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马德拉斯，恒河三角洲的湿热，拍在圣乔治堡斑驳的石墙上。
英国东印度公司在印度的第一座堡垒，——三丈高的夯土墙爬满了青苔，墙根下堆着渔民丢弃的烂鱼垃圾。
堡垒外，贫民窟像皮癣一样蔓延开来，茅草屋的炊烟混着牛粪的味道，飘进总督府那扇漏风的木窗。
总督府会议室的墙上，挂着一张褪色的印度地图，边角已经被老鼠啃得参差不齐。
会议室中央长桌周围挤着五个人，为首者英国东印度公司，马德拉斯总督查尔斯·福克斯靠在椅背上，手里攥着三张皱巴巴的纸片。
他旁边是荷兰东印度公司，巴达维亚专员范德梅尔，正用一块丝绸手帕，不停地擦着脸上的汗。
再往下是葡萄牙，果阿总督代表席尔瓦骑士，他身着天鹅绒礼服，腰间佩剑却是锈迹斑斑。
年轻的法国代表迪普莱克斯坐在角落里，手里转着一个黄铜六分仪，眼神阴鸷。
最末位的丹麦主管汉森缩着脖子，像个做错事的学生，手里紧紧攥着自己的帽子。
这些往日里的八竿子，都打不到一块的竞争对手，之所以愿意凑到一块，只有一个原因，那就是大唐与莫卧儿的战争，已经切实伤害到了他们的利益。
“行了，诸位先生就别装哑巴，最新的消息，三天前从纳加帕蒂南，逃回来三个莫卧儿斥候，莫卧儿皇帝派精锐夜袭唐军，巴哈杜尔汗的五千人，全没了。”
福克斯把手里的纸片拍在桌上，将刚刚得到劲爆消息全盘托出。
“什么叫全没了？那唐军损失呢？就算五千头猪也能把他们的营地，拱翻吧？”范德梅尔手里的手帕掉在了桌上，瞪大了眼睛。
福克斯扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“斥候说，他们炸了唐军四座火药库，火光把半个天都照亮了。
然后天还没亮，唐军就把他们围了，五千人，因为这三个照看马匹得以逃出来，巴哈杜尔汗的脑袋，现在正挂在那加帕蒂南的城门上。”
“我早就说过，莫卧儿人就是一群穿着铠甲的绵羊。”席尔瓦骑士重重地哼了一声，语气里满是鄙夷。
“给他们再好的武器，他们也只会用来抢劫自己人，上个月我们卖给他们的两百支燧发枪，昨天我才知道，被奥朗则布的小舅子卖给了迈索尔的土邦主，换了二十头大象。
我们派去的十五个教官，有十个被他们当成了奸细砍了头。”
“现在骂他们有个屁用！”福克斯一拍桌子，同样憋了一肚子的火气。
“比巴哈杜尔汗死了更糟的事来了，‘伊丽莎白号’商船昨天从科伦坡回来，带了个消息——唐人的增援到了。”
这句话像一块石头扔进了死水，会议室里瞬间炸开了锅。
“增援？多少人？从哪里来的？”范德梅尔豁然起身，椅子在地上划出刺耳的响声。
“鬼知道多少人！”伊丽莎白号’的大副说，他在科伦坡港外远远看到了，至少五十艘大船，密密麻麻的，把半个港湾都占了。”
福克斯烦躁地抓了抓头发，本来大唐在印度的势力，已经是首屈一指了，现在增援数万人完全可以，把他们在当地的势力一扫而空。
“四万人？这不可能！”汉森的声音发颤，差点从椅子上摔下来。
“我们荷兰从巴达维亚调三千人到马德拉斯，都要走一个月，路上还要病死几百人，从日本到锡兰那是万里海路！他们怎么可能一次运四万人过来？还带着火炮和粮草？”
“没什么不可能的。”迪普莱克斯停下了手里的六分仪，语气冰冷。
“十年前，吕宋，西班牙人在马尼拉有两万守军，还有三十多门重炮，唐人来了多少人？没人知道。
我们只知道，三个月后，马尼拉的城墙被炸成了平地，所有的西班牙人都被赶到了海里，从那以后，整个南洋就再也没有人敢和大唐大声说话。”
会议室里针落可闻，十年前吕宋的那场屠杀，像一根刺扎在所有欧洲人的心里。
没有任何人知道，唐军到底出动多少兵力，只知道西班牙人连一个星期都没守住，从那以后，所有欧洲国家在南洋的商队，都老老实实向大唐交税。
“你们想想，我们英国从本土，调一个团到印度要走六个月，路上要死三分之一的人，法兰西王国最多一次能投送两千人，还要拼着被海盗抢劫的风险。
而唐人呢？他们可以从帝国的任何一个角落，调遣任何数量的军队，投送到世界上任何一个地方。
这不是兵力的差距，这是国力的差距，是我们永远也追不上的差距。”迪普莱克斯目光炯炯扫过众人。
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范德梅尔瘫坐在椅子上，无奈道：“那我们现在怎么办？总不能就这么看着唐人，把奥朗则布给灭了吧？如果奥朗则布垮了，唐人下一个要收拾的就是我们。”
“还能怎么办？”福克斯摊了摊手，“直接出兵和唐人开战？我们所有国家在印度的军队加起来，还不到八千人。
唐人随便一支船队带的兵，都比我们多得多，我们要是敢出兵，不出三天，圣乔治堡就会被唐人炸成废墟。”
“那我们就什么都不做？等着唐人来把我们赶下海？”席尔瓦骑士激动地站了起来。
“果阿是我们葡萄牙人，经营了两百年的据点！我不能眼睁睁地看着它落到唐人手里！”
“没人说什么都不做。”迪普莱克斯冷冷地看了他一眼，“我们不能直接出兵，但我们可以继续支持奥朗则布。
就像福克斯先生现在做的那样，我们给他送燧发枪，送火炮，送火药。
我们派更多的教官去训练他的军队，再把从商人那里听来的、关于唐军的零星消息，全都告诉他，甚至可以借钱给他招募更多的士兵。
我们不求奥朗则布能打赢唐人。我们只求他能守住印度，只要他能守住，哪怕南北分治的局面不被打破，我们就能继续在这里做生意，保住我们的据点。”
“借钱？”范德梅尔立刻尖叫起来，像被踩了尾巴的猫。
“上次我们借给奥朗则布的三十万荷兰盾，他到现在都没还！他还把我们的商队扣在了德里，勒索了我们十万盾的过路费！你现在还要借钱给他？你疯了吗？”
“这不是借钱给他。这是在买我们自己的命。”福克斯沉声道。
“如果奥朗则布垮了，我们失去的将是整个印度市场。每年几百万英镑的利润，还有整个东方的贸易权，和这些比起来，几十万盾算什么？
成本按各国在印度的贸易份额分摊，英国出四成，荷兰出三成，葡萄牙出两成，法国和丹麦各出半成，这是最公平的方案。”
席尔瓦骑士犹豫了片刻，最终还是点头：“葡萄牙同意。我们会从果阿调六百五十支燧发枪，三十门火炮，还有二十个教官。
但是我必须强调，我们的人绝对不能直接参与战斗，如果唐人问起来，就说他们是自愿去，莫卧儿军队服役的雇佣兵，和葡萄牙政府没有任何关系。”
“法兰西国也同意。”迪普莱克斯立刻说道，“我们会提供一千两百支最新式的燧发枪，十五个教官。
另外，我们的商船会继续在阿拉伯海活动，为莫卧儿人运送物资，但是所有的商船，都必须悬挂中立国的旗帜。”
“丹麦……丹麦也同意。”汉森连忙说道，“我们会提供两百三十支燧发枪，九个教官，只求……只求唐人不要进攻我们的特兰奎巴据点。”
所有人都看向了范德梅尔，对方脸色涨得通红，咬牙不情不愿地赞同：“好吧，荷兰同意。我们会提供两千两百支燧发枪，五十门火炮，三十个教官。
但是，我必须再次提醒大家，莫卧儿人是扶不上墙的烂泥，不能把所有的希望都寄托在他们身上。
我们必须做好最坏的打算。如果奥朗则布真的垮了，我们要立刻和唐人谈判。
不管他们提出什么条件，我们都要答应，哪怕要向唐人称臣纳贡，哪怕要把我们的贸易利润分一半给他们，也比被他们赶尽杀绝要好。”
唐人在印度的征伐行为，给泰西诸国带来了前所未有的巨大压力，让原本散漫的会议，忽然变得无比高效。
福克斯站起身环视着众人，“范德梅尔先生说得对，我们现在所做的一切，都只是在拖延时间。
我们需要时间，需要时间在欧洲组建联合舰队，需要时间增强我们在印度的实力。
总有一天，我们会和唐人在海上一决高下，但绝不是现在，现在我们只能忍。”
会议结束，各国代表陆续散去。
福克斯独自站在窗前，望着远处的孟加拉湾，海面上几艘英国商船正缓缓驶离港口，船上满载着棉花和香料，驶向遥远的欧洲。
他手里还攥着那三张信笺——一张是莫卧儿斥候的口供，一张是“伊丽莎白号”大副的见闻，还有一张是科伦坡线人送来的只言片语。
没有任何一张能说清楚，唐军下一步要做什么。
福克斯轻轻叹了口气，把纸片揉成一团，扔进了旁边的火炉里，火焰舔舐着纸片很快化为灰烬。
室外的风吹得窗户吱呀作响，虽然他不清楚，明天会发生什么。
但他知道，他们这些欧洲人在东方的好日子，恐怕真的不多了，唐人对土地的贪婪，实在令人恐惧。