饶州。
余干县城外。
庄三儿策马立於阵前，面无表情的观察著城墙上的布防。
他手中的马鞭有一下没一下地敲打著自己的马靴，这单调的动作，像是在宣泄著他无处安放的战意。
一旁的亲卫小声道：“据说城中守將是危仔倡的表弟，其人颇为悍勇……”
闻言，另一名亲卫不由嗤笑一声：“悍勇南人皆孱弱，如何与咱们北人比。况且，在咱们的神威大炮面前，再悍勇也得被轰成齏粉。”
“倒也是。”
先前说话的亲卫深以为然地附和一声。
听著身后亲卫的交谈，庄三儿高喊一声：“传令兵何在”
“卑职在！”
下一刻，早已待命多时的传令兵快步上前，抱拳唱喏。
庄三儿问道：“劝降如何”
传令兵答道：“回將军，城內守军態度坚决，並用车弩试图射杀我军前去劝降书记。”
就这没法谈了！
庄三儿又问：“炮兵营与先登营准备的如何”
“尚在准备。”
“嗯。”
庄三儿点点头，不再多言，静静等待。
城楼之上，一名被亲卫簇拥的魁梧壮汉，面带冷笑的看著下方。
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区区三四千人，若非为了求稳，担心城外还有伏兵，他早就率兵杀出城了。
此人正是危仔倡的表弟，丁锐。
就在这时，只见城外军阵中，推出两尊沉重的铁疙瘩。
看其成色，好似是青铜浇筑。
十余名刘贼士兵，正围著铁疙瘩忙碌。
见状，丁锐冷笑一声：“装神弄鬼！”
一名校尉嚷嚷道：“要俺说，直接杀出去，打他们一个措手不及。”
丁锐摆摆手：“切莫大意，刘靖用兵狡诈，善於奇袭，城外必定安排有伏兵。如今鄱阳已失，余干不能再失。”
鄱阳郡失守之事，他自然知晓。
但却不知具体细节，
余干是饶州西南方向的门户，不管是信州北上，还是洪州东来，余干都是必经之路。
只要余干在手，刺史还有捲土重来的机会。
可若是余干失守，那饶州就彻底落入刘靖手中。
正因如此，危仔倡才会安排自家表弟坐镇。
……
城外，传令兵稟报导：“启稟將军，先登营与炮兵营皆已准备妥当。”
“攻城！”
庄三儿当即下令。
隨著传令兵摇动旗帜，下方传令兵看到旗语后，將军令传递到各名校尉、都尉耳中。
“瞄准城门。”
“开炮！”
“轰——！！！”
一声前所未有的惊天巨响，仿佛平地起惊雷，猛然炸开！
那扇坚固城门，在一道肉眼可见的波纹中，瞬间炸裂成漫天飞舞的碎屑与烟尘！
庄三儿下意识地握紧了腰间的刀柄，那熟悉的触感，让他感到了一丝心安，但更多的，是一种前所未有的陌生感。
他毕生所学，皆是衝锋陷阵、斩將夺旗的本领。
一场攻城战，在他看来，就该是尸山血海，是无数弟兄用命去填，最终在城头插上大旗时的热血与荣耀。
可现在……这就完了
他忽然觉得，自己就像一个穷尽一生之力，练就了一身开碑裂石本领的绝顶高手，毕生追求的便是在千军万马中取上將首级。
可到头来却发现，敌人根本不与你近身，只是在百丈之外，用一根手指头，就將那上將连人带马轰成了齏粉。
这让他感到荒谬，更感到一种发自內心的憋闷。
他再次举起令旗，指向了城楼，声音嘶哑地咆哮，仿佛要將內心的鬱闷宣泄而出。
“抬高炮口！”
“轰了它！”
“轰——！！！”
又是一声撼天动地的巨响。
城楼之上，守將丁锐连同他脚下那座坚固的建筑，在一团爆裂的火光与烟尘中，被整个从城墙上抹去！
“啊——！！！”
“妖法！是妖法！”
“雷公！是雷公发怒了！”
城墙上的守军彻底崩溃，哭喊著，尖叫著，不顾一切地向城下逃去。
而城外的阵中，却是另一番景象。
那些第一次亲眼见证炮击的士兵和民夫，全都呆立当场。
他们看著远处那仍在冒著青烟的炮口，眼神中充满了最原始的敬畏。
“天……天威啊……”
一名老兵喃喃自语，手里的长矛“哐当”一声掉在地上。
“这是刺史请来的雷公！”
一个年轻的士兵激动得满脸通红，他看向远处中军大旗下刘靖的帅旗，眼神里已经带上了狂热的崇拜。
这种敬畏与狂热，如瘟疫般在军阵中蔓延。
士兵们看向那两尊黑色铁管的眼神，就像在看神龕里供奉的神像。
庄三儿看著城墙上鬼哭狼嚎的景象，又听著身后自己军阵中压抑不住的惊嘆与议论，烦躁地“嘖”了一声，猛地一勒马韁。
他粗声粗气地对副將吼道：“先登营入城，占据城楼，劝降守军！”
说完，他不再看城中一眼，直接策马返回大营，嘴里忍不住低声骂了一句。
“他娘的，这仗打得真……莫名其妙！”
……
……
太阳穴在一突一突地猛跳，像是绷得死紧的牛皮小鼓，被人用铁锤在脑袋里不知疲倦地擂著，每一次撞击，都带起一阵尖锐而沉闷的痛楚。
刘靖的手指用力按在眉心，试图摁住那恼人的搏动，耳边却充斥著堂下那个户曹官员尖利如阉伶般的哭诉，让这鼓点敲得愈发狂乱密集。
“刘刺史明鑑啊！！”
一个四十来岁、身形瘦小乾枯的男人跪在堂下，正是饶州刺史府的官员，姓李。
因並非卢元峰亲信，且是信州人，在危仔倡入城后，侥倖逃过一劫。
他一边说，一边拼命用那青色的官服袖子去抹那双乾涩的眼睛，可无论他如何挤眉弄眼，也硬是憋不出一滴眼泪。
“非是下官与诸位同僚不尽心，实在是……巧妇难为无米之炊啊！那该死的危贼，一把火烧了府库案牘，城中十室九空，百姓流离失所。”
“如今田契文书尽数化为飞灰，连哪块地是张三的，哪块地是李四的都分不清，这……这春耕之事，叫我等如何是好啊！”
他说的真情实意，仿佛真有天大的委屈，一双滴溜溜的鼠眼却透过袖子的缝隙，鬼祟地瞟著刘靖的脸色，与其他几名跪著的胥吏交换著只有他们自己才懂的眼神。
刘靖垂著眼帘，面沉如水，心中却有一股暴虐的杀意正在疯狂滋生。
他知道，这帮侥倖免於一死的官员，或多或少都与危仔倡有些关係。
剔除不尽，驱赶不绝，只会散发著令人作呕的恶臭。
李姓官员口中的困境，或许有三分是真的，但隱藏在哭诉之下的，却是七分的推諉、怠慢与自保。
他们在用这种方式，试探著新主人的底线和能力。
倘若他连这春耕都搞不定，威信便会一落千丈。
更何况先前危仔倡已然清洗过一批官员，眼下这些人皆是墙头草之辈。
若无法拿出有效之策，到那时，他们会更加肆无忌惮地阳奉阴违，將他这个外来户刺史彻底架空。
这偌大的饶州刺史府，雕樑画栋，气派非凡，此刻在他眼中，却更像一个华丽而深不见底的泥潭。
刘靖也不是没有后手。
在拿下饶州城的第一时间，他就派人加急，將张贺与吴鹤年紧急抽调过来。
可远水，解不了近渴。
春耕不等人。
再有半月，便要穀雨。
错过这个月，饶州数十万生民今年便要颗粒无收。
到那时，別说招兵买马、扩军爭霸，光是麾下近万张嗷嗷待哺的嘴，就能把他从刺史的宝座上活活啃下来。
正当他盘算著是否该效法太祖，寻个由头將这李主事拖出去砍了，来一招杀鸡儆猴时。
一名身披甲冑的亲卫快步走进大堂，沉重的靴声在空旷的殿中激起迴响，也打断了这场令人作呕的表演。
“启稟刺史，府外有一名女子求见。”
“不见！”
刘靖挥了挥手，声音里压抑著几乎要喷薄而出的烦躁与杀气。
那亲卫久隨刘靖，深知他此刻已在暴怒边缘，却罕见地迟疑了一下，向前一步，將声音压得更低：“大人，那女子……她说，她是您的故人。”
故人
刘靖眉头微蹙，细细思索。
他自起兵以来，转战千里，结识的“故人”不少，但会在这时候找上门来的女子，他一时还真想不出是谁。
他的目光扫过堂下那群如释重负的胥吏，心中冷哼一声，隨即厉声喝道。
“都给本官滚下去！明日此时，本官要看到一份切实可行的春耕章程。谁交不出来，就用他的人头，来给饶州的土地施施肥！”
冰冷的杀气如实质般扑面而来，李主事等人嚇得魂飞魄散，原本乾嚎的脸上瞬间血色尽失，连滚带爬地退了出去。
整个大堂瞬间安静下来，只剩下阳光中飞舞的尘埃。
“带她进来。”
刘靖的声音恢復了平静。
不多时，一名身著素白孝服的女子，在亲卫的引领下，缓缓步入大堂。
午后的阳光从高大的门廊斜射而入，在地板上投下一道明亮的光路。
她就走在这光路之中，一身孝服让她本就单薄的身影更显纤弱，面有哀色，神情憔悴，仿佛一阵风就能將她吹倒。
然而，当她走近，抬起头时，刘靖瞬间就认出了她。
这张脸，虽然比记忆中憔悴了许多，但那份深藏於骨子里的倔强，却分毫未变。
丹徒镇外，那座被血与火笼罩的山匪窝里，那个看似柔弱，却能在刀光剑影中死死护住丈夫与幼子的女人。
“民女卢綰，拜见恩公。”
她的声音清朗，带著一丝江南女子特有的温婉，却又字字清晰，没有丝毫面见一方诸侯的胆怯与諂媚，在这空旷威严的大堂中，显得格外清晰。
“我记得你是洪州人士。”
刘靖看著她，心中闪过一丝讶异，但语气依旧平淡如水，不露分毫。
“你的丈夫和孩子呢怎么没回洪州，反而来了这兵凶战危之地”
卢綰抬起头，阳光勾勒出她完美的侧脸，那张充满书卷气息与知性的脸庞上，此刻却只有一抹淒楚到极致的苦涩。
“民女姓卢，名綰，祖籍范阳，乃是……前饶州刺史卢元峰之女。”
她微微停顿，似乎这句话耗尽了她极大的力气：“先前在山寨中有所隱瞒，实乃家逢大变，迫不得已，还请恩公见谅。”
刘靖心中犹如平地起惊雷，但脸上依旧不动声色。
卢元峰之女
那个被危仔倡攻破州城后，举家自尽的饶州刺史
他摆了摆手，示意对方不必多礼，同时也在飞速整理著这突如其来的信息。
“无妨，乱世之中，防人之心不可无。”
一句简单的体谅，却仿佛触动了卢綰心中最柔软的地方。
她眼眶一红，那双一直强撑著平静的星眸，瞬间蒙上了一层水雾。
“多谢……多谢刘刺史体谅。”
刘靖看著她悲伤欲绝的模样，想起卢氏一门忠烈，也不由心生惻然，出声安慰道：“卢刺史为国尽忠，令人敬佩。你父之事，还请节哀。”
这句话，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
泪水，如断线的珠子，再也无法抑制，滚滚而下。
她猛地跪倒在地，对著高踞主位的刘靖，重重地叩下头去。
光洁的额头与冰冷坚硬的青石地板轰然相撞，发出一声沉闷至的“咚”响，在大堂內激起微弱而清晰的回音。
“民女恳请刘刺史，为我父卢元峰，为我卢家上下一百三十二口冤魂，报此血海深仇！”
她的声音不再清朗，而是充满了血与泪的悽厉控诉，宛若杜鹃泣血，每一个字都浸透了仇恨。
大堂內一片死寂。
刘靖沉默了片刻。
他缓缓起身，高大的身躯带著一股迫人的威势，一步步走到她面前。
“危仔倡虽败，却已投奔危全讽。”
“危全讽拥兵数万，势力雄厚。”
刘靖声音平稳而无情，像是在陈述一个与自己毫不相关的事实。
“本官新得饶州，百废待兴，根基未稳，麾下兵不过万。”
“此时与危家开战，无异於以卵击石。此事……需从长计议。”
这话，说得滴水不漏，合情合理，却也冰冷无比，几乎等同於拒绝。
然而，出乎刘靖意料的是，卢綰的哭声戛然而止。
她缓缓抬起头，额前已经一片红肿，泪痕未乾的脸上，却看不到丝毫被拒绝后的失望或怨懟。
她来之前，早已在心中推演过千百种可能，自然也包括这种最现实，也最残酷的拒绝。
“民女知道。”
卢綰的声音恢復了平静，她双手撑著冰冷的地面，慢慢地站了起来，直视著刘靖深邃的双眼。
此刻的她，就像一个输光了所有筹码的赌徒，准备在最后的赌局上，押上自己的性命。
“民女也知道，刺史大人此刻的困境。”
刘靖眼波微动，第一次真正正视起眼前这个女人。
她比他想像的，要聪明得多，也坚强得多。
“哦”
刘靖来了兴致，问道：“本官何忧之有”
卢綰微微一笑，那笑容出现在她满是悲戚的脸上，显得无比怪异：“饶州百废待兴，城狐社鼠盘踞，政令不出刺史府。”
“饶州百废待兴，早闻刘刺史心怀大志，仁德爱民，不忍百姓受苦，却苦於无人可用。刺史麾下大军虽悍勇，但民治却一窍不通。”
她顿了顿，每一个字都像是经过了千锤百炼，精准地敲在刘靖心中最在意的地方。
“我卢家，起於范阳，扎根江西已有百年。在饶州，还算有些微末名望。”
她深吸一口气，终於拋出了自己最后的，也是唯一的筹码。
“民女愿为刘刺史，举荐饶州，乃至整个江西的贤才俊彦！”
一瞬间，刘靖的脑海中仿佛炸开一道惊雷！
他的思维飞速运转，无数信息碎片瞬间拼凑成一幅完整的版图！
卢家！
江西第一个状元，被誉为“江西文宗”的卢肇，正是出自卢氏！
卢家更是数十年来在江西各地兴办社学，广施恩义，资助了无数寒门士子。
其门生故吏遍布江西十三州，在整个江西士林之中，其声望足以比肩孔孟，一呼百应！
刘靖的呼吸，在这一刻都为之一滯。
他明白卢綰这句“举荐贤才”背后，那令人心胆俱颤的恐怖分量。
这卢綰送来的，哪里是几个贤才
这分明是送来了整个江西士林的命脉。
有了这批熟悉地方、能力出眾的士人相助，春耕之危，迎刃而解。
想通了这一切，刘靖再看向卢綰的眼神，已经彻底变了。
那不再是看待一个弱女子的眼神。
“你且宽心！”
刘靖的声音不再平淡，不再冰冷，而是充满了斩钉截铁的决断与金石相击般的鏗鏘之声，在大堂中嗡嗡作响，震得人耳膜发麻。
“本官在此立誓，定会手刃危仔倡那狗贼，用他的首级，来祭奠卢刺史与你卢家一百三十二口在天之灵！”
这笔交易，成了！
卢綰看著刘靖那双亮得嚇人的眼睛，听著他那不容置疑的誓言，她知道，这句承诺，再无半分虚假与敷衍。
这是赌贏了。
用自己的性命，用卢家百年的声望，赌贏了一个为全家復仇的希望。
那根紧绷了数月，支撑著她从死人堆里爬出来，支撑著她千里奔波、忍辱负重的神经，在这一刻，终於彻底断裂。
一股无法抗拒的巨大疲惫与委屈，如同决堤的潮水般汹涌而来。
她眼前一黑，整个世界都在天旋地转，娇躯一软，便无力地向后倒去。
刘靖眼疾手快，连忙伸手，在千钧一髮之际稳稳扶住了她的手臂。
入手处，一片刺骨的冰凉，隔著薄薄的孝衣，甚至能感觉到那纤细手臂上不正常的颤抖。
这个女人，早已是强弩之末。
卢綰靠著他坚实有力的手臂，才勉强没有倒下，过了好一会儿，才缓过神来。
她挣脱了刘靖的手，有些踉蹌地后退一步，与他拉开了君臣应有的距离。
她整理了一下自己因叩首而略显散乱的孝服，每一个动作都显得缓慢而庄重。
然后，她再一次对著刘靖，行了一个无可挑剔的跪拜大礼。
这一次，她的声音里，洗去了所有的悽厉与悲苦，充满了破釜沉舟的感激与託付终身的决绝。
“民女的夫君，只是个寻常书生，经此大变，已心神俱疲，不堪大任。民女已將他与孩儿安顿在城中友人家中，今日前来，是民女一人之决断。”
她抬起头，目光灼灼地看著刘靖，那里面燃烧著復仇的火焰，也燃烧著新生的希望。
“刘刺史恩德，民女没齿难忘，来世当结草衔环以报之！”