顾长清指尖点在金陵城的标记上。

    指甲在那块羊皮地图上留下一道深深的划痕。

    重型沙船在江面上调整了航向。

    巨大的桅杆在江风吹拂下发出嘎吱的木材咬合声。

    主桅杆顶端。

    那面赤底金字的日升昌大旗瞬间被风灌满，旗面剧烈舒展开来。

    金丝绣成的萧字在阳光下晃得人眼疼。

    三桅平底船的速度极快。

    借着初冬强劲的北风和顺流的水势。

    如同一块巨大的黑铁，蛮横地撞开了江面密集的雾气。

    前方五里处，便是江南运河上最着名的关隘——瓜洲渡。

    这里驻扎着两百名河道衙门的官兵，十六条巡检司的快船呈雁翅阵排开。

    所有南来北往的商船都必须在这里停船靠岸，接受极其繁琐的查验。

    然而，当这艘千石沙船出现在河道拐角时。

    原本严阵以待的巡检快船竟纷纷收起了船桨。

    领头的巡检司千户站在高处的了望塔上，远远瞥见那面金灿灿的旗帜。

    手中的令旗甚至都没来得及举起，便迅速打了个旋，反手插回了背后。

    “快开闸！那是萧二爷的私船！”

    了望塔上传来的嘶吼声，夹杂着铜锣的短促敲击。

    十六条快船几乎在同一瞬间向两侧拼命划动。

    生怕慢了一息就会挡住这艘沙船的航道。

    原本横跨江面的粗壮铁索被绞盘飞速拉起，沉入水底，激起一丈多高的浪花。

    顾长清靠在轮椅里，视线落在两岸那些低头哈腰的官兵身上，脸庞失血般苍白。

    他慢条斯理地拢了拢身上的狐裘。

    柳如是端着瓷碗，舀起一勺冒着热气的褐色药汤，细心地吹了吹。

    顾长清张开嘴，温热的汤药滑入喉咙。

    那股辛辣中带着一丝苦涩的药味暂时压住了肺部深处的火烧感。

    “这萧家的名头，在江南这块地界上，果然比当今圣上的圣旨还要好使。”

    顾长清放下碗，指尖在扶手的机关扣上轻轻摩挲。

    沙船不仅没有停下，反而趁着闸口全开的空档，再次加速，船艏撞碎了大片的浮冰与浪沫。

    沈十六侧身站在围栏边，飞鱼服的下摆被劲风吹得猎猎作响。

    他右手始终按在绣春刀的护手上，那双眼睛始终盯着两岸的动静。

    就在沙船冲过瓜洲渡的瞬间，江岸两边的芦苇丛中，突然传来了密集的号角声。

    那是绿林水寨的信号。

    紧接着，八个原本隐藏在暗渠里的水寨舢板，竟然主动划到了主航道两侧。

    这些舢板上站满了精干的汉子，个个赤裸着上身，腰间插着短刀。

    他们不仅没有扔出飞爪，反而齐刷刷地放下了手中的兵刃。

    为首的一个脸上有刀疤的汉子，站在摇晃的船头，对着沙船甲板的方向重重一抱拳。

    “萧二爷在沧州发了大财，小的们替二爷贺喜！”

    汉子的吼声在大江上回荡。

    随着他的话音落下，后面几条舢板上竟然有人点燃了成串的鞭炮。

    噼里啪啦的声响震得水鸟惊飞。

    这些在运河上横行霸道的水匪，此刻竟然做起了引路庆贺的差事。

    沈十六冷眼看着这荒诞的一幕。

    他掌心紧攥，绣春刀柄被捏得微微作响。

    “萧家在江南苦心经营了几十年的威风。”

    “今天算是让你们提刑司毫不费力地用尽了。”

    沈十六转过头，盯着轮椅上的顾长清，语带讥嘲。

    “这些水匪平时见人就咬，今天看到这面旗子，温顺得像是一群家里养的哈巴狗。”

    顾长清低头顺着轮椅的缝隙看了一眼船底。

    那里隐约能听到铁网摩擦船壳的沉闷声。

    “既然整个江南的帮派兄弟们这么热情，一路把咱们送到金陵……”

    顾长清再次咬下一枚杏脯，清甜的果味压住了喉头的甜腥。

    “这份厚重的回礼，一会到了金陵通济门码头。”

    “咱们必须得当着全城百姓的面，让萧二爷亲自收下。”

    正说话间，后方江面上又传来了急促的鼓点声。

    三条挂着漕帮黑鹰旗的快船，从侧翼全速超了上来。

    那是漕帮金陵分舵的堂主金算盘王五。

    他站在船头，看着巨大的沙船，眼中满是贪婪与讨好。

    他一直以为萧家这次在沧州是去办什么惊天动地的买卖。

    现在看到这艘重型沙船归来，旗帜高悬，甲板上甚至还摆着一口巨大的楠木棺材。

    王五心头转得极快。

    这棺材里装的，恐怕不是死人，而是萧家从北方弄回来的奇珍异宝。

    “二爷出巡，小的们来送一程！”

    王五大手一挥，三条快船呈品字形护在沙船后方，彻底封锁了后方的江面。

    沈十六看着身后那一长串自发跟随的护航船队，心里的杀机反而收敛了几分。

    他们现在就像是走在一场盛大且荒谬的仪仗队最前头。

    顾长清利用萧家的旗帜，不仅买到了安全。

    还买到了这成千上百个不明真相的证人。

    “这可是你自己求仁得仁。”

    沈十六松开按在刀柄上的手，视线投向了更远的地平线。

    那里，金陵城的宏伟轮廓已经在那层薄薄的烟云中显现。

    青灰色的城砖沉淀着数百年的压迫感。

    底层船舱的木梯上传来厚重的脚步声。

    雷豹抹了一把脸上的油汗，反手将分水刺插入背后的牛皮套。

    “大人，公输兄弟已经把那八架机弩全部上满了机弦。”

    雷豹喘着粗气，胸口的肌肉在剧烈起伏。

    “船底的防撞机关也拉到了死扣，只要对方敢强冲。”

    “这船头的撞角能直接把金陵码头的木栈道掀翻。”

    公输班跟在后面，手里还攥着一柄沾满黑油的铁扳子。

    他那双素来淡漠的眼睛里，此刻却燃着压抑的狂热。

    “甲板下的火油柜也接好了引管。”

    公输班蹲在顾长清轮椅旁，指着船艏下方的位置。

    “只要我扳动左侧的第三个杆子，三息之内，整个船头就会变成一团火海。”

    顾长清伸出手，轻轻拍了拍公输班的肩膀。

    “不急，火是用来烧敌人的，不是用来接风的。”

    顾长清推着轮椅，缓慢地行至那口漆黑的楠木大棺材旁。

    棺材盖上的七根镇宅长钉，在阳光下闪着寒光。

    他低头看了看那被劈裂的缝隙。

    里面的灰雀坛主，恐怕做梦也没想到，自己这趟回家，竟是这等排场。