日出前，林凡醒了。

    不是自然醒，而是被一种规律的低鸣唤醒——像是从大地深处传来的心跳，又像是无数虫翅共振的声响，在整个山谷里回荡。他睁开眼，屋内还是一片漆黑，但那种声音已经渗透进来，敲打着耳膜。

    他起身走到窗边，掀开黑布的一角。

    山谷还笼罩在深蓝色的晨曦中，但虫楼前的空地上，已经聚集了密密麻麻的人影。青铜大鼓周围点燃了十二支火把，橘红色的火光跳跃着，将鼓身上那些虫形浮雕照得活灵活现，仿佛下一刻就会从铜面上爬下来。

    阿吉娜的敲门声响起，很轻：“该走了。”

    林凡快速整理好背包——里面装着便利店的标准装备：几沓空白符纸、一小瓶朱砂、三枚五帝钱、还有那把从不离身的黑色短匕。他将狐之泪贴身收好，检查了一下苏婆婆给的骨哨，然后打开门。

    阿吉娜已经换了身衣服。不再是靛蓝色的常服，而是一套深紫色的短打，袖口和裤腿都用绑带扎紧，腰间挂着七八个大小不一的竹筒和布袋，脖子上还戴着一串兽牙项链。她的头发编成数十根细辫，每一根辫梢都系着一颗小小的银铃——这次，那些铃铛随着她的动作，真的会发出清脆的响声。

    “你看上去……”林凡斟酌着用词，“很正式。”

    “今天可是要见血的。”阿吉娜说得轻描淡写，递给林凡一个油纸包，“早饭。边走边吃。”

    油纸包里是两个糯米团子，里面裹着咸香的肉馅和一种清甜的植物根茎。林凡咬了一口，跟着阿吉娜走下竹楼。

    寨子里几乎所有人都出动了。男女老少沿着山路走向虫楼，像一条条溪流汇入湖泊。林凡注意到，人群中明显分成了几个团体，每个团体都围绕着一两个年轻人——那些应该就是今天的参赛者。

    “蛊王之争限三十岁以下。”阿吉娜边走边低声解释，“今年报了十九个，包括你。大部分是寨子里的蛊师子弟，也有几个外寨来的好手。看到那个穿白衣的了吗？”

    她指向左前方。一个身材高挑的青年独自走着，穿着雪白的对襟衫，在一众深色服饰中格外扎眼。他腰间挂着一支翠绿色的竹笛，脚步轻盈得像踩在云上。

    “白苗寨的石越，擅音蛊。能用笛声控虫，甚至控人。”阿吉娜说，“上一届他十六岁，差点就进前三了。”

    “差点？”

    “最后一场，他的对手放出了‘噬心蚁’，咬断了他的笛子。”阿吉娜耸耸肩，“音蛊师没了乐器，就跟拔了牙的毒蛇一样。”

    她又指向另一个方向。那是个看起来憨厚敦实的少年，肤色黝黑，正蹲在路旁逗弄一只巴掌大的蟾蜍。蟾蜍通体金黄，背上有七个凸起的疙瘩，每个疙瘩都隐隐发着暗红色的光。

    “岩刚，本命蛊是‘七星毒蟾’。别看他傻乎乎的，那只蟾蜍喷出的毒雾，三息之内就能放倒一头牛。”

    林凡默默记下这些信息。

    当他们走到虫楼前的空地时，人群已经围成了一个大圈。中央留出直径三十米的空地，青铜大鼓立在北侧，鼓前站着三个人。

    正中是个头发花白的老者，穿着黑色长袍，袍子上用金线绣着一条盘旋的巨蟒。他拄着一根蛇头拐杖，眼睛半睁半闭，但周身散发出的威压让整个场地都安静下来。

    “那是大长老岩山，本届的主裁判。”阿吉娜压低声音，“左边是桑珠婆婆，右边是白苗寨的祭司白藤。三人共同裁决。”

    桑珠婆婆朝林凡微微点了点头。

    岩山大长老缓缓睁开眼睛。他的瞳孔是奇异的竖瞳，像蛇一样。目光扫过全场，最后落在参赛者聚集的区域。

    “十九人。”他的声音苍老却洪亮，在山谷里回荡，“规矩，你们都懂。但我还是要说一遍——”

    蛇头拐杖重重一顿。

    “蛊王之争，三试定胜负。第一试，‘问心路’。”他抬起枯瘦的手，指向虫楼后方的密林，“穿过那片林子，抵达‘祭坛崖’。限时三个时辰。林中布有历代长老种下的幻蛊，会勾起你们内心最深处的恐惧、欲望、执念。撑不住，捏碎这个。”

    他身旁的一名中年蛊师走上前，给每个参赛者发了一枚漆黑的木牌，牌子上刻着一个“退”字。

    “木牌碎裂，我们会立刻救人。但这也意味着弃权。”岩山大长老顿了顿，“另外，林中不禁止参赛者之间的……切磋。只要不出人命，不废人修为，一切手段皆可。”

    这话一出，参赛者之间的气氛陡然紧张起来。原本松散站立的众人，都不自觉地与身旁的人拉开了距离。

    林凡握紧木牌，入手冰凉沉重。

    “第二试和第三试的规则，等到了祭坛崖再公布。”岩山大长老抬头看了看天色，“日出之时，鼓响出发。现在，还有最后一刻钟的准备时间。”

    人群骚动起来。参赛者们各自聚拢，与同寨的伙伴做最后的交代。阿吉娜把林凡拉到一边，往他手里塞了个东西。

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    那是一只草编的蚂蚱，和昨天那只很像，但更大一些，腹部鼓鼓的。

    “这是我的‘耳目蛊’。”阿吉娜语速很快，“你带着它进林子。如果遇到解决不了的麻烦，按住它的头三息，我能感知到你的位置。但只能用一次，而且会暴露我们的关系——所以不到万不得已，别用。”

    林凡郑重收好：“多谢。”

    “别谢太早。”阿吉娜盯着他的眼睛，“我问你，你到底有几成把握？幻蛊那关可不好过。我看得出来，你心里藏着很多事——而幻蛊最喜欢的就是你这种人。”

    林凡沉默片刻：“总要试试。”

    阿吉娜还想说什么，但鼓声打断了她的声音。

    “咚——”

    第一声鼓响，震得空气都在颤抖。

    所有参赛者齐刷刷看向青铜大鼓。鼓前不知何时站了一个赤裸上身的壮汉，他手持两根裹着兽皮的鼓槌，双臂肌肉贲张。

    “咚——咚——”

    第二声、第三声。

    鼓声未落，十九道身影已经如离弦之箭，射向密林。

    林凡深吸一口气，足尖点地，也冲了出去。

    林子的入口是一道天然的石缝，仅容一人通过。参赛者们在这里稍微拥堵了一下，但很快便鱼贯而入。当林凡穿过石缝的瞬间，他明显感觉到周围的气场变了。

    光线暗了下来。明明外面还是清晨，林子里却像是黄昏。树木异常高大，树冠遮天蔽日，只有零星的光斑从缝隙中漏下。空气潮湿闷热，弥漫着一股甜腻的腐殖质气味。

    更诡异的是声音——虫鸣消失了，鸟叫消失了，甚至连风声都没有。整片林子死寂得可怕，只有参赛者们窸窸窣窣的脚步声和压抑的呼吸声。

    “分开走。”前面有人低声道，“聚在一起，幻蛊的效果会叠加。”

    众人迅速散开，各自选择方向。林凡选了偏左的一条小径——直觉告诉他，这个方向的气息相对“干净”一些。

    他走了约莫百步，周围已经看不到其他参赛者了。林子静得让人心慌，脚步声在堆积的落叶上发出沙沙的响，像是有什么东西在跟着他一起走。

    忽然，他闻到了一股熟悉的气味。

    是消毒水的味道。

    林凡猛地停住脚步。

    前方的雾气中，隐约出现了一道门——一扇白色的、带着观察窗的金属门。门上有块牌子，写着：第七号收容室。

    他的心脏骤然收紧。

    这是便利店地下收容区的场景。那个他入职第一天就被严令禁止进入的区域。

    “怎么会……”林凡喃喃自语。

    门开了。

    里面不是密林，而是一条长长的、惨白色的走廊。走廊两侧是一扇扇紧闭的金属门，头顶的日光灯管滋滋作响，闪烁不定。走廊尽头，站着一个穿着白大褂的背影。

    那背影缓缓转身。

    林凡看到了自己的脸。

    不，不完全是自己。那个“林凡”比他看起来年长几岁，眼神冷漠，白大褂上沾着暗红色的污渍。他手里拿着一本厚厚的记录册，正在上面写着什么。

    “你又来了。”年长的林凡开口，声音平淡无波，“来查看你的‘作品’？”

    “什么作品？”林凡听见自己问。

    年长的林凡抬起头，嘴角扯出一个怪异的笑：“当然是你收容的那些‘东西’。一号房的饿死鬼，三号房的镜妖，七号房的……”他顿了顿，“你忘了吗？这些可都是你亲手抓回来的。”

    他走向最近的一扇门，按下门边的按钮。

    观察窗的挡板滑开。

    林凡看到了小胖——那个在便利店认识的饿死鬼朋友。但此刻的小胖被束缚带捆在椅子上，嘴里塞着口球，眼睛空洞地望着天花板。他的身体干瘪得像一具骷髅，只有肚子鼓胀得可怕，皮肤薄得透明，能看到里面有什么东西在蠕动。

    “实验体编号004，饿鬼症晚期。”年长的林凡用笔敲了敲记录板，“每天需要喂食相当于自身体重三倍的食物，否则会开始吞噬自身脏器。很有趣的样本，不是吗？”

    林凡后退一步：“这不是真的。”

    “不是真的？”年长的林凡笑了，“那你说，为什么你一个刚入职的新人，经理就那么信任你？为什么那些危险的‘客人’都对你格外‘友善’？为什么你身上会有这种连大妖都解不开的诅咒？”

    他一步步走近。

    “因为你就是我们最成功的‘作品’啊，林凡。不，或许该叫你——‘收容物编号001，人格覆写实验体’。”

    周围的场景开始扭曲。走廊的墙壁软化、流淌，变成粘稠的、柔质的管道。头顶的灯光变成了一只只睁开的眼睛。地板蠕动着，伸出无数苍白的手臂，想要抓住林凡的脚踝。

    “这都是幻象……”林凡闭上眼睛，默念清心咒。

    但那些声音依然往他耳朵里钻：

    “你以为自己是人类吗？”

    “你猜猜，你那些‘记忆’里，有多少是真的？”

    “便利店为什么要收留你？因为你可怜？别天真了……”

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