一九三五年一月的川北，冷得邪乎。

    

    刘湘站在三台县城外的山岗上，望着远处灰蒙蒙的天际线，一动不动。

    

    他穿着厚厚的军大衣，肩章上的两颗金星在冬日的阳光下依然锃亮，可那张圆脸上的神情，却比这天气还要阴沉几分。

    

    身后传来脚步声，踩在冻硬的土地上，咯吱咯吱响。

    

    “甫公。”

    

    邓锡侯的声音，难得没有那股子笑眯眯的调调。

    

    “风大，下去吧。站这儿也看不出个名堂。”

    

    刘湘没有回头。

    

    “晋康，你说，这一仗，咱们输在哪儿？”

    

    邓锡侯沉默片刻，走到他身边，同样望着远处。那里原本是田颂尧的防区，如今已经换了主人。

    

    “输在人心。”

    

    邓锡侯慢慢道：

    

    “咱们的兵，不想打。他们的兵，不怕死。”

    

    刘湘苦笑一声。

    

    不想打。不怕死。六个字，道尽了这一仗的全部。

    

    去年十一月，十万联军浩浩荡荡北上，旌旗蔽日，鼓角连天。

    

    刘湘记得出发那天，杨森还专门请人写了篇讨逆檄文，念得声嘶力竭，慷慨激昂。

    

    田颂尧激动得满脸通红，拉着他的手说“甫公，这回定要把那些红脚杆赶回大巴山去”。

    

    结果呢？

    

    一个多月，就死伤了三万多人。

    

    杨森的二十一军损失最重，一万两千人没了。

    

    田颂尧的二十九军又丢了五个县，如今只剩下十几个县的地盘，缩在三台一带苟延残喘。

    

    邓锡侯的二十八军损失最小，但也折了五千多人。

    

    他自己的二十一军，也搭进去八千条性命。

    

    十万大军，打没了三成。

    

    刘湘慢慢转过身，看着邓锡侯。邓锡侯也看着他，两人目光交汇，谁都没有说话。

    

    山下传来马蹄声。一个传令兵疾驰而来，翻身下马，敬礼道：

    

    “二位军长，杨军长、田军长已到，请二位军长回行辕议事。”

    

    刘湘点点头，大步往山下走。

    

    ---

    

    行辕设在三台县城里的一座旧宅院，原本是田颂尧一个师长的公馆。院子里几株腊梅开了，香气幽幽的，跟满院子的愁云惨雾格格不入。

    

    正堂里，杨森背着手站在窗前，脸色铁青。田颂尧瘫坐在椅子上，双眼无神，像一摊烂泥。

    

    刘湘和邓锡侯一进门，杨森便转过身，劈头盖脸道：

    

    “刘甫公，你说现在怎么办？”

    

    刘湘没有接话，在首位坐下。邓锡侯挨着他落座，端起茶盏喝了一口，又放下。

    

    田颂尧忽然开口，声音沙哑得几乎听不清：“我五个县……又丢了五个县……我的兵，又死伤了五千多……我田颂尧……完了……”

    

    杨森看了他一眼，想说什么，又忍住了。

    

    堂屋里一时寂静。

    

    刘湘沉吟片刻，正要开口，副官忽然匆匆进来，低声道：

    

    “军长，南京来人了。”

    

    几人同时抬头。

    

    “什么人？”

    

    “说是中央派来的督剿专员，姓张，单名一个群字。已到城外，请几位军长出迎。”

    

    刘湘眉头微皱，与邓锡侯对视一眼。

    

    “张群？”

    

    邓锡侯喃喃道：

    

    “岳军先生？他怎么来了？”

    

    杨森冷哼一声：

    

    “督剿专员？督的什么剿？剿赢了还是剿输了，人家在南京看得清清楚楚。这会儿来，怕是来看咱们笑话的。”

    

    刘湘摆手：

    

    “子惠，少说两句。既然是中央的人，该迎还得迎。”

    

    他站起身，整了整军装，大步往外走。

    

    张群四十多岁年纪，中等身材，穿一身藏青色中山装，戴一副金丝边眼镜，面容清癯，气度儒雅。

    

    他身后跟着一队中央军士兵，二十来个人，清一色的德式装备，步枪锃亮，军容整肃。

    

    刘湘迎上去，拱手道：

    

    “岳军先生远道而来，刘某有失远迎，恕罪恕罪。”

    

    张群微微一笑，还礼道：

    

    “甫澄兄客气了。兄弟奉中央之命，来川北看看情形。甫澄兄和诸位军长在前线辛苦，兄弟岂敢劳诸位远迎。”

    

    两人寒暄几句，刘湘引着张群进了行辕。

    

    杨森、邓锡侯、田颂尧依次见礼。张群态度客气，对每个人都是淡淡一笑，看不出深浅。

    

    落座后，刘湘开门见山：

    

    “岳军先生此来，不知有何见教？”

    

    张群端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，慢条斯理道：

    

    “见教不敢当。兄弟在京中听闻川北战事不利，委员长十分关切，特命兄弟来川视察，看看有没有什么可以帮上忙的地方。”

    

    杨森脸色一僵。

    

    田颂尧低着头，不敢吭声。

    

    邓锡侯笑了笑，道：

    

    “岳军先生，战事不利，我等有负中央厚望。只是那第四军……”

    

    “晋康兄不必解释。”

    

    张群摆摆手，打断他。

    

    “第四军的情况，兄弟在京中也略知一二。这些人打仗不要命，又会做群众工作，确实难缠。诸位军长尽力了，委员长心里有数。”

    

    几人闻言，脸色稍霁。

    

    张群放下茶盏，目光缓缓扫过四人，忽然道：

    

    “不过，兄弟听说，诸位出兵之前，曾去请教过一位刘神仙？”

    

    堂屋里一静。

    

    刘湘微微皱眉：“岳军先生消息灵通。”

    

    张群笑了笑：

    

    “甫澄兄莫怪。兄弟既为督剿专员，这些事总要打听清楚。听说那位刘神仙当时断言，北上作战凶多吉少。如今战局果真如他所言。兄弟倒想见见这位高人。”

    

    刘湘与邓锡侯对视一眼。

    

    邓锡侯开口道：

    

    “岳军先生想见刘神仙，那容易。他老人家就住在重庆南岸，咱们正好要回重庆修整，顺路便可拜访。”

    

    张群点点头：“那就叨扰了。”

    

    他顿了顿，又道：

    

    “诸位军长，兄弟有句话，不知当讲不当讲。”

    

    杨森沉声道：“岳军先生请讲。”

    

    张群看着他们，缓缓道：

    

    “川北这一仗，诸位损失惨重，士气低落。可川省的局面，不止北边这一处。南边还有一位张师长，坐拥五县之地，兵强马壮，据说还从美国弄回来了一笔巨款。此人若与北边联手，诸位想过后果吗？”

    

    堂屋里又静了下来。

    

    杨森脸色更加难看。田颂尧抬起头，眼里闪过一丝恐惧。

    

    刘湘沉默片刻，缓缓道：“岳军先生的意思是……”

    

    张群摆摆手：

    

    “兄弟没有什么意思。兄弟只是提醒诸位，川省这盘棋，眼下是一盘死局。想破局，得另寻出路。”

    

    他说完，端起茶盏，不再言语。