崇祯二年的严冬，终于在刀兵与血火中缓慢流逝。

    随着宣大、山西、保定各路援军源源不断抵达京畸，城下聚集的明军已逾十万。

    皇太极见攻城无望，掠取难继，终于在十二月初下令拔营，缓缓向关外退去。

    德胜门、广渠门外留下遍地焦土与尸骸，但北京城，总算挺过了开国以来最大的危机。

    烽火暂熄，朝廷上下却无半分轻松。

    论功、追责、清算、党争……暗流在捷报之下汹涌澎湃。而在这场风暴中，镇妖司那方小院，却意外地保持着一种与世隔绝的宁静。

    腊月二十三，小年。

    清晨，刘知文早早起身，换上了一身浆洗得干干净净的青色襕衫，这是苏子谦特意让人给他新做的，布料不算顶好，但针脚细密，款式端正。

    他对着水盆里模糊的倒影，仔细将头发束好，戴上方巾，手指微微发抖。

    今天，是他去顺天府考童生的日子。

    “哟，咱们的小秀才，这是要去赶考了？起得够早的啊。”

    廊下传来一声清脆的笑，带着几分戏谑。

    刘知文回头，只见沈七斜倚着朱红廊柱，一身绛红袄裙衬得她肤光胜雪，眉眼弯弯，正饶有兴致地打量着他。

    “沈七姐。”

    刘知文的脸腾地一下红透了，慌忙转过身躬身行礼，声音比平日里高了几分，带着少年人特有的清朗，却又藏着一丝窘迫，

    “您……您别取笑我了。”

    “取笑你做什么？”

    沈七走上前，伸手替他理了理微歪的衣襟，指尖的暖意透过布料传过来，她上下打量着他，眼中的戏谑化作了真切的赞叹，

    “瞧瞧这模样，剑眉星目的，真真是个俊俏的小书生。就是身子骨还单薄些，再长两年，怕是要迷倒京城大半的小姑娘了。”

    “沈七姐！”

    刘知文的耳根都红了，头埋得更低，恨不得找个地缝钻进去。

    “她说得没错。”

    一个温润的声音响起。苏子谦从书房缓步走出来，手里拿着一卷泛黄的书册。

    他看向刘知文时，眼底却漾开一丝极淡的温和，像冬日里的暖阳。

    “不过考个童生而已，不必太过紧张。”

    苏子谦在石凳上坐下，随手将书卷放在桌上，目光落在刘知文身上，语气笃定，

    “你这三年读的书，够用了。”

    “是，先生。”

    刘知文恭敬地应着，心里却忍不住嘀咕。先生总说够用够用，可他布置的课业，哪一样不是远超寻常童生的？

    四书五经倒也罢了，还有《九章算术》的精算，《农政全书》的要义，甚至那些夹在典籍里、用朱笔密密麻麻批注过的边塞舆图、钱粮账目范例……

    先生教的这些，哪里是为了应付童生试？分明是……在教他经世济民的真本事。

    甚至还有一些从未见过的知识。

    他知道先生教他们的，绝不只是为了科举。

    他正想着，忽然想起什么，抬头往院门口望了望，疑惑地问：

    “先生，大哥呢？怎么不见他人影？”

    “他啊，天不亮就拉着赵蟒扛着木枪出去了。”

    沈七笑着接过话头，努了努嘴，语气里满是亲昵的调侃，

    “说是要去城外的校场练枪，还拍着胸脯说，今日要在考场外头守着，保你赶考路上平平安安。依我看呐，他就是闲不住，想找个由头活动活动筋骨罢了。”

    语气里带着亲昵的调侃。

    正说着，院门推开，刘承武大步走进来。

    不过十四的年纪，身量已蹿得比同龄人高半头，肩膀宽阔，眉眼坚毅，一身短打被汗水浸透，手里提着木枪。

    他看见刘知文的打扮，咧嘴笑了：

    “真精神！”

    走过来用力拍拍弟弟的肩膀，

    “放心考，我在考场外头守着。”

    这一拍力道不小，刘知文趔趄一下，无奈地笑：

    “大哥，考场里头你守不着……”

    “外头也不行。”

    苏子谦淡淡道，

    “承武，你今日照旧去南城兵马司报道，上次说让你跟着巡街这是正事。”

    刘承武立即肃容：

    “是，先生。”

    又忍不住小声嘟囔，

    “就是巡街没什么劲，尽是些鸡毛蒜皮……”

    “民生疾苦、市井百态，都在这些鸡毛蒜皮里。”

    苏子谦看他一眼，

    “让你去，不是真要你抓贼，是要你看明白，这座京城是怎么运转的，底下藏着什么暗流。兵马司看似卑微，却是消息最灵通的地方之一。”

    刘承武似懂非懂，但重重应下：

    “我明白了！”

    “先生，那我呢？”

    一个清脆的声音响起。刘昭仪从厨房探出头，手里还拿着搅粥的勺子。

    她今年十一岁了，身量抽长，面容清秀，一双眼睛黑亮灵动。

    虽穿着朴素的棉裙，头发只用红绳简单束起，但举止间已有了几分少女的亭亭之态。

    苏子谦看向她，语气放缓了些：

    “你今日跟着沈七，去西城施粥铺帮忙。记着，多看，多听，少说。流民里什么人都有，学着分辨。”

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    “知道啦。”

    刘昭仪点头，又看向刘知文，眼睛弯成月牙，

    “二哥一定考得中！”

    沈七走过来，很自然地揽住昭仪的肩膀，对苏子谦笑道：

    “子谦，您这哪是养孩子，分明是栽培未来的文武探花、女中诸葛嘛。这才多大，就一个个派出去历练了？”

    她手指轻轻卷着昭仪的发梢，眼神却瞟向苏子谦，

    “不过说真的，知文这才十三，就去考童生，是不是急了点？”

    苏子谦走到院中石桌前坐下，示意刘知文也坐，一边翻开手中的书卷，一边道：

    “不急。他天资好，心性也稳，该出去见见世面了。总困在这院子里读死书，成不了器。”

    顿了顿，又看向沈七，

    “况且，有你在外照应着，我放心。”

    这话说得平淡，沈七却微微一怔，随即眼波流转，笑意更深：

    “子谦这话说的，倒像是我成了你的管家婆似的。”

    嘴上打趣，耳根却隐约有些热。这三年，她看着这三个孩子从瘦骨伶仃、惊惶不安的小流民，长成如今这般模样。

    苏子谦教他们识字明理、武功算数。

    而她……不知不觉也习惯了偶尔照顾他们，甚至在他们生病时彻夜看顾。

    这感觉很奇怪，她沈七在江湖上飘荡这么多年，从未想过会与家这个字产生联系。

    刘知文安静地坐着，听着先生与沈七的对话。

    他心思敏锐，早已察觉先生与七姑娘之间有种微妙的默契，虽从不言明，但一个眼神、一句平淡的话里，都藏着旁人难懂的意味。

    先生待七姑娘是不同的，不是对待下属，也不是对待朋友，而是一种更复杂、更深刻的……信任？羁绊？

    他不敢深想，只觉得这样很好。沈七姐在的时候，先生眉宇间那种疏离的寒意，会淡去些许。

    “先生，”

    刘知文忽然开口，声音清朗，

    “若我考中了童生，明年可否……参加顺天府的院试？”

    他问得谨慎，眼中却有光。

    苏子谦抬眸看他：

    “想考秀才？”

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