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    建安十七年十一月廿三，淝水西岸的淮南大营已扩至连绵十里。

    旌旗如林，营帐如云。自江南昼夜兼程赶来的宣武军三卫、合计三万人，已全数抵达。淝水西岸的淮军兵力已经达到了六万人。与此同时，滁河南岸，由白翠微亲率的踏雪卫，会同护军、山越军共计五万余，在滁河各渡口筑垒设防，彻底封死了曹军南逃之路。

    夏侯渊西路军近六万精锐，被围在滁河与淮河之间的空旷地带上。

    袁耀站在新筑的望楼之上，遥望东岸。时值深冬，草木凋零，视野极好。但见曹军营寨中炊烟日渐稀疏，昨日尚有百余处，今日已不足二十。偶有战马嘶鸣传来，声调凄厉绵长，那是杀马的声音。

    “淮南侯，各军已按部署到位。”庞统拾级而上，手中拿着一卷新绘的态势图。

    “宣武左卫驻北线，防其向淮河方向突围。中卫、右卫压河岸，与侯晖将军所部合兵。白夫人在滁河守卫，踏雪卫游骑日夜巡弋，凡有泅渡者，格杀勿论。”

    袁耀接过图卷，目光落在中央那片被两条蓝线（滁河、东淝河）夹着的区域。上面用朱笔画了六个红圈，代表曹军主要营寨。旁边蝇头小楷标注着估算兵力、存粮天数。

    “夏侯渊大营，现存士卒约五万八千。按昨日截获的逃卒口供，粮草至多再支撑两日。”庞统指向最大的那个红圈。

    “其余五寨，多则八千，少则三千，皆仰仗夏侯渊拨粮。如今主寨自身难保，附从各营，恐怕已开始杀马了。”

    袁耀沉默片刻，问道：“四周屯堡情形如何？”

    “正要禀报。”庞统眼中闪过一丝亮光。

    “自淮南侯率大军抵达，方圆百里内，被曹军焚毁过的十七处屯堡，幸存的百姓已陆续返乡。听闻大军合围曹军，各堡自发组建义勇，多则三五百，少则百余人，在要道设卡、山隘埋伏。这七八日来，已擒获曹军逃卒四五百人，皆押送来了大营。”

    他顿了顿，语气有些复杂：“那些百姓......对曹军恨之入骨。送俘来时，有几人哭求，要手刃仇敌，为亲人报仇，被守营军士劝住了。”

    袁耀望向东岸，久久不语。这口气，他必须为百姓们出了才行。

    寒风掠过望楼，扬起袁耀猩红的披风。那身金甲在冬日惨淡的阳光下，依旧耀眼，但穿甲之人却觉得，这甲胄一日沉过一日。

    “百姓遭此大难，是我之过。”袁耀终于开口，声音低沉。

    “传令各军，凡百姓所擒曹军，皆需详细录供，问明所属部曲、参与过哪些战事。若有屠戮平民、奸淫掳掠者，单独关押，待战后一并处置。”

    袁耀想了想道：“此事就交给廖泽阳的稽查处去做，他有这方面经验。”

    “诺。”庞统记下，犹豫片刻又道：“还有一事，昨日张勤都尉醒了。”

    袁耀转头：“他情况如何？”

    “身体无大碍，只是......不言不语，不饮不食。王麦都尉和乌尘头领轮番守着，劝了多次，总算进了些粥水。”庞统轻叹。

    “雷云将那面铜镜和布防图给了他，他整日握着，看着。今早，他向侯晖将军请命要带一队人去巡河，侯将军准了派了五十骑随行。”

    “让他做点事也好。”袁耀点头。

    “传话给侯晖，好生看顾，但不必过分约束。”袁耀道。

    张勤这孩子也算他看着长大的，这一关总要自己过，别人帮不了的。袁耀独自在望楼上又站了半个时辰，直到暮色四合，东西两岸陆续亮起火光。

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    西岸的火光连绵如星河，炊烟袅袅，随风传来隐约的饭香和士卒操练的呼喝。

    东岸的火光稀疏零落，在越来越深的夜色中，像几簇即将燃尽的篝火。没有饭香，只有死寂，以及偶尔传来的、不知是人是马的哀鸣。

    围困已经进入第十日，而东岸已成人间地狱。

    最先被吃光的，是战马。

    夏侯渊南下时，携带战马近三万余匹。多番分兵作战，早已折损近半。归云河败退，又弃了数千。被困东淝河这十日，每日宰杀数百匹，到第十日清晨，最后几十匹瘦骨嶙峋的老马，被亲兵牵到中军大帐前。

    夏侯渊盯着那些曾经雄健、如今却眼窝深陷、肋骨根根可数的骏马，沉默了足足一刻钟。

    “将军......”亲兵队长声音发颤。

    “杀。”夏侯渊闭眼挥手。

    马匹惨嘶，刀斧入肉，血流进早已干涸的泥地。士卒们围拢过来，眼冒绿光，盯着那些还在抽搐的马肉。有人舔着干裂的嘴唇，喉结滚动。但没有命令，没人敢动。

    “分下去，每人......二两。”夏侯渊哑声道。

    “将军，这不够......”军需官快要哭出来。

    五万多人，几十匹马，每人哪里能分得了二两肉，恐怕熬一锅汤都嫌寡淡。

    “掺树皮，掺草根！”夏侯渊突然暴怒，一脚踹翻面前案几。

    “传令各营，自行觅食，老子没粮食了！”

    这道命令，打开了地狱之门。

    起初，士卒们还守着最后的秩序。各营各队，派出小队到营地周围剥树皮、挖草根。淝河两岸原本林木稀疏，仅有的几百棵槐树、柳树，第一天就被剥得精光。白色的树干裸露在寒冬中，像一具具被剥了皮的尸体。

    草根更难挖。冻土坚硬，许多人用断枪头、用刀柄，甚至用指甲去抠。十指鲜血淋漓，挖出指头长的一截草根，在衣服上蹭蹭土就往嘴里塞。又苦又涩，混着泥沙，嚼得满口是血，但胃里火烧火燎的饥饿，让人顾不得了。

    可第二天，树皮草根便也没了。

    有人开始挖老鼠洞。冬天老鼠本就稀少，偶有挖到的，连皮带骨生吞下去。有人捉蚂蚱、逮虫子，但寒冬时节，哪有多少活物。

    第五天，出现了第一起吃死人事件。

    是个重伤不治的士卒，夜里断了气。同帐的五个兵，天亮时被发现围在尸体边满嘴是血，尸体的小腿肉被割去了一大块。

    巡营军官大惊，要拿人问罪。那五个兵也不逃，呆坐在那里，眼神空洞。其中一个喃喃道：“饿......大人，饿啊......”

    军官举起的刀最终没砍下去，他默默地走了当没看见。

    但这消息，像瘟疫一样传开了。