阿霖离开后的第十天清晨，小芝像往常一样开始打扫屋子。当她走进妹妹的房间，手指轻轻拂过梳妆台，指尖沾上了一层薄灰。她盯着这抹灰尘，愣了好一会儿。突然，她意识到，家里已经整整七天没有阿霖那清脆的笑声了。

    “姐姐！我回来啦！”以往这个时候，阿霖从顾大夫那儿回来，人还没进家门，声音就先传了进来。小芝下意识地回头望向院门，可只瞧见一阵冷风吹过，吹落了几片枯黄的叶子，哪有阿霖的影子。

    小芝慢慢地走到阿霖的床边，坐了下来，伸手轻轻摸着叠得整整齐齐的被褥。那一刻，前世女儿上大学时，自己心里那种空荡荡的感觉又涌了上来。那时候，她总是忍不住去整理女儿的房间，哪怕书本已经摆放得很整齐了，她还是会一遍又一遍地排列。

    “东家！”朱有财的声音从院外传了进来，“有阿霖姑娘的信！”

    小芝听到这话，几乎是跑着冲出去的，连门槛都差点把她绊倒。她接过信，信纸带着一丝风尘的气息。她迫不及待地展开信，读了起来：“姐姐，我和师父已过青峰峡。这一路可不容易，不过师父对我可好了，还买了个暖手炉给我。夜里住店的时候，都让我睡炕头，姐姐你不用担心我，我吃得好睡得香。我们约莫再过五日就能到岐黄谷了。”

    小芝读着信，指尖微微发抖，仿佛从这些字里行间，就能触摸到妹妹的温度。当读到“约莫五日到岐黄谷”时，她长长地舒了一口气，把信纸紧紧地按在胸口，像是这样就能离阿霖更近一些。

    “王姨来了。”大江站在院门口，出声提醒道。小芝这才回过神来，急忙抹了抹眼角，迎了出去。

    王婆满脸笑容，脸上的褶子都挤在了一起，一见到小芝就说道：“哎呀，芝啊，絮儿和憨子的八字合得不能再好了！”说着，她掰着手指头数了起来，“你看啊，一个是水命，一个是木命，水生木，这可是旺夫又旺子的好八字啊！往后这日子，指定越过越红火！”

    小芝听了，也跟着笑了起来：“那就好，这可真是个大喜事儿。”

    当天下午，小芝就去了柳絮家，柳絮的后娘有些局促地站在门口，一边搓着围裙边，一边说道：“小芝啊，按理说絮儿这是二婚，不该大操大办的，免得让人说闲话。”

    小芝一听，直接伸手按住了柳絮后娘的手，说道：“婶子，你可别这么说。憨子这是头一回成亲，聘礼必须得按头婚的规矩来。到时候轿子要用八人抬的，一定要热热闹闹的，让絮儿风风光光地嫁过来。”

    最后确定的接亲日子定在了农历的二月二十六。

    柳絮躲在里屋的门后，把这些话听得清清楚楚，眼泪忍不住吧嗒吧嗒地掉了下来，落在了怀里宝儿的脸上。

    在接下来的日子里，小芝每天都在等阿霖的信，第二封信到的时候，小芝正在绣坊里，和玉轩娘还有樱桃商量着按照大娘子的回信来解决供货的问题。

    小芝打开信，念了起来：“姐姐，我们已经平安到达，你不用担心这里吃的好睡的好，只是这谷主的病症古怪，师父说像是南疆的毒，可具体是什么还得再研究，按理说这里不应该会长出南疆的植物呀，我总觉得这里透着古怪，这几日我和师父一直在翻医书，找解决的办法。”小芝正读着，一口茶水呛到了嗓子里，咳得眼泪都出来了。

    念完阿霖的信，小芝这才安心的和大家商讨起正事来，绣品送过去，距离有六天的路程，一来一回就得十二天。

    小芝想着也不能总让樱桃这几个女人来回折腾，毕竟这一路并不安全，时常有路匪出没不仅劫财还会抢人，她在心里反复琢磨着最安全可靠的法子，脑海里不停回忆着小说电视剧里的情节，虽说有些剧情会夸大，但艺术源于生活只要稍加改动还是可行的，要不咋说她脑子好使呢，很快小芝想出个绝对完美的法子，那就是押镖！！！

    之前路灯的事忙完了，那五个壮实的小伙子一时还没新活儿，全挤在小卖部里闲着呢。家娃整天嚷嚷“快闲得长毛了”。这下正好，他们都学过点拳脚功夫，力气也有，不用白不用。

    不过小芝心里也清楚，这五个小伙子虽然会些功夫，但还不算特别能打。于是她又把小松、晃子，再加上虎子几人叫到一处，小芝跟他们说了自己的想法。这活儿风险高，不像在村里那么安稳，所以开的工钱也大方——押一趟镖，每人五十两银子。

    当然不是月月都要出门，得等纺坊出了精品，攒够一批才押送一次。可能俩月一趟，也可能四五个月才一趟。平时不押镖的时候，他们也不能闲着，得跟着安夫子认真学武，提升本事，这样才能既保住自己的安全，也护住货物周全。

    这几个壮实的小伙子一听，个个兴奋得不得了，跃跃欲试，满口答应。尤其是小松和晃子，一直就想当镖师，这下可算圆了梦。

    从那以后，这支七个人的押镖队伍就正式组成了。小芝还特意给取了个响亮的名字，叫“虎威镖局”。

    既然有了任务在身，大家练武的态度也完全不一样了，不再像以前那样有一搭没一搭的。七个人一个比一个认真，拼了命地跟着安夫子学本事，比从前努力得多。

    十天后，他们迎来了第一次押镖任务：护送五十匹精良绣品去云溪镇。

    七个人精神抖擞，带足干粮，手里握着小芝特意花高价买来的锋利武器，就这么出发了。

    一路上挺顺利，到了地方，小松把信件一递，对方验收得很痛快，银货两清。

    问题出在回来的路上。二牛非要赶夜路，想早点回村——大家都知道，他是想春妮儿了。大伙拗不过他，就硬着头皮摸黑走。结果路匪没碰上，反而在黑灯瞎火里迷了路。七个人赶着两辆空马车，就跟鬼打墙似的，在原地绕来绕去，直到天亮了都没走出去。

    最后还是有个过路人看他们可怜，问清情况后，才把他们带回了大路。几个人气得不行，家娃和小南上去就把二牛按在地上捶了一顿。

    虽然闹了这么一出，总算还是平安回来了。他们先去找小芝汇报，把路上的经过和交货的情况一五一十说清楚，把钱放到桌上让小芝清点完毕，这才各自回去洗漱补觉了。

    小芝和玉轩娘看着手里的银子。

    小芝满脸笑意，声音轻快：“你看这次赚了5500两银子呢，当初开绣坊这决定太对了。”

    玉轩娘眼眶微红，感慨万分：“是啊，小芝多亏了你。你不知道我嫁人后，一直靠男人过日子，以为这辈子就这样了。后来被人陷害，赶出家门还得了咳疾，觉得自己活不长了，也看不到钰轩长大了，当时那情景真的是生不如死，觉得命运对我太不公平。”

    小芝轻轻握住玉轩娘的手，安慰道：“都过去了，现在不都好起来了嘛。”

    玉轩娘抹了把眼泪，继续说：“玉轩走丢的时候，我甚至怀疑是他爹把孩子抢回去了，当时我都想烧了那个家，我是真的恨，恨所有人。还好你出现了，不仅救了玉轩，还治好了我的病，又对我们娘俩这么好。”

    小芝微笑着：“别这么说，我做的只是认为我应该做的，以后的日子会越来越好。”

    玉轩娘眼眶含泪，拉着小芝的手，言辞恳切：“小芝啊，你对我们娘俩的大恩大德，我这一辈子都还不完。要不是你，我们哪能过上现在这样的好日子。”

    小芝听着这些感谢的话，浑身不自在，起了一身鸡皮疙瘩，连忙打断：“你要是真感谢我，就把这份恩情记在心底，答应我一件事儿就行。”

    玉轩娘连忙点头：“那是什么事儿？别说一件，十件百件我也能答应。”

    小芝认真地看着玉轩娘：“这个绣坊以后无论遇见什么事情，无论过多少年，你都要和村子里的人好好经营下去。不管发生什么，也不管我还在不在这里，你都不能抛下村子里的人不管。”

    玉轩娘连连保证：“绝对不会忘了初心，我肯定不会做出那等忘恩负义的事情。”

    坐在一旁的樱桃也开口：“我可听着了，玉轩娘，你这话我作证。”

    玉轩娘接着又想起一件事，神色有些发愁：“小芝，还有个事儿。李秀才在课堂上的时候跟那几个孩子说，如今他们已经可以去考秀才了，就等到来年春天，眼瞅着也就三个月不到的时间。本来这是件好事，可我们娘俩却犯了愁。玉轩是被他爹赶出来、除了家谱的，我又没回娘家那边，如今玉轩就跟个黑户似的，不知道该落在哪里。考试的过程是要审核的，玉轩这情况有点复杂。”

    小芝满不在乎地摆摆手：“这有什么难的？如今已经落户在朱家庄了，当然是以这边来审核定义啊。”

    玉轩娘叹了口气：“那也要入了朱家庄的族谱，才能算朱家庄的人，这样口头上说一下，官府是不认的。”

    小芝自信一笑：“这又何难啊，交给我吧。回去我就找村子里的管事们说说，让玉轩入了我们朱家庄的族谱，成为我们朱家庄的人。以后他要是考上秀才或者中个状元，那也是给朱家庄带来一份荣耀。”

    玉轩娘一听，顿时热泪盈眶，颤抖着拉着小芝的双手：“小芝，你可真是我们的大救星，我都不知道该怎么谢你了。”

    樱桃也在一旁安慰：“玉轩娘，你别担心，小芝都说能解决了，肯定没问题。”

    小芝也跟着说：“就是，别担心啦。”

    距离上次收到信，已经过去很多天了，傍晚，小芝和双双两个人蹲在村口的老槐树下，百无聊赖地数着地上的蚂蚁。从镇子上回来的大飞路过，实在看不下去了，说道：“东家，咱回去吧，这天看样子要下雨了。”

    小芝头也不抬，回了一句：“再等等，说不定信马上就到了。”眼睛还是直直地盯着官道的尽头。

    直到天黑透了，大江找了过来小芝才一步三回头地往家走。

    信是三天后的傍晚到的，小芝赶紧点上油灯，就着昏黄的灯光读起了阿霖的信：“姐姐，这几日忙着研究谷主的病，我都忘了时辰。谷里的师姐说我都六、七天没梳头了，乱糟糟的像个小疯子。”小芝读到这儿，忍不住噗嗤一声笑了出来，可笑着笑着，眼眶又红了。她心里既为阿霖的平安感到高兴，又止不住地思念。

    在一个阳光暖烘烘的日子里，朱佑安双手背在身后，迈着慢悠悠的步子，晃晃悠悠地走进了酱菜厂。刚踏入酱菜厂，那醇厚浓郁、带着独特发酵香气的酱味便扑鼻而来，瞬间弥漫在他的周围。

    此时，小芝正全神贯注地封着酱缸，双手沾满了酱料，额头上也微微沁出了汗珠。她不经意间抬头，一眼就瞧见了朱佑安走进来，赶忙在围裙上用力擦了擦手，脸上绽放出笑容，热情地打招呼：“三爷爷，你今天怎么有空到这儿来啦？是有啥事儿吗？”

    朱佑安的脸上带着难以掩饰的兴奋，连声音都不自觉地提高了好几个分贝，兴致勃勃地说道：“小芝啊，这次我是来回个话呀，你上次说的关于轩那孩子入咱朱家庄族谱这事，我们商量过了，那孩子是个好的，品行学文都不错，你又愿意出500两给村子里算作安置费。所以我们一致同意，只是还有一个必须要处理的问题！”

    小芝听到这话，心里大致有了一些猜测，但还是客客气气地问道：“三爷爷，你这话的意思是？是什么问题你快给我讲讲。”