四月十五，深夜，陈氏书局后院厢房。
油灯的火苗在玻璃罩里跳跃，将珍鸽的影子投在墙壁上，放得很大，随着她来回踱步的动作，影子也跟着晃动。许秀娥坐在炕沿上，手里攥着帕子，脸上是掩不住的惊惶。
“青龙帮……”许秀娥的声音发颤，“他们怎么会盯上我们？我们……我们只是开绣坊的……”
“因为你们挡了别人的路。”珍鸽停下脚步，转过身看着她，目光在昏黄的灯光下显得格外深邃，“秀娥姐，你和佩兰的生意做得太好，好到让有些人眼红，好到让有些人害怕。”
许秀娥想起今天下午那个不速之客——一个穿着黑绸褂子的中年男人，脸上有道疤，从眉骨斜到嘴角，说话时那道疤也跟着抽动。他说他叫疤脸刘，是青龙帮的三当家。
“许老板，”疤脸刘当时翘着二郎腿坐在绣坊的茶桌旁，眼睛在绣坊里扫来扫去，“你这生意不错啊。一天能进多少账？五百？八百？还是……一千？”
许秀娥强作镇定：“刘爷说笑了，小本生意，混口饭吃。”
“小本生意？”疤脸刘嗤笑，“林婉如的旗袍是你做的吧？薛怀义的绣屏是你做的吧？还有那些太太小姐们，天天往你这儿跑——这叫小本生意？”
他站起身，走到《百鸟朝凰图》前，伸手摸了摸那只凤鸟的眼睛：“绣得真不错。这手艺，在上海滩也算头一份了。”他转过身，盯着许秀娥，“许老板，在上海滩做生意，光有手艺不行，还得有靠山。你这绣坊开在福煦路，是我们青龙帮的地盘。按规矩，每个月得交保护费。”
“保护费？”许秀娥心里一沉。
“对。”疤脸刘伸出三根手指，“每个月，三百块大洋。交了钱，我保你这绣坊平平安安。不交……”他笑了笑，那道疤扭曲得更厉害了，“那可就不好说了。上海滩不太平啊，三天两头着火啦、遭贼啦、被人砸啦……你说是不是？”
这是赤裸裸的威胁。许秀娥手心全是汗：“刘爷，这……这太多了。我们绣坊刚开张，还没赚到钱……”
“没赚到钱？”疤脸刘打断她，“许老板，别跟我哭穷。我疤脸刘在上海滩混了二十年，什么没见过？你这绣坊一天进多少账，我门儿清。”他顿了顿，“这样吧，看你是女人，不容易。这个月，先交两百块。下个月开始，三百块，一个子儿都不能少。”
他从怀里掏出一张纸条，拍在桌上：“三天后，我来收钱。要是没有……”他环视绣坊，“你这儿的东西，可都挺值钱的。”
说完，他带着手下扬长而去。
许秀娥瘫坐在椅子上，半天没缓过神来。三百块大洋，每个月！绣坊现在一个月的利润也就四五百块，要是交出去三百，还剩什么？
她立刻去找秦佩兰。秦佩兰听了，脸色也变了。
“青龙帮……”秦佩兰喃喃道，“他们怎么会找上你？”
“说是按规矩收保护费。”许秀娥声音发颤，“佩兰，怎么办？三百块大洋，我们拿不出啊。”
秦佩兰沉默了很久，才说：“我去找陈先生。”
陈砚秋听了秦佩兰的叙述，眉头紧锁：“青龙帮……这事不好办。他们的老大叫龙爷，在上海滩是出了名的心狠手辣。手下养着一帮亡命徒，专收保护费、放印子钱、开赌场妓院。被他们盯上，确实麻烦。”
“那……那怎么办？”秦佩兰急了，“秀娥姐的绣坊刚开起来，不能就这么垮了啊。”
陈砚秋想了想：“这样吧，我去找人说说情。我在文化界认识几个人，跟青龙帮有些交情。看看能不能把保护费降一降。”
“能降多少？”
“不好说。”陈砚秋摇头，“但总比三百块强。”
秦佩兰千恩万谢地走了。可回来跟许秀娥一说，两人心里都没底。降一降？降到多少？两百？一百？就算一百，一个月也是一百块大洋啊！
许秀娥一夜没睡，越想越怕，第二天一早，就来找珍鸽。
“……事情就是这样。”许秀娥说完，眼泪掉了下来，“珍鸽妹子，我该怎么办？绣坊是我全部的心血，要是垮了，我和小花……”
珍鸽握住她的手：“别哭。哭解决不了问题。”
“可我能怎么办？”许秀娥哽咽道，“青龙帮那种人，我们惹不起啊。”
“惹不起，也要惹。”珍鸽的声音很平静，却有种说不出的力量，“秀娥姐，你和佩兰走到今天，靠的不是运气，是本事。你们有手艺，有头脑，有客源。青龙帮想收保护费，不是因为他们厉害，是因为你们弱。”
“弱？”
“对。”珍鸽点头，“在上海滩，软弱就是原罪。你越怕，他们越欺负你。你越退，他们越得寸进尺。今天要三百，明天就要五百。今天收保护费，明天就要入股。等你把绣坊的控制权交出去了，他们就会把你一脚踢开。”
许秀娥听得心惊肉跳：“那……那难道要跟他们硬碰硬？”
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“不是硬碰硬。”珍鸽说，“是让他们知道，你不是好惹的。”
“怎么让他们知道？”
珍鸽沉默了一会儿，忽然问：“秀娥姐，你相信我吗？”
许秀娥看着她，看着她平静而坚定的眼神，用力点头：“我相信。”
“好。”珍鸽站起身，“那你就照我说的做。三天后，疤脸刘来收钱，你就告诉他——保护费，一分都没有。绣坊的平安，我们自己能护着。”
“可是……”
“没有可是。”珍鸽打断她，“秀娥姐，你记住，青龙帮之所以敢欺负你，是因为他们觉得你背后没人。你要让他们知道，你背后有人，而且不是一般人。”
许秀娥愣了：“我背后……有人？”
“有。”珍鸽看着她，“有我，有佩兰，有陈先生，还有……林婉如。”
“林小姐？”
“对。”珍鸽说，“林婉如在上海滩的地位，你应该清楚。她是昆曲名伶，是文人雅士心中的女神，是许多达官贵人的座上宾。她的影响力，比十个青龙帮都大。如果她知道青龙帮在敲诈你，你觉得她会坐视不理吗？”
许秀娥眼睛一亮：“对……对啊。林小姐订了那么多绣品，还说要介绍朋友来。她应该会帮我……”
“不仅仅是帮你。”珍鸽说，“你要让她觉得，帮你就是帮她自己。如果青龙帮把绣坊搞垮了，她的旗袍谁来绣？她的披肩谁来绣？她那些太太小姐朋友们订的东西，谁来交货？”
许秀娥恍然大悟：“我明白了。我明天就去找林小姐。”
“不止林小姐。”珍鸽继续说，“还有薛怀义。他虽然不是什么好人，但他现在是你最大的客户。他订的那幅‘松鹤延年’屏风，价值八百块大洋。如果绣坊出事，他的损失最大。为了自己的利益，他也不会袖手旁观。”
“还有陈先生，”珍鸽顿了顿，“他在文化界的人脉很广，可以发动舆论。如果青龙帮敢动你，就让报纸把这件事曝光。上海滩的舆论压力，青龙帮再横，也得掂量掂量。”
许秀娥越听，心越定。是啊，她不是一个人。她有林婉如，有薛怀义，有陈砚秋，有秦佩兰，还有……珍鸽。
“可是，”她还是担担担忧，“万一青龙帮来硬的，砸店、放火……”
“那就更好了。”珍鸽笑了，那笑容里有种说不出的冷意，“他们敢砸店，你就报警。法租界的巡捕房，可不是吃素的。他们敢放火，你就让报纸写——青龙帮为收保护费，纵火烧毁绣坊，价值数千大洋的绣品毁于一旦。到时候，舆论会压死他们。”
许秀娥目瞪口呆。她从来没想过，事情还可以这样解决。
“秀娥姐，”珍鸽握住她的手，“你要记住，这世道，软的怕硬的，硬的怕不要命的。青龙帮是硬，但他们也怕事情闹大。他们做的是见不得光的生意，最怕的就是曝光。只要你敢跟他们斗，他们就怕你。”
许秀娥用力点头：“我明白了。珍鸽妹子，谢谢你。”
“不用谢我。”珍鸽摇摇头，“你要谢的是你自己。是你有手艺，有价值，才有这么多人愿意帮你。如果你只是个普通的绣娘，谁会管你死活？”
这话说得实在。许秀娥心里涌起一股热流。
是啊，她能走到今天，靠的是自己的手艺。她能渡过难关，也要靠自己的本事。
“珍鸽妹子，”她站起身，“我这就回去准备。三天后，疤脸刘来收钱，我就照你说的做。”
“好。”珍鸽送她到门口，又叮嘱了一句，“记住，不管发生什么，都不要慌。你有理，有据，有人。青龙帮不敢把你怎么样。”
许秀娥点点头，转身走了。她的脚步，比来时坚定了许多。
珍鸽站在门口，看着她消失在巷子尽头，眼神深沉。
她知道，这只是一个开始。
青龙帮不会善罢甘休。
但他们也不敢轻举妄动。
因为许秀娥背后，确实有人。
而她珍鸽，就是那个在背后布局的人。
“娘。”
陈随风的声音从屋里传来。珍鸽转身进屋，看见儿子坐在炕上，手里拿着一本书，眼睛却看着她。
“风儿，怎么了？”
“娘，”陈随风轻声说，“许姨会有事吗？”
珍鸽走过去，摸摸他的头：“不会。许姨会没事的。”
“可是……”陈随风犹豫了一下，“我梦见许姨在哭。梦见她的绣坊着火了，好多人在里面跑。”
珍鸽心里一紧。儿子的梦，往往很准。
“风儿，”她蹲下身，看着儿子的眼睛，“你告诉娘，你还梦见了什么？”
陈随风想了想：“还梦见……一个脸上有疤的叔叔，站在火里笑。他说……他说……”
“说什么？”
“说‘这就是不听我话的下场’。”
珍鸽的脸色变了。疤脸刘，脸上有疤。他要在绣坊放火？
“风儿，”她握住儿子的手，“这个梦，你跟谁都不能说，知道吗？”
“为什么？”
“因为……”珍鸽顿了顿，“因为说出去，会害了许姨。”
陈随风似懂非懂地点点头：“我知道了。我不说。”
珍鸽把他搂进怀里，心里翻江倒海。
青龙帮要来硬的。
他们要放火烧绣坊。
这是要置许秀娥于死地啊。
不行，她必须想办法。
必须保护许秀娥，保护绣坊。
保护她和秦佩兰好不容易建立起来的一切。
窗外的夜色，更加深沉了。
远处传来打更的声音，梆梆梆，响了三下。
三更天了。
珍鸽站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色。
风起了。
带着雨的气息。
一场暴风雨，就要来了。
而她，必须在这暴风雨来临之前，筑起一道堤坝。
一道能保护所有人的堤坝。
哪怕……要动用一些不该动用的力量。
也在所不惜。
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