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铁炉堡南门外，玩家队伍已经集结完毕。
一千两百多人站在晨光中，铠甲在阳光下泛着冷光，武器在腰间叮当作响。他们按照工会分成了不同的团体，散布在各个方位，如同一张巨大的网，将整个队伍包裹在中央。
罗根作为这次任务的核心NPC，被安排在队伍的最中央。
他的身边是哥谭工会的玩家，这群生活玩家中战斗力最强的盾战士组成了一个圆形的防御阵型，盾牌并排而立，将罗根围在中间。
那些盾牌上刻满了符文，符文在晨光中泛着土黄色的光芒，散发着厚重的气息，如同一道移动的钢铁堡垒。盾阵分为三层，最外层是重盾战士，盾牌高达半人，几乎将整个人都遮住；中间一层是机动盾战士，随时准备填补缺口；最内层是精锐盾战士，寸步不离地守在罗根身边。
罗根坐在一辆特制的马车上，马车是用精钢打造的，车板上铺着厚厚的毛毯。他的脸色依然苍白，经脉尽断、骨骼碎裂的后遗症不是一周就能恢复的。
他的身边，还散落着十几门魔导炮。炮管粗如手臂，通体由精钢铸造，表面刻满了密密麻麻的符文。炮身上镶嵌着拳头大小的魔力水晶，水晶在晨光中泛着七彩的光芒。
炮手蹲在炮旁边，手指按在充能装置上，随时准备开火。这些魔导炮呈环形布置，炮口朝外，覆盖了三百六十度无死角的射击范围。
每一门炮之间间隔约十丈，互相呼应，形成了一道火力网。
爱音撕毯蹲在最近的一门魔导炮旁边，手里拿着扳手，正在做最后的检查。他的围裙上沾满了机油和金属碎屑，但他的眼睛很亮。
“这门炮的充能回路我昨天重新调试过了，充能速度比之前快了百分之十五。如果遇到大规模敌人，一轮齐射能覆盖方圆五十丈的范围，够那些绿皮喝一壶的。”
北极企鹅站在他旁边，手里拿着一个本子，正在记录弹药数量。
“炼金炸弹五百颗，魔能炮弹三百发，符文箭矢一千五百支。应该够用了。如果不够，我们还有后备补给线，洛神赋的姐妹们负责运输，一刻钟内就能送到。”
他合上本子，目光扫过那些魔导炮。
“十二门巨炮，八十门微炮，火力全开的话，能在十息之内清空前方两百丈范围内的一切活物。没人能从魔导炮的轰鸣中接近NPC的。这是我们的第一道保障。”
罗根听着那些话，心中涌起一种复杂的感觉。他对那些“魔导炮”、“炼金炸弹”、“符文箭矢”没有概念，但他能从那些玩家说话的语气中听出一种自信。
那种自信不是盲目的，不是狂妄的，而是建立在实际战斗力基础上的，是可以被信任的。
“罗根殿下。”
北极企鹅转过头，看着罗根。
“您放心，有我们在，没人能伤到您。”
罗根点了点头。
“谢谢。”
队伍开始移动。
一千两百多人从铁炉堡南门出发，沿着一条蜿蜒的古道向南行进。古道是矮人族在数千年前修建的，石板铺就，两侧种着铁木，树干粗壮，枝叶茂密。阳光从树冠的缝隙中漏下来，洒在那些已经长了青苔的石板上，将整条路映照得如同一条绿色的隧道。
玩家的队伍拉得很长，从前到后延绵了将近一里。
最前方是曙光工会的侦察队，由刺客和游侠组成，负责探路和警戒。左右两翼是第三帝国科技有限公司工会和另外几个中型工会的战斗组，盾战士在外，狂战士在内，法师和游侠居中。中央是哥谭工会的防御核心，盾阵层层叠叠，将罗根的马车围得水泄不通。后方是洛神赋和其他女性玩家为主的公会，负责后勤补给和伤员救治，马车上拉着弹药箱、药水瓶和备用的武器装备。
玩家们一边走一边聊天，气氛很轻松。
“你们说，这次任务我们能拿到什么奖励？”
“紫色装备！排名前三百都有紫色装备！就算拿不到排名，参与奖也有不少贡献点！”
“紫色装备啊……我连蓝色装备都还没凑齐一套，这次如果能拿到一件紫色，我就知足了。”
“一件？你要有点追求！至少要拿到两件！”
“两件？你做梦吧。你看看那些大公会的装备，曙光、哥谭、明天，哪个不是全身蓝装？他们肯定把排名都占了，我们能捡个漏就不错了。”
“那可不一定。这次任务是按贡献积分排名的，不是按战斗力。你多杀几个怪，多完成几个任务目标，积分不就上去了？”
“你说得轻巧，那些大公会的人会让我们抢怪？”
“抢不抢得到，各凭本事。”
频道里响起一阵笑声。
“你们有没有发现，这条路越来越窄了？”
一个游侠玩家的声音在频道中响起。
肝帝走在右前方，巨剑扛在肩上，嘴里叼着一根草茎。
他听到那个声音，抬起头，看了看前方的路。路确实变窄了。从最初的能并排走二十个人，变成了只能并排走十个人，再变成只能并排走五六个人。两侧的铁木越来越密，枝叶交织在一起，将头顶的天空遮得严严实实。阳光透不下来了，只有偶尔从枝叶缝隙中漏下的几缕光斑，在地上投下一块块惨白的光。
“雾气。”
鬼杀之刃的声音从旁边传来，冷冽而短促。
肝帝顺着他的目光看去。
前方的古道上，不知道什么时候飘起了一层薄薄的雾气。那雾气很淡，很轻，如同白色的纱幔，在空气中缓缓飘动。它从密林深处涌出，贴着地面流淌，将那些青苔覆盖的石板染成了灰白色。
“这雾有点不对劲。”
你急了的声音带着一丝凝重。
“太安静了。”
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肝帝也注意到了。那些鸟鸣声、虫叫声、风吹树叶的沙沙声，不知道什么时候全部消失了。密林安静得可怕，只有他们自己的脚步声、呼吸声、铠甲摩擦声。那种安静不是自然的安静，而是一种被什么东西吞噬了声音的死寂。
数据黑洞的声音在频道中响起，平静如水，但每一个字都很清晰。
“有情况。”
他的感知网全面张开，捕捉着周围每一丝能量的波动。那些波动很微弱，很杂乱，如同无数只小虫在黑暗中爬行。他无法分辨它们是什么，但他知道它们存在。
“右前方，密林深处，距离约一百五十丈。有很多微弱的能量波动，不是植物，不是动物，像是某种……不死生物。”
频道里安静了一瞬。
“不死生物？在矮人族的地盘？”
战斗爽的声音带着难以置信。
麦克阿瑟走在左前方，嘴里叼着雪茄模型。他的眉头微微皱起，目光扫过左前方的密林。那些铁木的阴影在雾气中变得模糊不清，树干的轮廓如同一个个佝偻的人影。他看不清里面有什么，但他能感觉到那种令人不安的气息。
“如果这时候李长安那个家伙在就好了。”
他喃喃道，声音很轻，只有身边的几个玩家能听到。
李长安，暴风剑士，隐藏职业。他的被动技能“风之感知”能感知气流变化，三百六十度无死角预警，闭上眼睛也能感知周围的一切。他是最好的侦察兵，可惜他非要自己出去探险。
麦克阿瑟叹了口气。
“左前方没有发现异常。但雾气越来越浓了。”
雾气越来越浓。从淡淡的纱幔变成了浓稠的牛奶，从贴着地面流淌变成了将整片密林笼罩。能见度从百丈降到了五十丈，从五十丈降到了三十丈，从三十丈降到了十丈。
玩家们收起了嘻嘻哈哈，收起了打闹，握紧了武器，放慢了脚步。
那些奇怪的声音，从四面八方传来。很轻，很慢，如同什么东西在地上拖行。
“沙……沙……沙……”
不是脚步声，不是爬行声，而是拖行。像是有什么东西在地上被拖拽着前进，骨骼与地面摩擦，发出那种令人牙酸的沙沙声。声音从右前方传来，从左前方传来，从后方传来，从头顶的树冠中传来。从每一个方向传来，无处不在，无处不有。
“它们在靠近。”
数据黑洞的声音依然平静。
“速度不快，但数量很多。至少……上千。”
“能感知到是什么吗？”
麦克阿瑟的声音压得很低。
“不能。它们的能量波动很微弱，被雾气掩盖了。我只能感知到它们的大致位置。”
数据黑洞沉默了几息。
“它们在包围我们。”
肝帝握紧了巨剑。
“所有人，停。”
他的声音在频道中炸响。
一千两百多人同时停下了脚步。盾战士将盾牌并排而立，形成一道巨大的圆形钢铁防线，一层接一层，如同铁桶一般。狂战士蹲在盾战士身后，大剑拄在地上。法师和游侠站在队伍中央，法杖和长弓对准了雾气深处。牧师站在罗根身边，圣光在他们手中凝聚。
罗根从马车上站了起来，扶着车辕，看着那些涌动的雾气。
“这是……恩赐之力的气息。”
他的声音很轻。
“这不是简单的亡灵魔法。”
“无非就是丧尸。”
北极企鹅的声音从旁边传来，平静而冷酷。
“被亡灵魔法侵蚀后的死人，尸体被重新唤醒。没有意识，没有痛觉，只有本能。”
“能打赢吗？”
罗根的声音带着一丝担忧。
北极企鹅看了他一眼。
“殿下，您放心。我们打过的仗，比这场大多了。”
雾气中，那些拖行的声音越来越近。沙沙沙，沙沙沙，从四面八方涌来，如同潮水，如同蝗虫，如同从地狱深处爬出的恶鬼。
第一只生物从雾气中探出了头。
那是一个矮人。至少，曾经是一个矮人。
他的身高只有一米一左右，这是矮人族的标准身高。但此刻他佝偻着背，脊椎弯曲成了一个不可能的角度，头几乎垂到了膝盖。他的皮肤是灰白色的，如同在水中泡了很久的尸体，上面布满了暗绿色的斑点。
他的眼睛已经没有了，只剩下两个黑洞洞的眼窝，眼窝中有暗绿色的液体在缓缓流出。他的嘴巴张着，露出两排发黄的、参差不齐的牙齿，牙齿上有黑色的斑点和裂纹。他的身上穿着一件残破的皮甲，皮甲上满是抓痕和撕裂的口子，能看到肉翻卷，能看到白森森的骨头。他的右手中握着一柄生锈的铁剑，剑刃上满是缺口。