绣春刀和黑刃撞在一起的瞬间，火星爆了一片。
沈十六的身体被巨大的反震力推着向后滑了半步，脚下碎石崩飞。
赤影的攻势比上次更快。
不，不是更快。
是更不要命了。
两把短刃一左一右，走的全是贴身缠斗的路数。
沈十六每挡一招，就得退半步。
退到第三步时。
背后的热浪已经灼得后颈皮肤发紧。
火墙。
那帮死士点燃的干草堆正好堵在他身后，形成一道天然的笼子。
赤影就是要把他逼进火里。
“锵！”
沈十六侧身避过一记刺喉，绣春刀翻腕横扫。
赤影的腰腹向后折了一个不可能的角度。
刀锋贴着他胸口的衣料削过去，切断了两根系带。
衣襟敞开，露出赤影胸口密密麻麻的紫色纹路。
那些纹路在跳动，沿着血管的走向蔓延。
整个人皮肤泛起异样的潮红。
沈十六脑子里闪过顾长清在范园地下说过的话。
“药力催发，气血运转极快。”
“他的心肺正急需换气。”
“他在拼命地抢空气。”
这次也一样。
赤影喘息极快，胸膛急促起伏。
每一次换气都带着嗬嗬的粗哑声响。
但沈十六没有辣椒粉了。
那玩意儿是顾长清的独门秘方。
上次用完之后他专门让韩菱又配了几包。
可现在那几包全在骡车的药箱里，骡车在身后三十丈外。
隔着一道火墙。
“嗨！”
赤影暴喝一声，双刃交叉下劈。
沈十六横刀硬接，双臂一沉，脚下青石板直接炸裂。
重了。
比上次交手重了至少三成。
赤影的手臂肌肉鼓胀得宛如肉瘤。
青筋暴突，浑身上下满是浓烈的药味。
不是普通的乌头碱了。
这次的药更猛。
沈十六的虎口震裂，鲜血沿着刀柄滴落。
他咬着牙，一脚踹向赤影的膝盖。
赤影不躲，硬吃了这一脚。
膝盖处传来一声沉闷的错位声响，整条腿向内扭了一个不自然的弧度。
但他没倒。
反而借着这股力道贴了上来，右手短刃直刺沈十六的肋下。
近身缠斗。
这是赤影最擅长的距离，也是绣春刀最吃亏的距离。
长刀施展不开，沈十六只能用刀柄和肘部格挡。
“头儿！”
雷豹在火墙另一侧急得直跳脚，手里的分水刺在火光中闪烁。
“挡住那帮杂碎！不要过来！”沈十六吼了一声。
他不能让雷豹分心。
那十几个黑衣死士正从两翼包抄骡车。
雷豹和公输班得护住车上的人。
护住顾长清。
护住那十二盒药。
叮。
赤影的短刃划过绣春刀的刀脊，在空气中拉出一条蓝色的光弧。
毒刃。
沈十六闻到了一股杏仁味，眼瞳骤紧。
不能沾。
他整个上身向后猛仰，脊椎几乎弯成直角。
短刃贴着他的鼻梁飞过，刮掉了几根眉毛。
冷汗瞬间浸湿了后背。
这一刀要是中了，不是破皮的事。
是当场毒发。
沈十六拧腰翻身拉开距离。
脚跟踩在一块凸起的岩石上，借力弹出三尺。
赤影追了上来。
“沈十六，你今天跑不了。”
赤影的声音从那张白色半面具后面传出来，沙哑刺耳。
“上次那个该死的仵作用粉末坏了我的好事。”
“这次……”
他歪着头，半面具上映着跳动的火光。
“我把你的头砍下来，用你的头骨给他做药引。”
沈十六冷笑了一声。
“你说话的功夫，呼吸慢了。”
赤影一顿。
沈十六抓住这半息的空隙，绣春刀正劈而下。
不是劈向赤影，是劈向脚下的地面。
哐！
刀刃嵌入岩石，碎石飞溅。
几块拳头大的石块被崩飞，直朝赤影面门砸去。
赤影本能地侧头闪避。
就是这一下。
沈十六松开刀柄，空出的右手从腰后拽出一样东西。
一个灰扑扑的油纸包。
赤影看见那个纸包的瞬间，整个人好似被雷劈中般向后暴退了三丈。
“你！”
他的后退速度快得不可思议。
那套违背常理的诡异步法在这一刻被施展到了极致。
但他退得太急了。
落地时脚下打滑，踩中了一块被火烤裂的碎石，身形晃了一晃。
沈十六没有扔那个纸包。
他把纸包重新揣回了腰后。
然后拔出嵌在地面的绣春刀，不紧不慢地抖了抖刀上的碎石。
赤影僵在三丈之外，胸膛剧烈起伏。
那双露在半面具外的眼瞪得溜圆。
他在怕。
无生道最顶尖的杀手，被一个油纸包吓退了三丈。
因为他不知道里面装了什么。
上次在范园地下。
顾长清的那几包辣椒硫磺薄荷混合粉末。
让他体验了一把什么叫生不如死。
那种从肺腑深处炸开的灼烧感和窒息感。
哪怕他早已借药力断了痛觉，可口鼻喉管里的血肉却还是凡胎。
那是刻进骨子里的恐惧。
沈十六把纸包在手里抛了抛，冷笑一声。
“怎么不上了？”
赤影的胸口剧烈起伏，半面具后面传来压抑的喘息声。
“那东西……”
他的声音不稳了。“沈十六，你他妈什么时候学会用那种下三滥的手段了？”
“读书人教的。”
沈十六轻描淡写。
赤影没有动。
他和沈十六隔着三丈的距离对峙。
空气中弥漫着硫磺和草药燃烧的气味。
火墙的另一边，骡车旁。
雷豹一刀劈翻了最后一个冲上来的黑衣死士，回头看了一眼火墙那边的状况。
他看见了那个诡异的画面。
赤影退在远处，沈十六举着一个油纸包，两个人大眼瞪小眼。
“那包里到底装了什么？”雷豹随口问了一句。
棺材底板被轻轻敲了三下。
雷豹凑近通风口，把耳朵贴上去。
一个几乎听不见的声音从里面飘出来。
“炒面。”
雷豹整个人愣在原地。
“炒……”
他压着嗓子，声音几乎是用口型挤出来的。
“炒面？！”
“韩菱烙的干粮。路上吃的。”
顾长清在棺材里咳了两声。
“你以为我随身带着那么多配好的药粉？”
“那东西费时费料，早用完了。”
雷豹整个人都石化了。
沈十六拿着一包炒面，把无生道的顶级杀手吓退了三丈。
……好家伙。
顾长清的声音又飘了出来，虚弱中带着一丝笑意。
“不过也不是完全没用。”
“赤影现在的喘息已经平缓了。”
“药效过了六成。”
“沈十六在等他力竭。”
雷豹扭头，重新把目光投向火墙那边。
确实。
赤影胸口的紫色纹路已经开始消退，皮肤从潮红变成了苍白。
他的手在抖，不是因为冷，是药效退去后的体虚脱力。
沈十六一直没动，就那么举着炒面站在原地。
他在拖时间。
赤影也意识到了这一点。
他的呼吸越来越沉，每一次吸气都带着明显的费力。
双腿开始打颤，握着短刃的手指在不受控制地抽搐。
“操你妈的沈十六……”赤影低声咒骂。
他知道自己撑不了多久了。
药效一过，他就是一个废人。
赤影盯着那个油纸包，喉结滚动了两下。
他的右手短刃微微抬起，又放下。
抬起，又放下。
三息。
赤影转身狂奔，朝炎山山脊方向掠去。
他的右腿每踏一步，脚尖都会在地上蹭出半寸微痕。
但速度依然快得惊人。
身影在热浪扭曲的空气中迅速缩小。
沈十六没有追。
他低头看了一眼自己的右手。
虎口的裂口还在往外渗血，五根手指几乎握不住刀柄。
他把绣春刀拄在地上，喘了几口粗气。
然后才慢慢撕开那个油纸包，掰了一块干硬的炒面饼塞进嘴里嚼了两口。
干得噎嗓子。
但他确实饿了。
握刀的手还在不受控制地发颤。
他用牙齿撕下一截衣摆，单手缠了两圈，拉紧。
布条立刻洇出一片暗红。
他攥了攥拳，又松开。
还能握。
够了。
“沈大人。”
火墙渐渐烧矮了，柳如是扶着骡车的车厢门走了过来。
她的左手腕还缠着绷带，步伐稳当，峨眉刺别在腰间。
“那些死士怎么样？”
“公输班在搜身。”
“十二个，死了九个。”
柳如是的嗓音平稳。
“剩下三个被雷豹打断了腿，能审。”
沈十六点了点头，把剩下的炒面塞回怀里。
“药呢？”
“十二盒都在车上，我亲自看着，一盒没少。”
柳如是顿了一下。
“但通往北坡的路被他们用滚石堵了。”
“骡车过不去。”
沈十六走到骡车旁，低头看向车厢里。
顾长清靠在公输班用棉被垫好的车厢角落里，脸色比纸还白。
韩菱在他旁边，手指搭在他手腕上号脉。
“多久？”沈十六问。
韩菱没抬头，嘴唇抿得很紧。
“脉搏比两个时辰前又弱了一层。”
“汞毒正在往心脉走。”
“最多还有三天。”
沈十六的下颌绷紧。
“药都齐了。”
“还差什么？”
“冰海胆。”韩菱终于抬起头。
“一两三钱的烈阳草直接灌下去，他的经脉会被生生烧断。”
“必须用冰海胆的毒腺做引子。”
“先在经脉表层铺一层寒性药膜护住，然后再让烈阳草的至阳药性透过药膜。”
“把骨髓深处的汞毒一层层往外逼。”
“冰海胆在哪儿？”
韩菱看向车厢外，目光落在远处隐约可见的海岸线上。
“崖州南海，礁石带深水区。”
“那东西只住在极深的冷水层，崖州渔民叫它阎王胆。”
“因为采它的人，十个里面淹死九个。”
沈十六沉默了三息。
然后转过身。
“菱歌呢？”
江菱歌正蹲在骡车后轮旁给自己腿上的旧伤换绷带，闻声站了起来。
“沈大人叫我？”
“你水性好不好？”
江菱歌眨了眨眼。
“我打小在江里泡大的，三岁能潜到江底摸螺蛳，六岁能闭气一炷香。”
“海里呢？”
江菱歌犹豫了一下。
“海水比江水浮力大，暗流猛一些。”
“但前几天在崇明沙，我不是也下过海嘛。”
沈十六看了她一眼，又看向车厢里的顾长清。
车厢里传来一个微弱的声音。
“韩菱。”
“嗯。”
“冰海胆的……毒腺……取出来之后……能保存多久？”
“生剖毒腺，两个时辰内必须入药。”
“超过两个时辰，毒性散尽，药膜就铺不住。”
“也就是说……”顾长清的呼吸变得急促。
“采到之后，两个时辰内……必须开始煎药、施针、拔毒。”
“这番施治，不能断。”
韩菱点头。
“所以最好的办法……”顾长清闭上眼。
“是在炎山上找一处有热泉的地方扎营。”
“热泉的硫磺蒸气能助其拔毒。”
“菱歌去海里采冰海胆。”
“韩菱在泉边煎药。”
“两个时辰的空当……刚好够。”
江菱歌已经蹲在骡车后轮旁把旧绷带重新缠紧了，跳起来拍拍手。
“我这就去。”
江远帆从车前慢慢走过来。
他没说话。
只是把腰间那柄跟了他三十年的水纹短刀解下来，塞进女儿手里。
“带着。”
江菱歌低头看了看那把刀。
“爹，我又不是……”
“带着。”
江远帆重复了一遍。
然后转过身。
烟杆叼在嘴里，叼得比平时紧了些。
江菱歌低头看着那把刀，刀柄被磨得光滑如玉。
上面有她小时候拿钉子刻的一个歪歪扭扭的“菱”字。
她张了张嘴，最终什么也没说。
把刀别在腰间，朝海岸方向跑了出去。
背影消失在礁石之间。
江远帆的烟杆灭了。
他没有重新点。
沈十六什么也没说，把绣春刀往腰间一挂。
“雷豹，把那三个活的审完了拖过来。”
雷豹嘿嘿笑着拽来三个断了腿的死士，往地上一摔。
“头儿，这几个嘴硬得很。”
沈十六蹲下身，拔出一把短刀搁在其中一人膝盖上。
“北坡的路，从哪儿绕过去？”
死士咬紧牙不说话。
沈十六没有动刀。
他只是从怀里掏出那个油纸包，慢悠悠地在死士面前晃了晃。
“你知道你们赤影大人为什么跑了吗？”
三个死士的脸同时白了。
他们亲眼看见赤影被那个纸包吓退三丈的场面。
沈十六把纸包凑近其中一人的鼻子。
“闻闻。”
那人浑身一炸，拼命往后缩，嘴里哇哇大叫。
“我说！我说！北坡有条暗道，入口在山腰第三棵枯松
雷豹在一旁看得眼珠子都快掉出来了。
他使了半天手段都撬不开的嘴，沈十六用一包炒面就搞定了。
三息后。
“出发。”沈十六站起身。
“江老，骡车能走山路吗？”
江远帆从车前探过头来，烟杆叼在嘴里。
“窄路走不了，但公输班说能拆掉两个轮子改成滑竿。”
公输班已经蹲在车底开始动手了，满嘴咬着钉子含糊不清地说：
“给我一刻钟。”
韩菱重新把手搭在顾长清腕上。
他的脉搏在跳。
很弱。
但还在跳。
“顾长清。”韩菱低下头。
“到了热泉边，我给你拔毒的时候，会非常疼。”
“比死疼吗？”
“差不多。”
顾长清微微牵动唇角。
“那就还好。”
“死过一次的人，不怕疼。”
柳如是靠在车厢门口，听见这句话，垂下的手指轻轻蜷了蜷。
她的左手无意识地攥住了缠在手腕上的绷带，绷带上渗出一点淡红。
顾长清在车厢角落里看见了。
他没说话。
只是极慢极慢地抬起手，把她那只攥紧的手指，一根一根掰开。
“别把伤口弄裂了。”
声音轻得像是叹息。
柳如是垂下眼睫，把手收回去，藏进宽大的袖口里。
远处。
炎山山顶的红雾在夕阳下翻涌，硫磺的气味随着热风飘来。
公输班从车底钻出来，拍掉膝盖上的土。
“改好了。走吧。”
骡车被改成了两人抬的简易滑竿。
雷豹和江远帆一前一后扛起竿子。
沈十六走在最前面，绣春刀横在肩上。
柳如是紧跟在滑竿旁边。
韩菱抱着药箱走在后面。
一行人踏入炎山的暗道。
热气扑面。
前方黑暗的甬道深处，隐约能听见地底热泉咕嘟咕嘟翻涌的声音。