与此同时。
淮安府衙后院。
一处门窗紧闭，戒备森严的厢房内，烛火通明。
府试第三场结束已过两日，此刻，正是决定上千学子命运的关键时刻。
阅卷定等。
屋内，十余名身着官服或儒衫的阅卷官分坐长案两侧，每人面前都堆着尺许高的试卷。
这些试卷皆已糊名誊录，仅以朱笔编号区分。
知府冯允端坐主位，面容肃穆。
他是此次府试的主考，手握最终取舍，定等之大权。
左右下首，分别坐着府学教授吴守义，同知刘秉德，以及几位从本地德高望重的致仕官员，举人中遴选的同考官。
“诸位，开始吧。”
冯知府看向众人，开口说道：
“首场所阅取之卷，方有资格进入复阅，定等等。”
“务求公正严明，为国选材。”
“是！”
一众阅卷官齐声应诺，随即，埋首于试卷之中。
室内只余翻阅纸张的沙沙声，无人说话，格外安静。
……
阅卷持续了整整一日。
不断有试卷被分拣，标记。
评判标准颇为严苛，理路是否纯正，文辞是否雅洁，结构是否严谨等，皆是考量重点。
用词不当，涂改过多者，即使文意尚可，也多半被黜落。
很快，一份观点颇为新奇，但，论证略显跳脱的策论卷，在两位同考官间引起了小小争议。
最终，因为谁也说服不了谁，被呈至冯知府案前。
冯知府快速浏览后，摇了摇头说道：
“奇而过险，根基未稳。”
说罢。
朱笔一挥，亦是不取。
至初阅毕。
一千二百余考生，仅余一百零三人，得以进入下一轮。
淘汰已逾九成！
随后。
这一百零三份取卷，被重新汇集到冯知府及吴教授，刘同知等核心阅卷官面前。
此轮不再简单区分取否，而是，要从中遴选出真正优异者，并初步划定等等。
冯知府亲自批阅，首场四书文被多位同考官评为上佳的试卷。
他看得极细，时而凝神思索，时而提笔在特备的纸条上记录要点。
教授主要负责策论，刘同知则侧重经义与诗赋。
三人不时低声交换意见。
“此卷首场文，破题精准。”
“承转圆融，阐发君子之争。”
“礼让精神颇得《论语》本义，且字字有朱注根基，文气沛然，可为甲等。”
冯知府抽出一份试卷，递与吴，刘二人传看。
吴教授细读其策论后，点头补充道：
“其敦士习，厚民风之论，能扣上行下效之本，提出的严学校之教，清仕进之途，官吏躬行，广兴乡约等策，虽非奇计，却中肯切实，可见务实之思与经典功底。”
“附议甲等。”
刘同知看了经义与诗赋，亦点头认可道：
“经义纯熟，诗赋格律严谨而不失清雅。”
“综合观之，确属上乘。”
很快，又一份试卷被抽出。
“此卷首场文亦佳，理明辞达。”
“唯在论射礼与当代进取关联时，稍显牵强，略逊前卷一筹。”
“策论雄辩滔滔，引证广博，但稍嫌空泛，具体施为着墨不多。”
“可列乙等上。”
冯知府点评道。
这时。
另一位同考官也推荐出一份策论格外出色的卷子，说道：
“大人，此卷策论剖析也极为深入，所提之策颇具胆识，数据引用亦详实。”
“唯首场四书文略显平实，诗赋稍弱，您看该如何定夺？”
冯知府对比前后，沉吟道：
“首场乃根本。”
“策论虽佳，然根基略欠浑厚。”
“且其文，锋棱过露，稍欠温润。”
“暂列乙等中吧。”
阅卷，评议，权衡……过程漫长而审慎。
甲等之列，宁缺毋滥，需首场，二场，三场皆无明显短板，且首场尤为出色。
乙等则容纳了首场合格，其余场次或有侧重或有微瑕的试卷。
最终。
经过反复斟酌比较。
一众主考从一百零三份取卷中，遴选出十六份公认最为出色的，拟定为甲等。
其余八十七份，列为乙等。
那被王砚明驳斥过的胡应麟，郑昌之卷，皆在乙等之列。
胡卷，甚至因策论偏离教化核心，过于强调严刑峻法以慑人心，而被几位考官批评失之苛酷，仅列乙等下。
不多时。
十六份甲等试卷，一一铺展在冯知府面前。
终于到了最关键的排定名次时刻。
虽府试惯例只分等等，不精确排名，但，内部大致先后，尤其是前三，往往在阅卷官心中已有倾向。
毕竟，这也关系到府案前列的声誉，以及，对后续院试的影响。
众阅卷官再次评议。
一份首场文，被公推为理精辞雅，气象正大的卷子，几乎毫无争议地被默认为第一候选。
另一份，则以策论格局宏阔，引古证今，切中时弊，而备受吴教授推崇，认为可列第二。
轮到第三名时。
现场却出现了些许分歧。
有几份卷子各有所长，一份诗赋堪称绝佳，一份经义扎实无比，一份策论见解独到。
冯知府的目光，却再次落到了之前评价过的那份，首场文沛然有气，策论中肯切实的卷子上。
“此卷。”
“诸位且看，其三场均衡，无一短板。”
“首场文根基深厚，气象已显，二场经义稳切，三场策论虽不似第二那份宏阔，但，胜在立意端正，对策切实。”
“尤其教化之本在吏治，移风易俗自上始之论，深合圣贤上行下效之旨，非徒有书生之见。”
“对仗也工整大气，章法严谨。”
“老夫以为，可列第三。”
闻言。
吴教授细思片刻，颔首道：
“府尊所见极是。”
“此卷如浑金璞玉，不尚奇巧。”
“而根基最牢，气象纯正，未来成就或不可限量。”
“列第三，确是妥当。”
“附议。”
“附议。”
刘同知与其他几位阅卷官也无太大异议。
就这样，前三名次初步拟定。
就在冯知府准备示意书吏，将这十六份甲等卷子单独存放，稍后拆封誊录姓名，准备明日放榜时。
厢房外，忽然传来一声高唱：
“提学顾大人到！”