆磕碰砚沿，发出清脆一响。
张勤坐在讲案后，目光扫过满室考生。
多数人埋头疾书，有人眉头紧锁，有人嘴角微抿。
晨光从西窗斜照进来，在青砖地上投出窗格的影子，随着日头爬升，影子缓缓挪动。
他提起案上陶壶，给自己倒了半盏温水。
水温了，入口刚好。
约莫过了一炷香工夫，张勤起身，缓步走下讲台。
靴底踏在青砖上，声音极轻，但仍有靠近的考生察觉，肩膀下意识绷紧。
张勤摆摆手，示意不必起身。
他沿着过道慢慢走。
目光掠过一张张考卷，扫过那些或工整或潦草的字迹。
第一题“若遇倭船侵扰沿海渔村”，有人洋洋洒洒写满半张纸，从组织乡勇到烽火传讯，条分缕析；有人只寥寥数行，却直指要害：“先护妇孺入堡，再遣快马报官，同时以渔船扰其视线，拖延待援。”
走到第七排时，张勤脚步微顿。
这排左首坐着个面容清瘦的中年人，报名时自称曾在登州水师做过文书。
此刻他正答第三题“潜入石见郡探查银矿”，写下的却不是具体方略，而是一段话：
“倭国山民排外，言语不通，强行伪装易露破绽。当扮作收山货的唐商，以盐、铁针、麻布等物易取矿石样本。先与孩童交好，孩童无忌，易得真话。再寻贪利之本地向导，许以重金，令其入山代采……”