虎思斡耳朵的军营里，这两天热闹得像过年。

    王五没走。

    本来他是打算回大宋交差的，但耶律大石一句话把他留下了。

    “既然带来了好刀，不想看看它怎么砍人吗？”

    这句话里有一种炫耀，也有一种试探。

    耶律大石虽然接受了大宋的橄榄枝，但他骨子里还是那个骄傲的契丹野狼。他想让这个宋朝来的使者看看，大石林牙的兵，是不是这世上一等一的精锐。

    王五当然懂。

    赵官家给他的任务里，本来就有“观察西域军力”这一条。能亲眼目睹西辽最强军团的实战演练，甚至是很可能要发生的西征，这可比回去听锦衣卫的二手情报强多了。

    于是，王五成了西辽军营里的“贵客”。

    校场上，黄沙漫天。

    耶律大石亲自披甲上阵。他穿的那身铠甲已经有些旧了，上面满是刀痕箭孔，那是他半生戎马的勋章。

    而在他对面，是五千名即将出征的西辽精骑。

    这些骑兵和金国的铁浮屠不一样。他们没那么重的甲，甚至很多人只穿皮甲，但每个人都配了双马，甚至三马。那马也不是中原那种矮种马，而是高大健壮的伊犁马，甚至是传说中的汗血马混血。

    “冲锋！”耶律大石举起弯刀，一声怒吼。

    五千骑兵瞬间启动。

    那速度，快得让人眼晕。

    他们没有像宋军那样排成整齐的方阵，而是散得很开，像一阵风卷过沙丘。一边跑，一边还能在马上左右开弓。

    “咄！咄！咄！”

    几百步外的草人瞬间被射成了刺猬。

    王五眯着眼看。

    不得不承认，这骑射功夫，确实比现在的宋军强。宋军现在靠的是神臂弓的射程和方阵的纪律，如果单兵拉出来对射，三个宋兵未必射得过一个辽兵。

    但王五一点也不慌。

    他甚至有点想笑。

    这时候，一个西辽将领走了过来。叫萧斡里刺，是耶律大石手下的头号猛将，也是这次西征的先锋。

    他看了看王五那没什么表情的脸，有点不爽。

    “宋使，觉得如何？”萧斡里刺指着那些骑兵，语气里透着傲气，“听说你们大宋灭了金国。但我看也就是金人自己烂透了。要是遇上我们，只要五千精骑，我就能把你们十万步兵冲垮。”

    这话说得很直，也很刺耳。

    王五没生气。他只是转头看了这位猛将一眼，然后伸手敲了敲萧斡里刺身上的皮甲。

    “将军，这皮子……有点薄吧？”

    萧斡里刺愣了一下，随即大笑：“薄？这可是上好的牛皮，经过油浸的！轻便！灵活！打仗靠的是快！只要我跑得快，你们的箭就射不中我！”

    “是吗？”王五从腰间摸出一把短弩。

    这是陈规搞出来的便携版手弩，虽然射程近，但在五十步内威力惊人。

    “咱们试试？”王五指了指五十步外的一个木桩，上面挂着一副跟萧斡里刺身上差不多的皮甲。

    萧斡里刺也是个暴脾气：“试就试！我就不信你那烧火棍一样的玩意儿能穿透我的甲！”

    王五没废话。

    抬手，扣动悬刀。

    “崩！”

    一声清脆的弦响。

    那支只有半尺长的纯钢短矢像闪电一样飞了出去。

    “噗！”

    一声闷响。

    那副皮甲直接被射了个对穿。箭头甚至深深扎进了后面的木桩里。

    全场安静了。

    萧斡里刺的笑容僵在脸上。他低头看了看那个洞，又看了看自己身上的甲，喉咙里咕咚一声。

    五十步。如果那是战场上，刚才那一下，他就凉了。

    “这不是普通的箭吧？”耶律大石不知什么时候走了过来。他拔出那支短矢，看着那个呈三菱形的精钢箭头，脸色凝重。

    “徐州精钢。”王五收起手弩，“陛下说了，现在打仗，光靠快是不行的。得靠这个。”

    他又指了指刚才那是箱子。“除了刀，我还带了几套这个。大石林牙要不要让人试试？”

    那是板甲。

    不是全套那种笨重的骑士板甲，而是只护住胸口和要害的“胸板甲”。用整块钢板冷锻出来的，为了减重还做了弧度处理。

    耶律大石没说话，直接那个木桩上那副破皮甲扒了下来，换上了这块锃亮的板甲。

    “再射。”他对王五说。

    王五也不含糊。

    再次上弦，瞄准，发射。

    “叮！”

    这一次，声音完全变了。

    那支钢矢依然很快，依然很猛。但它撞在弧形的钢板上，发出了一声脆响，然后……滑开了。

    钢板上只留下了一个不深的白印。

    王五走过去，捡起那是已经崩了刃的箭头，递给耶律大石。

    “这就是代差。”王五说了一个赵官家经常挂在嘴边的新词，“你们的弯刀砍不破我们的甲，我们的弩却能随时要你们的命。这就是为什么我们要灭金国，只用了一年。”

    耶律大石看着那个白印，手有点抖。

    他突然明白那个叫赵桓的皇帝为什么敢把这种东西卖给他了。

    因为大宋已经不怕他了。

    如果大宋的军队都装备了这个，那他的西辽骑兵就算再快，冲上去也是送死。

    这是一种赤裸裸的武力展示。

    但同时，也是一种巨大的诱惑。

    因为如果他的军队能装备上这个，那他在西域……还有谁能挡得住？

    “多少钱？”耶律大石深吸一口气，问道，“这东西，孤要了。那一万匹伊犁马，不够换的话，孤再加一万匹。”

    王五笑了。

    生意这就做成了。

    “陛下说，这东西不便宜。徐州那边的产量也有限。所以第一批只能给您这么多。”王五指了指那几十套样甲，“但后续的，只要商路通了，咱们可以慢慢谈。不过……”

    “不过什么？”

    “陛下有个小小的条件。”王五图穷匕见，“听说再往西，有个叫塞尔柱突厥的国家？那是桑贾尔苏丹的地盘？”

    耶律大石点头。那是他现在最大的对手。桑贾尔号称众王之王，手下有十万大军，一直想吞并西辽。

    “陛下不喜欢突厥人。”王五说得很直白，“尤其是那些想阻断商路、收我们要过路费的突厥人。陛下希望大石林牙能用这些刀和甲，替大宋……清理一下这条路。”

    耶律大石懂了。

    这是让他当打手。

    或者是，大宋出刀，他出命，去打那个强大的塞尔柱帝国。

    这要在以前，大石肯定会摔杯子。老子堂堂大辽皇帝，给你宋人当打手？

    但现在，他看着那坚硬的板甲，又看了看手里的精钢战刀，心里的那点自尊很快就被现实的利益压下去了。

    有了这批装备，他打桑贾尔的胜算至少提高三成。

    而且这也没坏处。打赢了，地盘是他的，战利品是他的。大宋只要商路畅通。

    “好！”耶律大石一拍大腿，“这活，孤接了！”

    他转头看向还在发呆的萧斡里刺：“把这些甲都分给最精锐的勇士！还有那些刀！明日拔营，我们去西边！去撒马尔罕！去把那个桑贾尔打得他妈都不认识！”

    军营里爆发出震天的欢呼。

    士兵们不懂那个宋使说了什么，他们只知道要打仗了，而且有了新装备。

    接下来的几天，王五见证了一场军事变革。

    西辽的骑兵很聪明。他们没有全部换上板甲，而是把板甲作为内衬，穿在这个皮甲里面。这样从外面看依旧是轻骑兵，但防御力上了好几个档次。

    至于那些钢刀，更是成了宝贝。谁要是分到一把，睡觉都得抱着。

    三天后，大军开拔。

    王五并没有跟着去。他的任务完成了。

    但他站在城头，看着那蜿蜒向西的队伍，心里清楚，远在万里的赵官家又赢了一局。

    这步棋下得太远了。

    如果耶律大石赢了，那西辽就会成为大宋在西域最强的屏障。突厥人会被赶得更远，甚至被赶到更西边去祸害别人。

    而大宋的丝绸和茶叶，就能顺着这条被打通的路，一直卖到地中海。

    如果耶律大石输了？那就更好了。两败俱伤。大宋正好趁机把手伸进来，以“调停者”或者“保护者”的身份，接管这片巨大的市场。

    怎么算都不亏。

    “王大人。”一个西辽文官走了过来，手里捧着一叠羊皮纸，“这是陛下让我交给您的。说是您要的西边那些国家的地图和税收记录。”

    还有几个用木箱子装好的玻璃瓶子。

    “这是什么？”王五好奇地打开一个。

    里面是黑乎乎的种子。

    “这是棉种。”文官解释道，“高昌那边种这个，叫吉贝。冬天塞在这个衣服里，比羊毛还暖和。陛下说这是给宋朝皇帝的回礼。”

    王五的眼睛亮了。

    他虽然是个武人，但也知道官家最近有多痴迷这种叫棉花的东西。听说在汴梁，为了求这一把种子，农官们头发都愁白了。

    没想到得来全不费工夫。

    “替我谢谢林牙。”王五珍重地收好。

    “还有这个。”文官又指了指另一个箱子，“这是葡萄藤的插条。陛下说，这东西只有用湿沙子埋着才能活，让你们路上小心点。”

    王五想起了汴梁最近流行的那个“葡萄酒”，听说一瓶要卖好几贯钱。有了这个，以后大宋自己也能酿了。

    这一趟，赚翻了。

    夕阳西下，西辽的大军已经变成了一条黑线，消失在天边。

    那里是撒马尔罕的方向。那里有一场注定要载入史册的大战等着他们。

    但那就是别人的故事了。

    王五转身，对着东方的汴梁方向深深行了一礼。

    “官家，您的眼光，真的能看穿这万里黄沙啊。”

    他甚至能想象到，当他把这些地图、种子、还有那两万匹等着运回去的种马带回汴梁时，那个年轻的皇帝脸上会是怎样的表情。

    那是征服者的表情。

    不是靠刀剑，而是靠利益和格局。

    几天后，王五的驼队再次启程。比起还有的时候，这次他们的行囊更重了。

    骆驼的铃声在戈壁滩上回荡：“丁零当啷……丁零当啷……”

    这声音听在王五耳朵里，比什么乐曲都好听。

    因为那是大宋盛世开启的序曲。

    也是那些还蒙在鼓里的西域列国，即将迎来剧变的倒计时。

    而在几万里外的汴梁，赵桓还在批阅那个关于“徐州铁厂扩产”的奏折。他并不知道西边的战事如何，但他知道，只要铁流不断，大宋的意志就会一直延伸下去。

    这盘棋，才刚刚开始了中盘。

    西边的风，终究是要吹向东方的。

    只不过这一次，这风是从大宋吹出去的。带着钢铁的味道，带着茶叶的香气，还有那种让人无法拒绝的霸气。