武定三年八月十六，辰时三刻。
京城西门外十里，黄土垫道，清水洒街。文武百官按品级列队，礼部设下香案仪仗。禁军甲士从城门一直排到五里外的接官亭，旌旗招展，刀枪如林。
小皇帝着十二章纹衮服，端坐御辇之中。他今年十三岁，面容尚存稚气，但眼神已有了属于帝王的沉静。太后并未同来——按礼制，皇帝亲迎凯旋主帅已足显恩荣。
“陛下，”新任礼部尚书、江南钱塘出身的王允之躬身道，“陈骤大军距此还有五里，是否令鼓乐齐奏？”
小皇帝微微颔首：“奏。”
顿时鼓乐喧天，礼炮三响。远处地平线上，一支黑压压的大军缓缓行来。为首一面赤底金边大旗，上书一个巨大的“陈”字。旗下，陈骤玄甲白马，缓缓而行。
他身后是三千亲卫营，个个身经百战，杀气凛然。再后是李顺、胡茬的五千骑兵，马蹄踏地声整齐如雷。最后是装载缴获财物的三百辆大车，车上大食国金银器物在晨光中耀眼夺目。
道路两旁百姓挤得水泄不通，欢呼声震天：
“镇国公威武！”
“大晋万胜！”
陈骤在接官亭前下马，步行至御辇三十步外，单膝跪地：“臣陈骤，奉旨西征，今已平定西域，剿灭大食，特来复命！”
小皇帝起身，亲手扶起他：“爱卿辛苦了！此役扬我国威，功在千秋！”
按礼制，皇帝亲迎主帅，主帅需献俘。陈骤一挥手，亲卫押上数十名大食国贵族俘虏，其中甚至有原大食国宰相。俘虏们被按着跪倒在地，面如死灰。
“好！好！”小皇帝连声称赞，眼中却闪过一丝复杂神色。
接下来是冗长的仪式：献俘、献捷、祭旗、告庙……等全套流程走完，已近午时。
礼部尚书王允之高声宣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：镇国公陈骤，西征万里，灭国拓土，功盖寰宇……特晋封镇国公为镇国王，加九锡，赐丹书铁券，世袭罔替。其麾下诸将，各升三级，赏金万两……”
圣旨念了足足一刻钟，封赏之厚，前所未有。
但陈骤跪地接旨时，敏锐地察觉到几个细节——小皇帝身后站着几个面生的年轻官员，都是江南口音。禁军的布防位置很微妙，看似护卫，实则……隐隐形成包围之势。
“臣，谢陛下隆恩。”他双手接过圣旨，面色平静。
小皇帝笑道：“王叔请起。今日宫中设宴，为王叔及众将士接风洗尘！”
“谢陛下。”
申时，宫中赐宴。
麟德殿内灯火通明，歌舞升平。陈骤坐于御案左下首第一位，对面是几位老亲王。李顺、胡茬等将领按品级列坐。
酒过三巡，一个三十来岁的官员起身敬酒：“下官兵部郎中刘文远，敬镇国王一杯！王爷西征壮举，足以彪炳史册！”
陈骤举杯示意，却没喝。他认得这人——刘文远，江南苏州人，去岁恩科二甲进士，如今已升到兵部郎中，升迁之快，异乎寻常。
刘文远饮尽杯中酒，笑道：“下官听闻，王爷在巴格达缴获大食国典籍无数，其中多有天文历法、数算格物之学。不知可否让国子监学子一观，以开眼界？”
这话看似平常，实则暗藏机锋——缴获之物该归朝廷，岂能私藏？
陈骤淡淡道：“刘大人消息灵通。那些典籍已随第三批辎重运回，约十日后抵京。届时本公会呈送陛下，由陛下定夺归属。”
“王爷公忠体国，下官佩服。”刘文远坐下，不再言语。
这时，另一个年轻官员起身：“下官吏部主事赵明诚，有一事请教王爷——听闻西域诸国归附后，王爷许其自治，仍用旧官旧制。如此，与藩镇何异？”
殿内气氛骤然一凝。
陈骤放下酒杯，看向这个赵明诚——也是江南人，金陵世家出身。
“赵大人去过西域吗？”
“未曾。”
“那赵大人可知，西域三十六国，语言各异，风俗不同，信仰不一？”陈骤缓缓道，“若强行推行汉制，必生变乱。循序渐进，方是长治久安之道。此事，本公已上奏陛下，陛下准了。”
他把“陛下准了”四字说得重了些。
赵明诚脸色微变，躬身道：“是下官失言。”
小皇帝在御座上笑道：“王叔处置得当，朕是准了的。赵爱卿也是为国操心，不必在意。”
一场风波，看似平息。
但陈骤心中雪亮——这几个江南出身的年轻官员，是在试探，也是在挑衅。背后若无人指使，他们哪来这个胆子？
宴至戌时方散。
陈骤出宫时，栓子在宫门外迎候，低声道：“将军，老猫在府中等候。”
“知道了。”
镇国王府（原镇国公府已连夜更换匾额）书房，老猫已等候多时。
“将军，”老猫行礼，“查清楚了。那几个在宴上发难的官员，都是江南世家子弟。刘文远是苏州刘家，赵明诚是金陵赵家。他们半年前陆续进京，升迁极快，背后……有晋王旧部暗中运作。”
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陈骤卸下甲胄，换上常服：“晋王余孽和江南世家勾连上了？”
“是。”老猫道，“晋王当年在江南经营多年，不少世家都受过他的恩惠。如今这些世家子弟入朝为官，明面上效忠皇帝，暗地里……难说。”
“太后知道吗？”
“知道。”老猫压低声音，“太后昨日召入宫，说了三件事：一，江南今年春汛，淹了三府十八县，朝廷拨了八十万两赈灾银，但到灾民手中的不足三成。二，江南三大世家——苏州刘家、金陵赵家、杭州周家，最近频繁往来，似乎在密谋什么。三……太后让我转告将军：小心皇帝身边那个姓曹的太监。”
“曹太监？”
“曹德海，今年新提拔的司礼监秉笔太监，很得陛下宠信。”老猫道，“他是杭州人，入宫前曾在周家做过书童。”
陈骤沉吟：“太后还说什么？”
“太后说，她压不住江南那些人了。”老猫声音更低，“他们以‘皇帝年长当亲政’为由，逼太后还政。朝中过半官员已上表，请太后撤帘。”
难怪太后没有出城迎接——不是生病，是被逼得无法公然支持自己了。
“陛下什么意思？”
“陛下……态度暧昧。”老猫道，“既没准那些奏表，也没驳斥。只是留中不发。”
陈骤走到窗前，望着院中的桂花树。八月桂花开得正盛，香气袭人，但他心头却蒙上一层阴影。
功高震主，鸟尽弓藏。
如今还要加上江南世家、晋王余孽。
这局面，比战场上难对付多了。
“将军，”老猫犹豫道，“要不要……先下手为强？那几个江南官员，可以让他们……”
他做了个抹脖子的手势。
陈骤摇头：“不可。杀几个小卒子没用，反而打草惊蛇。我要知道，他们到底想干什么。”
正说着，门外传来苏婉的声音：“骤哥，孙先生来了。”
孙文风尘仆仆走进来，显然刚抵京不久：“将军，高昌那边安排妥当了。火器营留了一半，由张武统领。工匠营也留了三十人，继续改良火器。”
“辛苦了。”陈骤让他坐下，“你回来正好。有件事交给你办——去工部，把火器作坊的账目、人员、产量，全部核查一遍。尤其是最近半年，有没有异常。”
孙文一愣：“将军怀疑……”
“江南那些人既然敢发难，定有准备。”陈骤道，“火器是大晋命脉，绝不能出问题。”
“下官明白！”
孙文退下后，苏婉端来参茶：“骤哥，孩子们都睡了。安儿今天在门口等你一天，说要第一个看见爹爹。”
陈骤心中一暖：“明日好好陪陪他们。”
苏婉却忧心忡忡：“今日宴上……是不是不太平？”
“你都听说了？”
“栓子回来说了些。”苏婉低声道，“骤哥，咱们……要不真去江南吧？你不是答应过，等仗打完了，就带我们去江南定居？”
陈骤握住她的手：“婉儿，现在走不了了。我一走，兵权一交，那些人立刻就会动手。到时候，不光咱们，太后、陛下，乃至大晋江山，都要乱。”
“可……”
“放心。”陈骤微笑，“我答应过你的事，一定做到。但不是现在。”
两人正说着，前院忽然传来喧哗声。
栓子匆匆进来：“王爷！宫里来人了，说是陛下有急旨！”
陈骤整衣出迎。来的是个年轻太监，正是曹德海。
“王爷，”曹德海皮笑肉不笑，“陛下口谕：请王爷即刻入宫，有要事相商。”
“何事？”
“不知。”曹德海道，“陛下只说是关于江南赈灾的事，要听听王爷的意见。”
陈骤看了眼天色——戌时三刻，宫门都快下钥了。
这个时候召见，定不寻常。
“容我更衣。”
“陛下说了，事态紧急，请王爷即刻动身。”曹德海躬身，“车驾已在府外等候。”
陈骤与苏婉对视一眼，苏婉眼中满是担忧。
“好。”陈骤转身对栓子道，“去叫木头、铁战，点五十亲卫随行。”
曹德海却道：“陛下说了，只请王爷一人。宫中禁卫森严，王爷带亲卫……恐惹非议。”
气氛骤然紧张。
老猫在廊下阴影中微微摇头——这是暗示不要去。
但圣旨已下，若抗旨，正好给人把柄。
陈骤沉默片刻，忽然笑了：“既然陛下有旨，臣自当遵从。不过……”他看向曹德海，“曹公公不介意本王的两个贴身护卫跟随吧？这是陛下当年特许的。”
曹德海犹豫了一下：“这个……自然可以。”
“那就走吧。”
陈骤转身，对苏婉递了个安心的眼神，又朝老猫做了个隐秘的手势——那是当年北疆斥候营的暗号：若天明未归，按第二套方案行事。
老猫心领神会，悄然退入黑暗。
夜色中，马车驶向皇宫。
陈骤坐在车内，闭目养神。
江南赈灾？
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