寒风像刀子一样割在脸上，杨河却感觉不到冷，只觉得胸口堵着一块巨石，闷得他喘不过气。眼前不断闪现着老人绝望的泪眼，孩童乞求的小手，雪地里僵硬的尸体......还有怀中那支冰凉的、原本代表着温暖与希望的梅花银簪。
他浑浑噩噩，凭着记忆和本能，躲过几处巡逻绕了不少弯路，终于在天色完全黑透前，回到了城南外一处偏僻庄园的后门。
有节奏地敲开门，闪身进入。
据点里生着炭火，比外面暖和许多。几名便衣玄翎卫正在门口警戒，看到杨河进来都打着招呼。
杨河僵硬的回答，快步进了后院。
后院的屋子内刘开正就着油灯，在查看一张写满密文的绢布，听到动静抬起头。刘开这半年瘦了许多，两鬓已见霜色，但眼神依旧锐利有神。
“回来了？行情如何？”刘开随口问道，目光在杨河脸上扫过，敏锐地察觉到他神色异常。
“怎么了？遇到麻烦了？”
杨河默默地将一张记录各种货物价格的表格放在桌上，动作有些迟滞。他张了张嘴想说什么，却觉得喉咙发紧。好半晌，才颓然在旁边的椅子上坐下。
“刘司长......”杨河的声音有些低沉。
“我今天......在城里，看到了......很多流民，饿死的，快饿死的......从河北，从徐州来的......”
刘开默然无语，他伸手拿起桌上的表格读了起来。
半晌后杨河才又鼓起勇气问道：“有个老人家说......他们原来有地，有存粮。是咱们......是咱们用粮票，用手段，让许都钱变成废物。”
“他们贪图高价卖了粮，得了废钱，没了吃的，最后不得不把地也低价抵押、卖给了当地的士族豪强.......倾家荡产，流离失所.......”
杨河的声音激动起来：“刘司长，我也是流民出身，知道流民的苦。”
“我们在淮南，跟着淮南侯，不是说为了让百姓过上好日子吗？不是说‘耕者有其田’吗？可为什么......为什么我们做的这些事，最后却让那么多无辜的百姓，像牲畜一样死在雪地里？”
“这经济战，居然如此残酷，牵连这么广，到底......到底......是对，还是错？”
他紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里。杨河一向胆小如鼠，从来不敢如此表达自己的想法，今日也不知道为了什么，他居然说出这番话来。
刘开静静地听着，脸上没有太多意外的表情，只是那锐利的目光渐渐变得复杂，包含了理解、同情，以及一种深沉的疲惫。他没有立刻回答，而是起身提起火炉上温着的陶壶，给杨河倒了一碗热水，推到他面前。
“先喝口水，暖暖身子。”刘开的声音平稳，却卸下了平日作为上司的外壳，流露出一丝罕见的感慨。
杨河捧着温热的水碗，却没有喝，只是看着刘开。
刘开踱到窗边，望着窗外沉沉的夜色。那里隐约可见的是许都方向稀疏寥落的灯火。
刘开缓缓开口：“杨河，你今日所见，心中所惑我......都明白。我家世代经商，自然知道人性之恶，一旦此计执行，必然牵扯极广。我初领此命行此经济杀伐之事时，便知是今日的结果。”
他叹了口气：“我心中亦有不安，亦有疑问。我曾于夜深人静时，反复诘问自己，此举是否太过阴损，有伤天和？”
他转过身，看着杨河：“直到临行前，淮南侯单独召见我，深谈至夜。我才心中疑虑尽去。”
杨河面露疑惑之色。
刘开却模仿着当时袁耀的语气神态，那语气不激昂，却充满一种洞悉世情的沉重与坚定：“刘开，你可知，这天下百姓之苦，根源在何处？”
“不在天灾，多在人祸。而人祸之首，便在‘兼并’二字。土地兼并，财富兼并，乃至......人心贪欲的无限膨胀。”
杨河屏息静听，这个是淮南侯的原话，能听到自然极为难得。
刘开继续道：“我等在淮南，试行屯堡分田，将土地归为国家所有。耕者有其田，抑制士族豪强，轻徭薄赋，兴修水利，推广农技.....所做一切，无非是想遏制这兼并之势，让劳作之人得其食，让弱小之民有其居，此乃治本之策！”
“然推行缓慢且触犯既得利益者众，想要推广天下，解万民之苦，阻力重重。”
“而曹操治下，乃至这天下大部分州郡，其治政之基，仍离不开与地方士族豪强的共治与妥协。他们享有特权兼并土地，蓄养私兵操控市易，甚至把持朝政、地方。”
“太平年月或可相安，一旦有变，如战事兴起，府库空虚，则上位者必更加倚重他们！”
“桓帝灵帝时，他们或借贷，或售卖官职，或默许其加倍盘剥地方，以筹军资。而士族豪强，眼中只有自家门户之利，何惜百姓死活？他们逢此良机，正可借官府之名，行兼并之实，用些许利益便可巧取豪夺平民田产！”
“现在正是如此！”杨河忍不住脱口而出。
“是啊......”刘开默默点头。
“许都钱法崩溃粮价飞涨，看似是我淮南手段所致，实则仅为外因。”
“点燃干柴的那一点火星，是曹操治下，士族豪强贪婪无度、盘剥百姓的痼疾，是其治理体系无法有效抑制兼并、保护小民的根本缺陷。”
“即便没有我淮南的粮票，没有这场经济战，一旦曹操南征受挫或遇大灾，或府库耗竭，那些士族豪强依然会寻找其他机会，用其他手段吞并他们的土地财产。”
“区别只在于，没有我们的推波助澜，这个过程或许慢一些，隐蔽一些。”
“但结局，对于成千上万的升斗小民而言，并无本质不同。”刘开的语气带着深深的无奈。
“淮南侯当时对我说：‘刘开，那些饿死在荒野的流民，是死于这个制度，死于那些高高在上、视民如草芥的权贵，死于一个无法保护其最孱弱子民的、病入膏肓的旧秩序。”
“我们的经济战，只是让这脓疮提前溃烂，让这惨状以更集中、更触目的方式呈现在世人眼前。’”
杨河听得呆住了，胸中堵着的那块巨石也已经消失不见。
刘开走回桌边坐下，看着杨河的眼睛，语气转为深沉：“接下来我们要做的，便是打败曹操和那些诸侯。辅佐淮南侯一统天下，并且背负着这些债务，找一条能让百姓好好活着的路.....”