从早会散场到领完俸禄，前后不过一个时辰。
姬如常捧著那三块温润的灵石和九两碎银，站在巡夜司后院的库房门口，看著其他九名旧人同样神色复杂地从里面走出，心中涌起一股难以言喻的荒谬感。
太快了。
面是昨晚见的，会是上午开的，补助是隨即领的，人是——过午就走。
这效率，简直像是有人在后面拿鞭子抽著赶路。
姬如常握了握手中的灵石，感受著那丝微弱的灵气波动。
三块灵石，是未来三个月的全部俸禄。九两银子，是同等时间的日常开销补助。
一次性发完。
这意味著什么
意味著至少在三个月內，他们这些被发配乡镇的“旧人”，没有理由、也没有必要再回县城。
意味著三个月內，他们的死活，与县城巡夜司没有任何关係。
意味著——新来的那帮人，根本不希望他们回来。
姬如常抬起头，望向库房外那阴沉沉的天。
为什么这么急
新官上任，三把火，也不是这么个烧法。
除非……
除非他们来青嵐县，根本不是单纯为了“填补空缺”。
除非他们有更急、更隱秘的任务，需要在最短时间內清空所有碍眼的人。
除非他们从一开始，就没打算让这十名旧人留在县城。
姬如常垂下眼帘，將灵石和银子收入怀中。
这些念头，只是在脑海中一闪而过，便被他死死压住。
无论真相是什么，无论这些人有多急——
他都做不了什么。
反抗
一个炼气四层，在十多名新来的修士面前，什么都不是。
质问
没有任何证据，没有足够实力，质问就是找死。
唯一的出路，就是——
老老实实听话。
把所有的疑惑、所有的不甘、所有的愤怒，全部吞进肚子里。
面带平静，转身离开。
当做什么都没发现。
姬如常深吸一口气，迈步走出库房。
外面，那九名旧人正三三两两地聚著，低声交谈。
看到姬如常出来，他们的目光齐刷刷投来。
赵武张了张嘴，想说什么，却被旁边的人轻轻拽了一下袖子。
没有人开口。
这个时候，说什么都是多余的。
姬如常只是对眾人微微点了点头，便越过他们，走向自己那个偏僻的小院。
身后，有人低声嘆息。
小院门口，秀娥已经收拾好了所有行装。
不多，两个包袱，一个装著她自己的换洗衣物和几样从黑山前村带来的土產，另一个则装著姬如常那几件简单的换洗制服和那套旧铺盖。
看到姬如常回来，她连忙迎上前：“大人，都收拾好了。”
姬如常点点头，目光扫过那匹拴在院门外枯树上的公家小毛驴。
驴是巡夜司標配的那种，灰扑扑的，个头不大，但胜在耐力好，走山路稳当。
问题是——
只有一匹。
姬如常微微皱眉。
按理说，调任乡镇镇守，就算不配马，至少也该有两匹驴，一匹驮人，一匹驮行李。
但库房那边只给了这一匹。
理由没有理由。
姬如常没有问。
问了也不会有结果。
他转头看向秀娥。
那姑娘也正看著那匹小毛驴，又看看自己脚下的两个包袱，脸上露出一丝为难。
“大人……要不，我走著跟在后头”
姬如常没说话。
他走上前，將两个包袱一前一后搭在驴背上，繫紧，然后翻身骑了上去。
毛驴纹丝不动——这畜生早已习惯了驮人驮货，稳得很。
姬如常坐在驴背上，向秀娥伸出手。
“上来。”
秀娥愣住了。
她抬起头，看著驴背上那个年轻的、表情淡漠的大人，又看了看那只伸到自己面前、骨节分明的手掌。
脸，“腾”地一下红了。
从额头红到脖子根。
“大、大人，这、这不合规矩……我、我怎么能……”
“上来。”姬如常重复了一遍，语气没有变化，“赶路。”
秀娥张了张嘴，还想说什么，却看到姬如常那双平静的眼睛。
那眼睛里没有戏謔，没有狎昵，甚至没有多余的情绪。
只有一种公事公办的平静。
好像她不是一个妙龄少女，而是一件需要搬运的行李。
不知怎的，秀娥心里那阵慌乱，竟莫名其妙地淡了几分。
她咬了咬嘴唇，伸出手，轻轻搭在姬如常掌心。
那手掌乾燥温暖，微微一握，便將她拉上了驴背。
驴背鞍子太窄，两个人只能紧贴著坐。
秀娥几乎是半靠在姬如常怀里，浑身僵硬，耳根烧得发烫，低著头，盯著自己绞在一起的手指，大气都不敢喘。
姬如常却没有在意这些。
他一手揽著韁绳，一手虚扶著秀娥的肩侧（免得她摔下去），双腿轻轻一夹驴腹。
毛驴迈开步子，嘚嘚地走起来。
身后，那座住了不到一月的小院，渐渐远去。
前方，是出城的路。
是通往黑山的方向。
山路依旧崎嶇，但天色尚早，雾气也不重。
毛驴走得稳，姬如常也不催。
一路上，秀娥渐渐从最初的僵硬中缓过来，偶尔偷偷抬眼，看一看路旁熟悉的风景，又飞快地垂下眼帘。
遇到上坡下坎，毛驴顛簸，她会下意识地往后靠一靠，然后触电般绷直。
姬如常始终没有说话。
他只是静静地坐著，目光偶尔掠过两侧的山林，偶尔望向远处那座越来越清晰的黑色山峰。
午后时分，转过最后一道山樑，黑山前村的轮廓终於完整地出现在视野中。
夯土城墙，护村壕沟，吊桥，木门——一切都与姬如常上次来时一模一样。
唯一不同的，是城门口。
那里，此刻黑压压地站满了人。
不是十个八个，而是上百个，甚至更多。
男的女的，老的少的，穿著粗布衣裳，脸上带著期盼和激动的神情，翘首望著他们来的方向。
秀娥愣住了。
“这……这是……”
她还没反应过来，那边的人群已经沸腾起来。
“来了来了！姬大人来了！”
“真的是姬大人！”
“还有秀娥丫头！秀娥丫头回来了！”
欢呼声中，吊桥放下，木门大开，人群蜂拥而出。
为首的，依旧是那位精神矍鑠的赵老爷子。
他健步如飞，走在最前面，身后跟著几位村老和一群精壮汉子，脸上笑成了一朵花。
“姬大人！”赵老爷子远远就抱拳作揖，“可把您盼来了！老朽接到县城传讯，说您要来村里当镇守，高兴得一宿没睡！全村老少都念叨著，说什么也要来迎一迎！”
他一边说，一边快步上前，亲自接过驴韁绳，满脸堆笑。
旁边几个年轻人更是热情，七手八脚地把驴背上的包袱卸下来，抢著往村里搬。
秀娥趁机从驴背上滑下来，脚一落地，就被一群婶子大娘围住了。
“秀娥丫头，瘦了！”
“在县城过得咋样大人对你好不好”
“回来就好！回来就好！”
嘰嘰喳喳的问候声，把那姑娘围得晕头转向，脸上的红晕始终没褪下去。
姬如常翻身下驴，目光扫过这热闹的场面。
心中却是一片冰凉。
传讯
他今早才知道自己被发配黑山前村。
从县城到这里，二十里山路，他们走了近两个时辰。
而村里，不仅昨晚已经接到传书，还组织好了欢迎队伍。
这意味著什么
意味著消息比他们走得快。
意味著县城那边，至少在昨天——甚至更早——就已经决定把他们发配下来。
意味著今天上午那场会，从头到尾都只是走个过场。
姬如常面上不动声色，只是微微点头，对赵老爷子道：“村长太客气了。”
“不客气不客气！应该的！”赵老爷子连连摆手，脸上堆满笑，“大人快请！村里给大人准备了最好的院子，就在村中央，什么都齐全！大人看看满不满意，不满意咱再换！”
他一边说，一边侧身引路，热情得近乎殷勤。
姬如常跟著他，走进那座他曾经来过的、被夯土城墙庇护的村子。
身后，是村民们的欢声笑语。
赵老爷子说的“最好的院子”，確实很好。
村子正中，一座独立的四合院，青砖灰瓦，院墙齐整，正房三间，厢房左右各两间，比县城那个小院宽敞了不止一倍。
这里也是村里议事所在，是整个村庄门面建筑。
院子里铺著青石板，正中有口加盖的水井，西墙根种著一棵枣树，枝叶繁茂。
正房窗明几净，显然提前打扫过，桌椅床铺都是新的，甚至还有一盆烧得正旺的炭火，驱散了初冬的寒意。
“大人看，这院子老朽让人收拾了，该添的都添了，大人若有不满意的地方，儘管吩咐！”赵老爷子满脸堆笑，小心翼翼地观察著姬如常的脸色。
姬如常环顾四周，点点头：“很好，辛苦村长了。”
“不辛苦不辛苦！大人能来咱们村，是咱们村天大的福气！”赵老爷子笑得眼睛眯成一条缝，“往后大人就是咱们村的镇守，有什么事儘管吩咐，全村上下，任凭差遣！”
这话说得漂亮。
但姬如常知道，这漂亮话背后，是一笔清清楚楚的帐。
他来了，村里就有了常驻修士。
村里有了常驻修士，邪祟就不敢轻易靠近。
村民们心安了，村子就更安全了。
而他要做的，不过是每月露几次面，偶尔帮村里处理一些小麻烦。
这笔帐，对村里来说，怎么算都划算。
至於赵老爷子把孙女送到他身边、如今又这般殷勤招待，自然也是这笔帐的一部分。
姬如常没有戳破。
他只是点点头：“村长有心了。秀娥日后还要多麻烦村里照应。”
“哪里的话！秀娥是咱村的闺女，回来就是回家了！大人放心，一应吃穿用度，村里全包了！”赵老爷子拍著胸脯保证。
又寒暄几句，赵老爷子识趣地告退，留下两个婆子帮秀娥归置行李、熟悉院子。
等婆子们也走了，院子终於安静下来。
秀娥站在正房门口，看著这个比想像中好得多的新家，脸上还残留著难以置信的恍惚。
姬如常走到她面前。
“秀娥。”
“啊”她回过神来，连忙应道，“大人有什么吩咐”
姬如常看著她，沉默了一瞬。
“往后，这院子里的日常事务，你来打理。”
秀娥点点头：“是。”
“外面的人情往来，村长那边、村里各家各户有什么事需要走动，你也替我处理。有处理不了的，再来问我。”
秀娥又点点头：“是。”
“还有——”
姬如常顿了顿，目光落在那扇紧闭的正房门上。
“以后，我大部分时间会在那间屋里闭关修炼。没有重要的事，不要打扰我。”
秀娥微微一怔。
闭关
刚来就闭关
她张了张嘴，想问什么，却看到姬如常那双平静得不带任何情绪的眼睛，所有的话都咽了回去。
“是，大人。”
她低下头，轻声应道。
姬如常不再多说，转身走进正房，关上了门。
屋里，炭火烧得正旺，暖意融融。
姬如常站在窗前，透过窗纸的缝隙，看著院子里那个怔怔站著的少女，看著院墙外那些隱约传来的村民的欢笑声。
然后，他移开目光，望向窗外更远处。
那里，群山的轮廓若隱若现。
最高的那一座，黑如泼墨。
他收回目光，走到床边，盘膝坐下。
心神沉入识海。
枯井之底，四株向日葵静静摇曳，等待著它们的主人。