尖脸生员闻言，笑着附和道：
“就是。”
“好好的读书人，跑去成天跟一堆丘八搅在一起，能有什么出息？”
“我听说，他们还在大营里教乡兵认字。”
“堂堂生员，去教那些泥腿子。”
“啧啧啧，成何体统？”
“还有，那张文渊也是。”
圆脸生员接话道：
“听说他爹好歹是个举人吧？”
“跑去团练大营当帮办协理，这不是丢他爹的脸吗？”
朱有财又冷笑了一声，颇为嫉妒的说道：
“就张文渊那个脑子，就算不去的团练大营，他也考不上。”
“他就是跟着王砚明混口饭吃。”
“狗腿子而已。”
几个人越说越起劲。
仿佛王砚明几人已经被淘汰了似的。
赵逢春倒是没有参与嘲讽。
但，他端着茶杯，嘴角挂着一丝笑，听得很认真。
沈墨白这时候开口了。
“王砚明学问底子厚，应该能过。”
“他跟张文渊他们不一样。”
朱有财瞥了他一眼，不以为然道：
“底子厚？”
“再厚的底子也经不起荒废。”
“他在团练大营待了多久？两个月有了吧？”
“这两个月他在干什么？抓马三、办报纸、教乡兵认字，有几天在读书？”
“科试考的是四书五经，不是抓贼办报。”
沈墨白皱了皱眉，不过没有反驳。
因为朱有财说得也有道理，他心里其实也没底。
甚至，他隐隐有些期待朱有财说的是对的？
这时，赵逢春把茶杯放下，笑了笑道：
“好了好了，别吵了。”
“等放榜不就知道了？王砚明要是能过，那是他的本事。”
“过不了，也怪不得别人。”
这话说得大度，但配合他嘴角那丝笑，味道就不太对了。
尖脸生员凑过来道：
“对了赵兄，你觉得自己这回能拿几等？”
赵逢春摇了摇头，装模作样地叹了口气。
说道：
“不好说。”
“不过，那道博学之题我写得还行，策论也还凑合，但诗作得不好。”
“能拿个二等就知足了。”
圆脸生员拍马屁道：
“赵兄谦虚了。”
“以赵兄的水平，一等不敢说，二等肯定是稳的。”
“对对对，二等稳的。”
赵逢春笑了笑，没再说什么。
……
同一天。
正午，学政行辕。
阅卷房内，一列列长桌上铺满了糊了名的朱卷。
卷子上只有编号，没有姓名，这是规矩。
糊名誊录，只认文章不认人。
李蕴之坐在主位。
今天他穿着便服，但腰板挺得笔直。
面前堆着一摞卷子，看得很慢，每一份都要翻来覆去看好几遍。
左边是汤师爷，手里拿着笔，随时准备记录。
右边是鲁教授，脸色不太好，大概是昨天没睡好。
再往两边，坐着周鹤亭，须发皆白，但精神很好。
另外，还有两三个府城的名儒，都是李蕴之请来当房官的。
李蕴之放下手里的卷子，清了清嗓子。
“诸位，今年科试的规矩我说一下。”
“往年太松，科试就是个过场，是个人都能过。”
“今年不行，今年从严，宁缺毋滥。”
鲁教授在旁边点了点头，没说话。
“咱们淮安府，在南直隶不算强府。”
“苏州、松江、常州，每回乡试都要占去大半名额。”
“为什么？人家底子厚，学政严。”
李蕴之的目光扫过众人，说道：
“咱们要是再松松垮垮，秋闱的时候拿什么跟人家比？”
周鹤亭抚着胡子，不紧不慢地开口道：
“李大人说得极是。”
“老夫在青松书院教了二十年书，最清楚生员们的底子。”
“说实话，糊弄的多，真用功的少。”
“这次科试从严，对真正用功的孩子是好事。”
李蕴之点头道：
“周山长是明白的。”
“那就这么定了，糊名誊录，只认文章不认人。”
“谁来说情都不好使。”
汤师爷在边上记录，笔尖刷刷地走。
很快。
阅卷开始了。
房官们先把卷子粗看一遍，分出上中下三等，再把上等的送到李蕴之桌上。
这时，一个老儒拿着一份字迹略显潦草的卷子，皱着眉头看了半天，摇了摇头。
“这四书题写得太平淡了，没什么出彩的地方。”
“诗也一般，押韵倒是押上了，但意境不够，策论……”
他顿了顿，道：
“唔，策论倒是写得挺实在。”
“有几分可取之处。”
“可惜了。”
周鹤亭听后，伸手道：
“拿来老夫看看。”
老儒把卷子递过去。
周鹤亭接过来，先看四书题，眉头微微皱了一下，又翻到策论，看了几行，眉头舒展开了。
“这策论写得好。”
周鹤亭指着其中一段，说道：
“你们看这段。”
“团练之兵，贵精不贵多。”
“与其养百名老弱，不如练十名精壮。”
“精壮者，一人可当三人用，老弱者，三人不敌一人。”
“这话说得实在，明显有实操经验。”
“不错，比那些只会夸夸其谈的生员好多了。”
老儒不服气道：
“策论是写得好，但四书题是根本。”
“四书题写成这样，能及格就不错了，怎么能给上等？”
“谁说要给上等了？”
周鹤亭看了他一眼，说道：
“老夫的意思是，这份卷子有可取之处，不该直接刷掉。”
“给个中等偏上，不过分吧？”
老儒还要争，李蕴之开口了。
“拿来我看看。”
周鹤亭把卷子递过去。
李蕴之看了一遍，没说话，把卷子放在桌上。
道：
“二等吧。”
“四书题平庸，策论有些见地。”
“综合下来，二等合理，给个乡试的机会，也算全了他一番拳拳报国之心。”
鲁教授在旁边看了一眼卷子的编号，黄字十二号，不知道是谁的，也没在意。
汤师爷在册子上记下来：
“黄字十二号，二等。”
“准许乡试。”
随后。
阅卷继续。
一个房官拿着一份字迹颇为工整的卷子，翻了翻，递给旁边的人看道：
“这份写得稳。”
“四书题中规中矩，没有大毛病，也没有太出彩的地方。”
“诗也稳，策论也有条理。”
“整体水平不差。”
鲁教授接过去看了一遍，点了点头道：
“可以给一等。”
周鹤亭也看了，但摇了摇头。
“一等？”
“这份卷子四平八稳，没有一处错，也没有一处特别出彩。”
“给一等，那一等就太不值钱了。”
“老夫觉得二等偏上比较合适。”
鲁教授不太高兴道：
“周山长，一等又不是只给一个人。”
“他写得稳，没毛病，给一等有什么问题？”
周鹤亭不紧不慢地回了一句道：
“没毛病不等于优秀。”
“科试要选的是有才之士，不是不会出错的老实人。”
鲁教授脸色更难看了。
李蕴之把卷子拿过去，看了一遍。
说道：
“周山长言之有理，定为二等吧。”
“写得不错，但还没有到让人眼前一亮的地步。”
“一等差点火候，二等可以。”
“不算屈才。”
鲁教授张了张嘴，没再说什么。
汤师爷看了一眼编号，又在册子上记下来：
“宇字七号，二等。”
“准许乡试。”