大伯一家的“探望”像投入心湖的石子，涟漪散去后，留下更深的寒意与警惕。小莲借口精神不济回到房中，屏退侍女，独自坐在窗前。
夕阳的余晖将窗棂染成温暖的橘红，但她心中却一片冰冷。左臂印记的刺痛已经平复，但那瞬间与皇宫方向产生的、令人心悸的共鸣，以及系统提示中“祭祀”二字带来的不祥预感，却如同阴云笼罩心头。
她尝试在脑海中呼唤“吃瓜系统”，希望能得到更多提示。然而系统如同沉入深海的石子，只泛起那一点涟漪后便再无反应，连日常琐碎的“瓜值+0.1”提示都消失了，仿佛能量耗尽或因某种干扰而暂时静默。
这让她更加不安。系统虽然时常不靠谱，但至少是她在异世界生存的依仗和回家的希望。如今连系统都出现异常，是否意味着她面临的危机，已经超出了“吃瓜”的范畴，触及了这个世界的某种核心规则，或者……是系统背后更高层次力量所关注的领域？
她摊开手掌，尝试按照《引星诀》的法门，引导体内微弱的星力。一丝清凉的气流艰难地从疲惫的经脉中汇聚，流向左手。然而，当气流经过左臂时，明显遇到了阻碍。印记周围的经脉仿佛被冰碴堵塞，星力流过时带来刺痛和滞涩感，更要命的是，那蛰伏的邪气如同闻腥而动的鲨鱼，立刻纠缠上来，试图污染、同化这缕星力。
小莲额头渗出细汗，集中全部精神，勉强控制着这缕变得沉重而冰冷的星力，艰难地将其引导至指尖。一点微弱到几乎看不清的、夹杂着暗红丝线的银白光芒，在她指尖凝聚，闪烁不定，仿佛风中的残烛。
“太弱了……而且不纯。”她无奈地散去星力，感到一阵虚脱。以她现在的状态，别说自我净化，连稳定动用星力都困难重重。秦太医的“清心正源汤”和金针只能治标，延缓恶化，治本之路遥遥无期。
“必须找到其他办法……”她喃喃自语，目光再次投向东北方的天空。皇宫的轮廓在暮色中显得庄严而神秘，但那冥冥中的悸动与低语，却让她感觉那像一头蛰伏的巨兽。
接下来的两日，相府表面平静，内里却暗流涌动。林相爷下朝归家的时间越来越晚，神色也一日比一日凝重。朝堂上关于“擅启边衅”、“结交江湖”的弹劾虽被皇帝暂时压下，但并未平息，反而有更多捕风捉影的言论在私下流传。北境西戎骚扰的消息时断时续，虽无大战，却始终牵动着朝堂神经。而京城里关于“星象异常”、“妖星祸世”的流言，非但没有减弱，反而有愈演愈烈的趋势，甚至开始有鼻子有眼地编排出“妖星化身贵女，魅惑人心，引动兵灾”的具体故事，虽未指名道姓，但指向性越来越明显。
小莲被家人严令留在府中静养，不得外出。她每日按时服药、针灸，大部分时间都待在房里。大哥林景文有时会来陪她说说话，给她带些外面新出的有趣话本或精巧玩意儿，试图分散她的注意力。二哥林景轩则行色匆匆，忙着处理“谛听”的事务和追查线索，每次来看她都带着一身风尘和压不住的焦躁。
云裳郡主在回京第二日便回了怀王府，之后只派人送来一些珍稀药材和一本手抄的《静心凝神篇》，说是对稳定心神或许有帮助，本人并未再露面。小莲明白，怀王府面临的压力恐怕不比相府小，郡主也需要应对各方盘问和京中暗流。
这日午后，小莲正靠在榻上翻阅云裳郡主送来的《静心凝神篇》，试图从中找到安抚邪念的方法，忽然听到窗外回廊传来一阵刻意放轻、却因急促而显得凌乱的脚步声，伴随着侍女们低低的、惊慌的议论。
“……听说了吗？城南永宁坊那边出事了！”
“嘘！小声点！别惊扰了三小姐！”
“可是……真的好吓人！张嬷嬷家的外甥就在那边当差，说是昨夜莫名死了好几口人，死状可怖，像是被抽干了血肉，只剩皮包骨头……官差去了都封锁了消息，但哪里瞒得住……”
“真的假的？莫不是又有什么瘟病吧？”
“不是瘟病！听说……听说那些人身上，都发现了奇怪的红色印记，像是……像是被什么东西标记了一样！还有人听到那附近夜里总有奇怪的哭声和呢喃，跟……跟最近传的‘妖星’作祟对得上！”
“天爷啊！这可怎么是好……”
声音渐渐远去，小莲的心却猛地提了起来！抽干血肉？红色印记？奇怪的哭声呢喃？
这描述，与赤焰谷邪祭抽取生魂的情形何其相似！只是更加直接、更加暴戾！难道圣教的触角已经伸到了京城内部？开始用平民试验或进行某种邪恶仪式？
她立刻起身，走到门边，唤住一个正要走过的二等丫鬟：“彩蝶，刚才你们在议论什么？城南出了何事？”
彩蝶吓了一跳，见是小莲，忙行礼道：“回三小姐，没……没什么，就是些市井谣言，当不得真的。”她眼神闪烁，显然不敢多说。
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“我要听实话。”小莲看着她，声音平静却带着不容置疑。
彩蝶犹豫了一下，见左右无人，才压低声音，带着恐惧将刚才听到的、关于永宁坊的恐怖传闻又说了一遍，比小莲偷听到的更详细些：“……都说那红色印记，像是一盏歪歪扭扭的灯，印在人心口。死的人里，有更夫，有孤老，也有寻常商户，看着没什么关联。如今永宁坊人心惶惶，天一黑就关门闭户，官府也加派了人手巡逻，但……但好像没用，今早听说隔壁的安业坊，也发现了一具类似的尸体……”
心口？灯形印记？小莲脑中“嗡”的一声。这分明是低配版、或者失败版的“心灯”印记！圣教不仅在京城活动，而且可能因为失去了赤焰谷的“心灯”容器，开始用更粗暴、更低效的方式，直接在活人身上试验或收集某种能量！
就在她因这消息而心神剧震时，左臂的印记毫无征兆地再次传来灼痛！这一次，不仅仅是痛，更伴随着一种强烈的、近乎饥渴的“牵引感”！仿佛有什么东西在城南方向强烈地吸引着它，或者说，吸引着它内部纠缠的邪气！
“呃……”小莲闷哼一声，捂住左臂，额角瞬间沁出冷汗。脑海中那被药力和金针勉强压制的邪念，如同被投入滚油的冰块，轰然炸响，疯狂翻腾！
“血……肉……魂……补全……钥匙……需要……补全……”
混乱的意念碎片冲击着她的理智，眼前甚至开始闪现模糊的画面——黑暗的巷道，蜷缩的干尸，心口那暗红如血的扭曲灯形印记，以及印记深处，一丝丝被强行抽取、飘向某个方向的灰白气息……
那方向……不仅仅是城南！那些被抽取的气息，最终的汇聚点，隐隐指向……皇宫！
“小姐！小姐您怎么了？”彩蝶见小莲脸色惨白，摇摇欲坠，吓得惊呼。
“没……没事。”小莲强行稳住心神，用指甲狠狠掐了一下掌心，利用疼痛让自己清醒。她不能在这里倒下，更不能让邪念失控。“我有些累了，想休息一下。刚才的话，不要外传。”
打发走惊慌的彩蝶，小莲关上房门，背靠着门板滑坐在地，大口喘息。左臂的灼痛和牵引感依然存在，但比刚才减弱了一些。她艰难地运转《静心凝神篇》中的法门，配合秦太医针灸留下的温和药力，一点点将翻腾的邪念重新压下去。
冷汗湿透了内衫。她靠着门板，心有余悸。
邪气对同类邪力的感应，竟然如此敏锐和强烈。圣教在京城用活人试验邪术，而自己体内的邪气，竟将其视为“补品”，产生了吞噬和融合的渴望！这太危险了！如果自己靠近那些地方，或者遇到更强的邪力源头，体内的邪气是否会彻底失控？自己会不会变成被邪念支配的怪物？
而更让她遍体生寒的是，那些被抽取的气息，最终流向皇宫。这证实了她之前的猜测——皇宫内，确实有东西在与外界的邪力呼应，甚至可能在主动收集！
“祭祀……”她想起系统的提示。难道皇宫里，正在进行着某种不为人知的、需要大量生命能量或邪力的“祭祀”？
这个念头让她不寒而栗。如果真是这样，那么所谓的“妖星流言”、“星象异常”，恐怕不仅仅是靖王或圣教散布的谣言，而是一种铺垫，或者……是一种仪式所需的“舆论场”？他们到底想用这“祭祀”达成什么目的？打开“裂缝”？迎接“吾主”？
就在这时，她一直沉寂的脑海深处，那个属于“吃瓜系统”的界面，极其微弱地闪烁了一下，浮现出一行断断续续、仿佛信号极差时显示的文字：
【紧…急…任…务…生…成…】
【任…务…名：深…宫…谜…影…与…祭…祀…之…链…】
【任…务…描…述：调…查…皇…宫…东…北…角…“观…星…台”…近…期…异…常…，…揭…露…其…与…城…南…邪…术…案…及…“心…灯”…计…划…的…隐…秘…关…联…。…注…意…，…此…地…危…险…系…数…极…高…，…涉…及…本…世…界…核…心…隐…秘…。】
【任…务…奖…励：大…量…瓜…值（视…调…查…深…度…而…定）…，…“星…力…净…化…之…种”…线…索…，…“系…统…稳…定…性…修…复…资…源”…（可…降…低…系…统…受…干…扰…概…率）…。】
【失…败…惩…罚：邪…气…加…深…侵…蚀…，…系…统…进…一…步…失…稳…，…可…能…永…久…失…去…部…分…功…能…。】
【任…务…时…限：七…日…。】
观星台！
小莲瞳孔骤缩。皇宫东北角的观星台，是钦天监观测天象、制定历法之所，也是每次“星象流言”中最常被提及的地点！系统竟然直接指向那里，并将其与城南邪术案、“心灯”计划联系起来，还提到了“核心隐秘”和“净化之种”的线索！
这任务，危险到极点。皇宫大内，禁卫森严，观星台更是敏感之地，岂是她一个相府千金能随意调查的？更何况她现在的状态，靠近那里，体内的邪气恐怕会第一时间暴露甚至暴走。
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但是，奖励也诱人到极致。“星力净化之种”的线索，可能是解决她体内邪气问题的关键！而“系统稳定性修复资源”，对于眼下状况频出的系统和她回家的长远目标，也至关重要。
更重要的是，这任务直指一切诡异事件的核心。如果不去调查，任由皇宫内的“祭祀”继续进行，城南的惨案只怕会越来越多，最终酿成无法挽回的大祸。而她自己，作为“钥匙”，恐怕也难逃被卷入甚至被献祭的命运。
退，是温水煮青蛙，慢性死亡。进，是刀山火海，九死一生。
小莲靠着门板，闭上眼睛，深深吸了一口气，再缓缓吐出。混乱的心绪，在极致的压力下，反而奇异地沉淀下来。
来到这个世界，她一直是被动卷入，随波逐流。即便在赤焰谷，更多也是形势所迫下的反抗。但现在，眼前似乎第一次出现了一条模糊的、主动前进的路径，尽管这条路径布满荆棘和深渊。
恐惧依然存在，对未知的，对死亡的，对变成怪物的。但一种更强烈的情绪——不甘心被操纵、被吞噬、被作为祭品或棋子的愤怒和决心，如同地火般在心底涌起。
她慢慢睁开眼睛，眼中残留的迷茫和惶惑褪去，取而代之的是一种沉静的、破釜沉舟般的亮光。
“观星台……”她轻声念着这个名字，仿佛要将它刻在心里。
七日内，调查皇宫禁地。这几乎是不可能完成的任务。她需要计划，需要帮助，需要足够的谨慎和……运气。
首先，必须尽快恢复行动力，至少要能初步控制体内的力量，防止在关键时刻被邪气反噬。秦太医的治疗要继续，云裳郡主给的《静心凝神篇》要加紧研习。或许……还可以尝试向家人有限度地透露部分信息，尤其是大哥林景文，他心思缜密，或许能提供一些进入皇宫或获取相关信息的思路？但必须极其小心，不能将他们拖入过深的险境。
其次，要搜集关于观星台和近期皇宫异动的所有信息。大哥、二哥或许有渠道，府中一些老人可能也知道些宫廷旧闻。系统虽然不稳定，但或许能在接近相关地点或人物时，提供零星提示。
最后，也是最重要的，必须找到一个能让她“合理”接近或观察观星台的机会。七日内，有什么宫廷活动吗？或者……她这个“身带不祥”的“妖星”贵女，会不会被“恰好”传召入宫？
就在这时，门外响起大哥林景文温和的声音：“小妹，歇息了吗？父亲回来了，有事与你说。”
小莲心头一跳，立刻站起身，整理了一下衣衫和表情，拉开了房门。
门外，林景文面色平静，但眼底深处藏着一丝不易察觉的忧虑。他低声道：“宫里刚刚来了口谕，皇后娘娘明日于御花园设‘赏秋宴’，特邀京中三品以上官员家未曾婚配的适龄女子赴宴。指名……要你也去。”
赏秋宴？指名要她去？
小莲的心脏，猛地一沉。
这究竟是巧合，还是……风暴将至前的邀请？
她看向大哥，林景文轻轻点了点头，确认了她的猜测——这场宴会，绝非简单的赏秋。
深宫的谜影，似乎已经主动将目光，投向了漩涡中心的她。
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