张家口。
太阳落到山后面去了，天边还剩一抹红。城墙比宣府矮一截，但更长，蜿蜒着往两边伸，看不见头。
城门口守着十几个兵，为首的队正见着这队人马，远远就迎上来。赵狗子策马上前，掏出腰牌晃了晃。队正脸色一变，赶紧让开路。
陈骤催马进城。
张家口比宣府热闹。主街两边全是店铺，布庄、粮店、铁匠铺、杂货铺，一家挨一家。天色虽然暗了，街上还有人走动。穿着皮袄的商人，背着褡裢的脚夫，几个穿着破棉袄的孩子蹲在墙角，盯着路边的包子摊流口水。
陈宁趴在车窗边，眼睛亮亮的。
“爹爹，好多人。”
陈骤点点头。
马车往前走，经过包子摊时，陈安鼻子动了动。
“娘，好香。”
苏婉看了陈骤一眼。
陈骤摆摆手，木头会意，下马买了几个包子，用油纸包着递进马车。
陈安接过包子，咬了一口。
“好吃！”
陈宁也拿了一个，小口小口地吃。
陈骤看着她们，嘴角翘了一下。
驿站不大，在城北，挨着城墙。院子里停着几辆马车，拴着十几匹马。驿丞是个四十来岁的汉子，脸黑，嗓门大，见着陈骤一行，赶紧迎上来。
“王爷，末将张家口驿丞周黑子，给王爷请安。”
陈骤下了马。
“起来。有住处吗？”
周黑子爬起来，满脸堆笑。
“有有有，上房都收拾好了。王爷您里边请。”
陈骤点点头，回身把陈宁从马车里抱出来。陈安自己跳下来，落地时歪了一下，被木头扶住。
周黑子眼睛在两个孩子身上转了转，没敢多看，弓着腰在前面引路。
后院有三间上房，虽然简陋，但收拾得干净。炕烧得热热的，被褥是新的，散发着一股太阳晒过的味道。
苏婉带着两个孩子进去，陈骤站在院子里。
周黑子凑上来。
“王爷，晚饭备好了，在伙房。您是先吃还是……”
陈骤摆摆手。
“先说说，张家口最近怎么样？”
周黑子脸上的笑收了收。
“回王爷，别的都好，就是草原上不太平。”
陈骤看着他。
“怎么个不太平？”
周黑子压低声音。
“开春以来，有好几拨小部落南下抢边。上个月，有一伙人摸到三十里外的刘家庄，抢走了十几头牛，还杀了两个人。韩总管派兵追，追到草原边上，那些人跑没影了。”
陈骤没说话。
周黑子继续道：“还有，互市那边，最近来的胡人少了。往常这时候，一天能有上百个，现在一天二三十个都不到。”
“知道为什么吗？”
周黑子摇头。
“小人问过几个相熟的胡商，他们说，草原上春荒，好些部落牛羊饿死了，顾不上来互市。还有人说，白狼部散伙以后，那些散兵游勇到处流窜，路上不安全，没人敢来。”
陈骤沉默了一会儿。
“韩迁知道吗？”
“知道。”周黑子道，“韩总管上月派人来传过话，让张家口这边加强戒备，互市暂时照常，但出入都要查。”
陈骤点点头。
“晚饭送到屋里来。”他道。
周黑子应了，退下去。
木头走过来。
“王爷，草原上不太平，要不要加点人手？”
陈骤想了想。
“不用。”他道，“韩迁心里有数。”
戌时，屋里。
炕桌上摆着晚饭，羊肉炖萝卜，杂面馒头，一盆小米粥。
陈安吃得满嘴流油，陈宁喝粥喝得很斯文。
苏婉给陈骤盛了一碗粥。
“草原上不太平？”
陈骤点头。
“春荒，小部落抢边。”
苏婉看着他。
“那你还带安儿宁儿去？”
陈骤道：“韩迁在，没事。”
苏婉没再说话。
陈宁抬起头。
“爹爹，什么是抢边？”
陈骤道：“就是坏人跑过来抢东西。”
陈宁眨眨眼。
“那他们会抢我们的东西吗？”
陈骤摇头。
“不会。”
陈安放下馒头。
“为什么不会？”
陈骤看着他。
“因为有爹爹在。”
陈安想了想，点点头，继续啃馒头。
亥时，京城，老猫住处。
老猫坐在炕上，面前摆着一盏油灯，一张纸条。
纸条是从天牢里传出来的，孙太监的字迹：
“甲十二说先帝让他盯着太后。咱家查了名录，永平元年入甲字号的，一共十八人。先帝驾崩时，活着的还有九个。如今咱们找到了五个：甲一孙太监（先帝牌子）、甲二周延、甲七赵德、甲十二（此人自称）、甲十七（已死）。还有四个下落不明。周延说那四个可能是太后的人，但不确定。你先查查，有消息报王爷。”
老猫把纸条凑到灯上，看着它烧成灰。
他站起身，推门出去。
院子里站着两个年轻后生，都是他手下的探子。
“头儿？”
老猫道：“去查，永平元年入影卫甲字号的，活着的还有谁。先从宫里查起。”
两个后生应了，消失在夜色里。
亥时，天牢。
周延坐在牢房里，面前摊着那本书。
油灯的火苗跳动着。
他翻到一页，停下。
“故用间有五：有因间，有内间，有反间，有死间，有生间。五间俱起，莫知其道，是谓神纪，人君之宝也。”
他看了很久。
然后抬起头，看着牢房顶上的那扇小窗。
窗外有月亮，白白的，冷冷的。
他忽然笑了一下。
“先帝，”他喃喃道，“你到底留了多少后手？”
子时，张家口驿站。
陈骤睡不着，披着衣服走到院子里。
月亮挂在头顶，照得院子白花花的。角落里拴着马，偶尔打个响鼻。
他蹲在井边，掬了捧凉水洗脸。
身后传来脚步声，木头走过来。
“王爷，睡不着？”
陈骤点点头。
木头在他旁边蹲下。
“王爷，白天周黑子说的那些，要不要派人去查查？”
陈骤道：“老猫会查。”
木头没说话。
陈骤看着他。
“回去睡吧，明天还要赶路。”
木头应了，起身往回走。
走出几步，忽然回头。
“王爷，赵狗子那小子，是个好苗子。”
陈骤点头。
“我知道。”
三月初一，辰时。
队伍从张家口出发，继续往北。
出了城，官道越来越窄，两边的房子越来越少，最后只剩荒草和碎石。
陈宁趴在车窗边，看着外面的景色。
“爹爹，草怎么是黄的？”
陈骤道：“春天刚来，草还没绿。”
陈安也凑过来。
“那什么时候绿？”
“再过一个月。”
陈安有点失望。
“那我们来早了。”
陈宁道：“早了好，早能看到雪。”
陈安眼睛一亮。
“对，雪！”
两个孩子又兴奋起来。
赵狗子骑马跟在旁边，忽然指着前面。
“王爷，那边有人。”
陈骤顺着看过去，远处有几个小黑点，正在往这边移动。
木头把手按在刀柄上。
“王爷，要不要……”
陈骤摆摆手。
“看看再说。”
黑点越来越近，是几个人。四个孩子，最大的十来岁，最小的五六岁，都穿着破旧的皮袄，背着背篓，里面装着黑乎乎的东西。
他们看见这队人马，停在原地，不敢往前走。
陈骤勒住马。
赵狗子策马上前。
“喂，你们是哪儿的？”
最大的那个孩子抬起头，警惕地看着他。
“我们是巴尔学堂的。”
陈骤愣了一下。
巴尔学堂？
他催马过去，在孩子们面前停下。
“你们是巴尔的学生？”
那孩子点点头，但眼里还有警惕。
陈骤道：“别怕，我是陈骤。”
孩子们愣住了。
最大的那个眼睛瞪大。
“镇国王？”
陈骤点头。
几个孩子互相看看，忽然齐齐跪下。
“给王爷请安！”
陈骤下马，把他们扶起来。
“起来，地上凉。”
他看了看孩子们背篓里的东西，是干牛粪。
“捡这个干什么？”
最大的孩子道：“回王爷，学堂里要烧火，巴尔先生让我们出来捡牛粪。”
陈骤点点头。
“学堂在哪儿？”
孩子往北指了指。
“那边，走半天就到了。”
陈骤回头看了看马车。
陈宁正趴在车窗边，好奇地看着这些孩子。
陈骤道：“你们叫什么？”
最大的孩子道：“小的叫铁牛，是浑邪部的。这个是石头，白狼部的。这个是枣花，女的，也是白狼部的。这个是豆子，乌桓部的。”
陈骤看着那几个孩子。
石头瘦瘦的，眼睛很大，看着陈骤，有点怕。枣花扎着两个小辫子，脸被风吹得皴红。豆子最小，还流着鼻涕。
陈宁忽然从马车里钻出来。
“爹爹，我能跟他们一起玩吗？”
陈骤看着她。
“你想玩什么？”
陈宁想了想。
“捡牛粪。”
陈安也钻出来。
“我也去！”
苏婉在后面叹了口气。
陈骤笑了一下。
“行。”他道，“木头，带几个人跟着。”
木头应了。
陈宁和陈安跳下马车，跑到那几个孩子面前。
陈宁看着枣花。
“你叫什么？”
枣花小声道：“枣花。”
陈宁道：“我叫陈宁。他是陈安，我哥哥。”
陈安凑过来。
“你们捡牛粪干什么？”
铁牛道：“烧火，做饭。”
陈安眨眨眼。
“牛粪能烧？”
“能。”铁牛道，“干了就能烧。”
陈宁道：“那我们一起捡。”
几个孩子互相看看，又看看陈骤。
陈骤摆摆手。
“去吧。”
孩子们这才笑了，带着陈宁陈安往路边走。
草地上牛粪不少，干了的发白，没干的发黑。铁牛教他们怎么捡干的，怎么掰开看看里面有没有虫子。
陈宁捡了一块，举起来给陈骤看。
“爹爹，我捡到了！”
陈骤点头。
“好。”
陈安也捡了一块，但没拿稳，掉在地上，滚了一圈。他追上去，又捡起来，手上沾了黑泥。
苏婉在马车边看着，摇了摇头。
陈宁和枣花凑在一起，嘀嘀咕咕说着什么。石头和豆子跟在旁边，豆子流着鼻涕，时不时吸一下。
陈安跑到铁牛跟前。
“你们学堂有多少人？”
铁牛道：“四十三个。”
“都像你们这样捡牛粪？”
“有时候捡，有时候念书，有时候练武。”
陈安眼睛亮了。
“练武？练什么？”
铁牛道：“巴尔先生教射箭，铁木尔先生教摔跤。”
陈安道：“我也想学。”
铁牛看看他，又看看远处的陈骤。
“你是王爷的儿子，肯定能学。”
陈安咧嘴笑了。
半个时辰后，孩子们捡满了背篓。
陈宁和陈安手上全是黑泥，但脸上笑着。
枣花把背篓背上，朝陈宁挥手。
“陈宁，我走了。”
陈宁道：“你什么时候再来？”
枣花想了想。
“明天还来。”
陈宁道：“那明天我们还在这儿等你。”
枣花笑了，使劲点头。
铁牛带着几个孩子，往北走去。
陈宁看着他们的背影，直到看不见了，才转身跑回马车。
“爹爹，我喜欢枣花。”
陈骤把她抱起来。
“喜欢就喜欢。”
陈宁趴在他肩上。
“爹爹，我们以后还能来吗？”
陈骤道：“能。”
午时，队伍继续往北。
草原越来越开阔，天越来越蓝。远处能看见山，连绵起伏，山顶上还有雪。
陈安趴在车窗边，嘴里念叨着。
“摔跤，射箭，捡牛粪……”
陈宁在旁边道：“我想学射箭。”
陈安道：“我想学摔跤。”
苏婉看着他们。
“都想学？那回去让你们爹教。”
两个孩子一起看向陈骤。
陈骤骑着马，没回头。
陈安道：“爹爹，你教我们吗？”
陈骤道：“教。”
陈宁道：“说话算话？”
陈骤回头看了她一眼。
“算话。”
两个孩子笑起来，在马车里滚成一团。
申时，草原上。
远远的，出现了一个黑点。
赵狗子眯着眼看了看。
“王爷，好像是个人。”
陈骤勒住马。
黑点越来越近，是骑马的人。一个人，一匹马，跑得很快。
等近了，陈骤看清了那人的脸。
方烈。
方烈勒住马，在陈骤面前停下。
“王爷。”
陈骤看着他。
“你怎么在这儿？”
方烈道：“从格勒河回来，听说王爷往北来，顺道迎一迎。”
陈骤点点头。
方烈看了看后面的马车。
“小公子和小姐也来了？”
陈宁从车窗探出脑袋。
“方叔叔！”
方烈笑了。
“小姐还记得我？”
陈宁道：“记得，你走了，我娘还念叨你呢。”
方烈愣了一下，看向苏婉。
苏婉在马车里点了点头。
方烈翻身下马，走到马车边，抱拳道：“方烈，给夫人请安。”
苏婉道：“方将军，路上辛苦了。”
方烈道：“不辛苦。”
陈安也探出脑袋。
“方叔叔，你去哪儿了？”
方烈道：“去看了个老朋友。”
陈安道：“老朋友在哪儿？”
方烈往北指了指。
“那边，格勒河。”
陈安想了想。
“那儿有牛粪捡吗？”
方烈愣住了。
陈宁在旁边笑。
“哥哥就记得捡牛粪。”
陈安瞪她。
“你也捡了！”
陈骤摆摆手，打断他们。
“方烈，草原上怎么样？”
方烈脸上的笑收了收。
“王爷，借一步说话。”
陈骤点点头，拨马往边上走。
方烈跟上去。
两人走出几十步，停下来。
方烈道：“王爷，臣在格勒河那边，发现了点东西。”
陈骤看着他。
“什么东西？”
方烈压低声音。
“有马蹄印，新的，不是咱们的。我顺着印子追了二十里，发现一个营地，大概有二三十人，都是胡人打扮，但带着刀弓。”
陈骤眉头皱了皱。
“认出是哪部的？”
方烈摇头。
“没敢靠太近。但看他们的马，应该是白狼部散出去的。”
陈骤沉默了一会儿。
“韩迁知道吗？”
方烈道：“我已经让人送信了。”
陈骤点点头。
“你做得好。”
方烈道：“王爷，那些人，要不要去查查？”
陈骤想了想。
“让瘦猴去。”他道，“你跟我回阴山。”
方烈抱拳。
“是。”
两人拨马回来。
陈宁趴在车窗边，看着他们。
“爹爹，你们说什么悄悄话？”
陈骤道：“大人的事，小孩子别问。”
陈宁瘪瘪嘴，缩回马车里。
陈安道：“我知道，肯定是打坏人。”
陈宁道：“你怎么知道？”
陈安道：“爹爹每次说悄悄话，都是打坏人。”
苏婉在旁边听着，没说话。
她看着陈骤的背影，眼里有一丝担忧。
队伍继续往北。
太阳越来越低，天边开始泛红。
远处，阴山的轮廓越来越清晰。