快三个月了。

    从曹操三十万大军南下的消息传来那一刻起，他就像一架上了发条的机器，开始全速运转，再未停歇。

    设谋、统筹、调兵、遣将、运粮、固防、协调各方、处理雪片般飞来的告急文书、应对层出不穷的意外危机......

    他拆东墙，补西墙，将淮南本就单薄的家底，一点一点地挤出来，填进淮河、下蔡、安风、六安、乃至辽东、荆州那一个个巨大的血肉磨盘里去。

    他与庞统几乎是同吃同睡，两人可谓竭尽心智。而江轩、徐彬、袁明、白炎、安旭等将领在前线浴血奋战。周焕、雷绪、胡质、乃至无数无名屯长、义勇头领、普通百姓，付出了鲜血与生命的代价！

    袁耀算计着每一分兵力，权衡着每一个得失，押上所有的筹码，包括自己的性命和这座城池，进行一场胜负未知的豪赌！

    而现在，赌局到了最后的摊牌时刻。

    夏侯渊的近六万大军很快就到，而他手中，只有李义的五千先登营、以及两千龙骧卫。

    没了！淮南能机动的最后一兵一卒，都在这里了。

    金陵的宣武军还在集结，但他们赶得上吗？就算赶得上，城外是夏侯渊、曹彰、张合，是曹军最精锐的野战兵团。

    袁耀在一种极致的紧绷之后，反而生出了极致的空虚。

    该做的部署，早已反复推敲，下达。城墙加固了、壕沟加深了、铁蒺藜撒了。火油、滚木、礌石、箭矢堆满了城头。城东十卫堡如同十颗钉子互为犄角，堡内囤积了粮草军械，守堡的多是本地民兵辅以少量老兵，凭借工事足以给攻城曹军造成巨大麻烦，守护合肥东城。

    西城河南城临近巢湖，曹军无法展开，所以北城是主要防御目标。

    城内的民众，未被疏散也无处可疏散的被组织了起来，承担后勤、救护甚至部分辅助守城工作。留守的官员也都分配了自己的任务区域，各司其职。袁耀任命了军师祭酒庞统、先登营营官李义、龙骧卫副指挥使袁真、雷云，四人为守城官。四人组成了一个指挥小组，由军师祭酒庞统负责，全权临机指挥合肥防御战。

    打仗，袁耀并不在行，所以干脆交给在行的去做。但当一切都安排妥当后，他这位主帅，此刻竟有些“无事可做”。

    这种空虚感很陌生。

    它不是放弃，而是一种将一切能动用的资源、能想到的策略都押上赌桌后，看着骰子在庄家手中即将掷出的，那种悬于生死一线的等待。

    我是谁？袁耀此时竟然有点恍惚。

    一个来自一千八百多年后的灵魂，莫名坠入这汉末乱世。在时代的洪流与野心的催动下一步步走到今天，走到了决定天下走势的风口浪尖，走到了与曹操、刘备、孙权这些史书里光芒万丈的名字同台角逐的舞台中央！

    我能改变那注定的历史轨迹吗？五胡乱华，神州陆沉，衣冠南渡，那数百年的黑暗与伤痛......我能阻止吗？

    曹操不能。

    他的道路，本质仍是豪强军阀的兼并，无法从根本上解决土地、流民、以及北方胡族渗透的问题，他的胜利或许能短暂统一但孕育着更深刻的分裂。

    刘备也不能。

    恢复汉室？在绝对的力量和结构性矛盾面前，太过理想。汉朝这条大船早已溃烂到了骨子里，无可救药。

    而孙权的割据？偏安一方，更绝非华夏之福！

    唯有他。

    唯有他才能用超越时代的理念，尝试构建的不同于以往任何王朝的新的国家机器。新的社会组织形态，新的华夷观念，才有可能真正终结这轮回般的乱世，打造一个足以应对未来数百年大变局的、强大的、全新的华夏帝国！

    为此，他可以不择手段。可以利用一切能利用的力量，可以承受一切必须承受的代价，可以......牺牲很多，包括自己的性命。

    所以，袁耀绝不能退。

    退一步，之前所有的努力、所有牺牲，所有可能的未来，都将付诸东流。

    “合肥，会是我的滑铁卢吗？是我的垓下吗？”袁耀喃喃自语。

    “要么在这里击败曹操最锋利的爪牙，打断他南征的脊梁赢得战略主动，为我的新帝国铺平道路。要么，就在这里与这座城，与我的理想一同葬送！”

    “啪嗒。”极轻微的，一个物品落地的声音传来。

    袁耀从漫无边际的思绪中惊醒。他没有回头，能在这时候不通报直接进入议事堂的，只有寥寥几人。一股淡淡的、混合着草药与山林清冽气息的味道，悄然弥漫在充斥着地图与文书气味的空气中。

    神女云岫。

    她刚刚听到了袁耀无意中吐露的心声。

    她今天没有穿那身华丽繁复的神女祭服，只着一件素青色深衣，长发用一根木簪简单绾起，露出光洁的额头和修长的脖颈。她赤着脚，踩在冰凉的石板上如同山间精灵，悄然出现在这片属于男人的、充满铁血与谋略气味的空间里。

    她低头捡起掉在地上的箸。

    另一只手中却端着一个白瓷碗，碗里是冒着微微热气的黍米粥。她缓缓走到沙盘另一侧，将粥碗轻轻放在袁耀手边不远处的案几上，然后，就静静地站在那里，隔着沙盘上那微缩的山川城池，默默注视着这个仿佛一瞬间被抽空了所有力气，只剩下一个疲惫空壳的男人。

    一个月了。

    从曹军南下，袁耀将妻儿送走，自己却执意留在合肥起，她就从幕后的“神女”，走到了台前。协助安抚城内百姓移民，参与部分物资调配，也得以最近距离地观察这个掌控着淮南千万人命运的男子。

    她看到袁耀如何不眠不休地处理军务，如何与谋士将领激烈争论又果断决策，如何对着粮秣账簿和兵力清单眉头紧锁，又如何对一封普通士卒的家书或一个百姓的请愿细心批阅。

    她看到袁耀眼中日益加深的血丝，看到他挺直的背脊在无人时微微的佝偻，看到他偶尔对着虚空出神时，眼中那抹与年龄绝不相符的、仿佛承载了千载重负的苍凉与孤独。

    起初，她只是履行“合作者”的义务，甚至带着几分审视与警惕。她觉得这个男人心思太深，算计太精，为了目的似乎可以利用一切，包括她和她族人的信仰。

    但渐渐地，某些东西变了。

    她看到他签署命令，从本已紧张的守城物资中特意划拨出一部分，保障城内贫户聚居区的基本口粮。她听到他严令，任何士卒不得骚扰百姓违者立斩。她更看到，他将自己的寝居让给了从附近屯堡转移来的孤儿，自己就睡在这议事堂的屏风后，一张简陋的行军床上。

    他算计天下，却似乎从未算计自己能得到什么。

    如今就连自己的性命也被他算计了进去......

    他到底想要什么？