建安十年五月十一，寅时，馆陶县衙。
烛火将刘云的身影投在墙壁上，摇曳不定。他面前摊开三封急报，一封比一封紧急。第一封来自乐成周瑜：张合自井陉关增兵至一万五千，昨日猛攻行唐，严纲伤亡千余，退守真定。颜良残部袭扰加剧，昨日又劫粮车三十辆。第二封来自黎阳细作：曹操发动总攻已三日，袁绍十万大军死守黎阳城，伤亡惨重但未破。第三封来自壶关探马：吕布三万军仍屯关下，但昨日有袁绍使者入关，密谈两个时辰。
“陈宫……”刘云手指轻敲案几，眼中闪过锐光。袁绍果然去联络陈宫了。若吕布军倒向袁绍，东西夹击，局势危矣。
“主公。”张嶷轻步入内，面色疲惫但眼神坚定，“伤兵已安置，阵亡将士名录在整理。袁军俘虏五千，其中三千愿降，两千欲归乡。如何处置？”
刘云沉吟：“愿降者打散编入各营，严加看管。欲归乡者……发给三日口粮，放了吧。”
张嶷愕然：“主公，放虎归山啊！这些人回去，必重投袁军……”
“我就是要他们回去。”刘云起身走到地图前，“五千俘虏，三千降，两千归。归者必言我宽仁，袁绍暴虐。此消彼长，军心自乱。”
他顿了顿，又道：“更关键的是，袁绍正在联络陈宫。若吕布军出兵攻我，我军两面受敌，必败无疑。放这些俘虏回去，传播我仁德之名，或可动摇吕布军心——他麾下多并州子弟，岂愿为袁绍卖命攻我？”
张嶷恍然：“主公英明！末将这便去办。”
“慢。”刘云叫住他，“你亲自挑选百名精干士卒，扮作商旅，混入壶关。任务有二：一，探查吕布军真实意图；二，若吕布军真欲攻我，散布谣言，言袁绍与吕布结盟乃缓兵之计，待破我军后必反目。”
“诺！”
张嶷领命而去。刘云独坐灯下，继续思索。馆陶虽胜，然只是战术胜利。战略上，他仍处劣势：北有张合、颜良，南有袁绍主力，西有吕布军虎视。三面受敌，兵力不足。
正思量间，亲卫急报：“主公！乐成飞鸽传书，周都督亲笔！”
刘云展开，是周瑜娟秀而急促的字迹：“主公：今日午时，袁绍使者至乐成，言愿和谈，请主公亲赴黎阳。然细作报，黎阳城中袁军正秘密集结，似有异动。另，颜良残部突然停止袭扰，不知所踪。恐有诈。万请主公勿往黎阳。瑜已命伯符率三千骑南下接应，明日午时可至馆陶。”
刘云眉头紧锁。袁绍一边遣使和谈，一边暗中调兵；颜良突然消失；吕布军态度不明……这三方，究竟在玩什么把戏？
他走到院中，仰头望天。东方既白，晨星渐隐。春末的风带着焦糊味和血腥气，吹得旌旗猎猎作响。
“传令全军：辰时出发，北返乐成。”刘云决断，“但不走官道，走西线山路。多派斥候，十里一探。”
“诺！”
辰时初，三千余骑——馆陶之战后仅存的兵力，悄然出城。刘云命李勇率五百骑为先锋，张嶷率五百骑断后，自率中军。队伍不走平坦官道，而是钻入馆陶以西的太行山余脉，沿崎岖山路北行。
山路难行，但隐蔽。至午时，队伍已北行三十里，至一处名“狼牙口”的险隘。两侧悬崖如狼牙交错，仅容单骑通过。
“停！”刘云忽然举手。
全军静止。刘云侧耳倾听，山中寂静得反常——无鸟鸣，无兽嘶，只有风声呜咽。
“有埋伏。”他低声道，“传令：前队变后队，原路返回五里，改走东侧‘鹰嘴岩’。”
命令刚下，两侧山顶忽然响起震天锣鼓！
“刘云！某等候多时了！”一声暴喝自崖顶传来。
刘云抬头，只见崖顶现出一将，年约四十，面如重枣，手持长枪——竟是颜良！他身边还有一人，白面微须，文士打扮，正是袁绍谋士逢纪。
“颜良？”刘云眯眼，“你怎在此？”
颜良狂笑：“刘云小儿，你焚馆陶粮仓，杀蒋义渠将军，以为还能安然北返？逢纪先生早已算定你会走此路，我率八千精兵在此等候两日了！今日便是你的死期！”
逢纪在旁抚须微笑：“刘使君，主公诚意和谈，你却焚粮杀将，实无信义。今已入绝地，何不早降？若肯归顺，主公必不计前嫌，仍以将军之位相待。”
刘云冷笑：“好一个诚意和谈！一边遣使邀我赴黎阳，一边在此设伏。袁本初的诚意，刘云领教了。”
他话音未落，破军戟已指向前方：“全军听令——冲出去！”
“放箭！”颜良大喝。
箭矢如雨落下。山路狭窄，无处躲避，汉军瞬间伤亡数十。刘云舞戟拨挡，但箭雨太密，坐下黄骠马中箭惊嘶，将他掀落。
“主公！”亲卫拼死来救。
刘云就地翻滚，避过数箭，一跃而起。《霸王决》第七重内力运转，竟徒手抓住两支射来箭矢，反手掷回，崖上两名弓手应声而倒。
“随我杀！”他夺过一匹无主战马，率军前冲。
前方隘口已被巨石堵死，但刘云早有准备。他从怀中取出一枚信号烟花，拉响引信。
“咻——啪！”
红色烟花在空中炸开。
不过片刻，后方传来震天喊杀声！孙策率三千骑杀到，自后方猛攻颜良伏兵！
“伯符来也！颜良狗贼受死！”
孙策双刀如雪，率军冲上山坡。颜良大惊，急分兵抵挡。但孙策骑兵迅猛，瞬间冲破第一道防线。
逢纪急道：“颜将军，中计了！快撤！”
颜良咬牙：“撤什么？前后夹击正好！传令全军，分兵拒敌！今日必杀刘云！”
然而他不知，此刻东侧鹰嘴岩方向，又杀出一军——竟是太史慈率两千步卒！原来周瑜料定刘云途中必遇伏，早令太史慈自乐成南下接应，三路合围。
三面受敌，颜良军大乱。更糟的是，伏兵多埋伏于崖顶，下山不易，反成瓮中之鳖。
刘云见时机已到，破军戟高举：“擒颜良者，赏千金！杀！”
汉军士气大振，三面猛攻。颜良率亲卫拼死抵抗，但大势已去。战至未时，八千伏兵伤亡过半，余者溃散。颜良身中五箭，被逢纪派人拼死救出，率千余残兵逃入深山。
此役，歼敌五千，俘两千。汉军亦伤亡八百，但打通了北归之路。
打扫战场时，孙策押着一人过来：“主公，擒得逢纪！”
逢纪虽被缚，却昂首挺胸：“刘云，要杀便杀，何必多言！”
刘云下马，亲手解其缚：“逢先生何出此言？先生乃河北名士，云久仰大名。今虽各为其主，然云敬先生才学，不忍加害。”
逢纪愕然：“你……你不杀我？”
“非但不杀，还想请先生助我。”刘云诚恳道，“先生知冀州虚实，晓袁军内情。若肯相助，云必以师礼相待。”
逢纪冷笑：“我受袁公厚恩，岂能背主？你休要白费心机。”
“袁本初待先生厚，然待冀州百姓如何？”刘云反问，“引胡虏入寇，屠戮三十万；横征暴敛，民不聊生；今又为一己私欲，置百万生灵于战火。先生学贯古今，当知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。今为袁氏一人，而弃冀州万民，岂是贤士所为？”
逢纪默然。刘云继续道：“我取冀北，不屠城，不掠民，不废田。真定赵氏、卢奴张氏，皆得保全。馆陶俘虏，愿降者收，愿归者放。先生若不信，可随我军北返，亲眼看看冀北百姓，是盼袁氏复来，还是愿随刘某。”
这番话句句诛心。逢纪想起袁绍近年作为：猜忌功臣，废长立幼，宠信奸佞……又想起刘云行事：释俘虏，安百姓，用降将。心中天平，已然倾斜。
良久，他长叹一声：“使君胸怀，纪敬佩。然背主之名，纪实难承受。若使君肯放纪归邺城，纪必劝主公罢兵言和，还冀北安宁。”
刘云深深一揖：“先生高义，云感佩。那便请先生归去，转告袁本初：滹沱河为界，休兵三年。若允，云即刻退兵；若不允，云当亲赴邺城，与他一决。”
他命人取来马匹干粮，亲自送逢纪至山口。逢纪上马，回首道：“使君，还有一言：陈宫已应主公之请，三日后将出兵攻壶关。使君若欲和谈，需速决。”
刘云心中一凛，面上不动声色：“谢先生告知。”
待逢纪远去，孙策急道：“主公！吕布军若出兵，我军危矣！不如趁现在速返乐成，固守待援！”
刘云却摇头：“不，我们去壶关。”
“什么？！”众将皆惊。
“陈宫乃多智谋士，其出兵必是袁绍许以重利。”刘云眼中闪着智慧光芒，“但吕布麾下多并州子弟，岂愿为袁绍卖命？且吕布与袁绍有旧怨——当年袁绍欲杀吕布，吕布逃亡。此等过节，岂能轻易化解？”
他翻身上马：“传令全军：转向西行，赴壶关。我要在吕布军出兵前，见陈宫一面。”
“主公不可！”太史慈急道，“陈宫反复无常，若害主公……”
“他不会。”刘云笃定。
孙策仍忧：“可若袁绍许他更多……”
“袁绍能许他什么？冀州？”刘云笑了，“袁绍自己都保不住冀州，岂会真分吕布？吕布不傻，只是贪。我要让他知道，与我结盟，利大于弊。”
他当即修书两封。一封致陈宫，言愿结盟，共抗袁绍。一封致周瑜，命其固守乐成，若袁绍来攻，坚守不出；若陈宫出兵，便散播谣言，言袁绍欲借吕布之手除异己，待两败俱伤再吞并州。
申时，队伍转向西行。
而此刻，黎阳城外，曹操大营。
中军帐中，曹操正与荀彧议事。这位兖州牧已经年近四十，矮小精悍，目光如鹰。他手中拿着刘云的盟约抄本，嘴角带着似笑非笑的表情。
“文若，你看这刘云，如何？”
荀彧沉吟：“刘云焚馆陶粮仓，败蒋义渠，破颜良伏兵，用兵如神。更兼仁德布于冀北，民心渐附。此人不除，他日必成心腹大患。”
曹操点头，又摇头：“然此刻，他是我破袁绍的利器。文若，黎阳城还能撑几日？”
“最多五日。”荀彧道，“城中粮草将尽，军心浮动。昨日已有小股袁军出降。然……”他压低声音，“细作报，袁绍已密令邺城守军三万，由次子袁尚统领，正秘密南下，欲袭我后路。”
曹操眼中寒光一闪：“袁尚？那个十五岁的娃娃？”
“虽是娃娃，然有审配、逢纪辅佐。更关键的是，陈宫已应袁绍之请，三日后出兵攻壶关。届时刘云必回救，袁绍可集中兵力击我。”
曹操起身踱步，忽道：“传令：明日黎明，发动总攻。将库存火油全部用上，我要烧塌黎阳城墙！”
“诺！”
荀彧欲言又止。曹操瞥他一眼：“文若还有何事？”
“攸担心……刘云若与吕布军结盟，届时坐拥并冀，势力大涨。不如……”
“不如趁现在除掉他？”曹操笑了，“文若，你太小看刘云了。此人能在袁绍腹地连战连捷，岂是易与之辈？况且，我若攻刘云，袁绍必反扑。届时两面受敌，危矣。”
他走到地图前，手指划过黄河：“待破袁绍，取冀州，据黄河天险。刘云在北，我在南，划河而治。待我整顿中原，兵精粮足，再北伐不迟。此刻，他要盟，我便盟；他要利，我便给。一切，以破袁为先。”
荀彧深深一揖：“主公英明。”