夜色如墨，山风如刀。
林晓晓一马当先，紧随小白指引的方向冲入山林。身后五十名精锐骑兵呈楔形阵紧随，马蹄包着厚布，最大限度减少声响，只有急促的呼吸和甲胄轻微的摩擦声在黑暗中回荡。所有人都知道，这不是一次寻常的接应，而可能是一场与死神赛跑的遭遇战。
怀中青鸾佩的灼热感时强时弱，指引着方向，也传递着秦烨那顽强却渐显疲态的气息。高空中，小旋风的啼叫时而急促尖锐（指示方向或预警），时而短暂停歇（可能遭遇干扰或隐藏自身）。小白则在地面复杂地形中如履平地，赤瞳在黑暗中闪烁着焦急的光芒，不时回头确认队伍跟上的速度。
疾驰约十里后，前方的黑暗中忽然传来隐约的兵刃交击声和压抑的怒喝！声音来自右前方一处山坳！
“吁——！”林晓晓猛地勒马，抬手止住队伍。“下马！潜行靠近！弓箭手准备破邪箭，其他人刀出鞘！”
众人无声下马，将马匹留在隐蔽处，迅速散开成战斗队形，跟着林晓晓和小白，借助树木和岩石的掩护，悄然向山坳摸去。
靠近山坳边缘，一股浓烈的血腥味和淡淡的、令人作呕的甜腻邪气扑面而来。借着惨淡的月光，只见山坳中影影绰绰，至少有二十余人正在激烈厮杀！
一方正是秦烨率领的砺剑小队！人数已不足十人，且人人带伤，背靠着一块巨大的岩石和几棵古树，结成一个小而坚固的圆阵，正奋力抵挡着来自四面八方的攻击。他们身上大多闪烁着微弱的淡金色光晕（清心符或护身符器将尽），动作虽因疲惫而稍显迟缓，但阵型不乱，彼此掩护，每一次反击都精准狠辣。
攻击他们的是十余名黑衣敌人，身形诡异，出手狠毒，其中两人手中还挥动着骨杖，释放出阵阵灰黑色的、带着腥臭的雾气，试图侵蚀圆阵。更远处，还有数道黑影如同鬼魅般在林间穿梭，伺机偷袭或发射冷箭。地上已经倒伏着七八具尸体，有黑衣人的，也有身着砺剑小队装束的……看那熟悉的残破战甲，林晓晓的心猛地一抽。
“是黑巫殿的‘影卫’和低阶咒师！”玄机子派来随行的一名弟子低声道，“那些雾气是‘蚀骨毒瘴’！他们在消耗侯爷他们的体力和护身符器！”
秦烨处于圆阵核心，他左臂似乎受了伤，用布带草草捆扎，动作却依旧凌厉，手中长剑每一次刺出都带着破空之声，剑尖隐隐有金红光芒吞吐，逼得近身的影卫不敢硬接。但他脸色苍白，呼吸粗重，显然已鏖战多时，消耗巨大。
不能再等了！
林晓晓深吸一口气，对身边的韩冲副手（一名叫“铁柱”的悍勇队率）低声道：“你带二十人，从左侧绕过去，用弩箭和破邪箭，重点攻击那两个念咒的和外围游走的弓手！我带剩下的人从正面冲下去，直插战团中心，接应侯爷！以我的哨声为号，同时动手！”
“是！”铁柱领命，迅速带人悄无声息地潜向左侧。
林晓晓握紧手中长剑，感受着洞天内灵泉的流淌和青铜古镜的微光。她闭上眼一瞬，将一股精纯的安抚与“归家”的意念，通过青鸾佩的共鸣，全力投向山坳中那个熟悉的身影。
几乎同时，她猛地睁开眼，将一枚特制的、能发出尖锐高频声响的骨哨放入口中——
“咻——！！！”
凄厉的哨音响彻山坳！
左侧，二十支弩箭（其中半数箭头泛着微光）如同死神之吻，瞬间撕破夜色，射向那两个正在施法的咒师和几名在外围逡巡的黑衣弓手！咒师猝不及防，一人被破邪箭射穿肩膀，惨叫着中断了施法；另一人则被数支弩箭逼得狼狈躲闪。弓手也被突如其来的箭雨压制。
“杀——！接应侯爷！！”正面，林晓晓一马当先（实则徒步），带着三十名如狼似虎的精锐，从山坡上猛冲而下！她手中长剑并非神兵，但剑身被她暗中涂抹了浓缩的灵泉水，挥动间带起一丝极其淡雅却令邪气退避的清新气息。
这突如其来的生力军和精准的远程打击，让围攻的黑巫殿众人大惊！阵型瞬间出现了混乱。
“晓晓？！”秦烨疲惫却锐利的目光瞬间锁定了那个熟悉的身影，眼中爆发出惊人的光彩，“弟兄们！援军到了！随我杀出去！！”
绝境中的砺剑小队爆发出最后的力气，圆阵猛然向外膨胀、突击！内外夹击之下，黑衣影卫的包围圈被硬生生撕开一道缺口！
“不要恋战！交替掩护，向谷口方向撤退！”林晓晓冲到近前，一剑格开一名试图偷袭秦烨的影卫，急声喊道。她带来的生力军迅速接替了砺剑小队最外围的防御，形成新的移动圆阵，将伤痕累累的砺剑队员们护在中间，且战且退。
黑巫殿的指挥者显然没料到希望谷的援军来得如此之快且精准，更没想到对方箭矢似乎对己方邪术有一定克制。眼看猎物即将脱钩，一名似乎是头领的影卫发出一声尖啸，剩余的黑衣人攻势骤然变得更加疯狂，不惜以伤换伤，试图重新粘住他们。
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“用这个！”林晓晓将随身携带的几颗“净灵弹丸”分给身边几人，“往人堆里扔！”
“砰砰！”几声闷响，淡金色的净化烟雾在追兵最密集处炸开！虽然范围不大，但对这些修炼邪功、身处毒瘴中的影卫和咒师造成了明显的干扰和不适，追击势头为之一缓。
抓住这宝贵的间隙，联合队伍迅速脱离接触，朝着希望谷方向疾退。小白在前引路，避开可能的埋伏点；小旋风在高空盘旋警戒，指引着最安全的撤退路线。
撤退途中，林晓晓才有机会看清秦烨和砺剑队员们的状况。触目惊心。包括秦烨在内，几乎人人带伤，有的伤口深可见骨，泛着不正常的青黑色，显然是中毒；有的面色灰败，气息微弱，全靠同伴搀扶才能行走。出发时的十五人，如今只剩下九人，且个个重伤。阵亡的六人中，林晓晓看到了石峰那张沉默坚毅的脸，他倒下的身躯依旧保持着向前冲锋的姿态，怀中紧紧抱着一个用油布包裹的、巴掌大小的铜匣……
悲愤与痛惜狠狠撞击着林晓晓的心脏，但她死死咬住嘴唇，不让情绪影响判断。现在最重要的是把活着的人带回去！
一路奔逃，身后追兵的呼喝声时远时近，黑巫殿显然不愿轻易放弃。直到接应队伍撤至谷外十里处玄机子预设的第二接应点时，与留守接应的一队人马汇合，凭借有利地形和密集箭矢，才终于将追兵彻底击退。
当希望谷那熟悉而坚固的寨门终于在望时，天色已近黎明。出去时五十精锐，回来时多了九名血染征袍、几乎站立不稳的砺剑队员，以及六具覆盖着同伴战袍的遗体。
谷口，玄机子、赵老伯等人早已焦急等候。医署的人抬着担架飞快迎上。
秦烨在踏入寨门、确认安全的刹那，强撑的那口气终于松懈，脚下一个踉跄。林晓晓连忙扶住他，触手所及，他的战袍已被鲜血和汗水浸透，冰凉一片。
“回来了…”秦烨看着她，干裂的嘴唇动了动，声音沙哑得几乎听不清，眼神却亮得惊人。他将一直紧紧握在手中的、一个沾染了血迹和泥土的皮质卷宗，轻轻放进林晓晓手中。
“葬龙泽…布局…左使实验…”他费力地吐出几个词，便再也支撑不住，昏了过去。
“快！抬去医署！”林晓晓急声吩咐，紧紧握住那卷皮质卷宗和石峰用生命护住的铜匣，感受着其沉甸甸的分量。
砺剑归鞘，却已染血残缺。但他们带回来的，或许是揭开黑巫殿核心阴谋、扭转整个北境危局的关键钥匙。
曙光刺破云层，照亮希望谷染血的归途，也照在林晓晓坚毅而沉痛的脸上。战斗远未结束，真正的较量，或许才刚刚开始。
（第一百七十一章 完）
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