夜色如墨，将河州城外的旷野笼罩在深沉的黑暗中。

    唯有城墙上稀疏的火把，在夜风中摇曳，像是一只只昏昏欲睡的眼睛，注视着这片被战争阴云笼罩的大地。

    平叛大军的中军后方，一片被阴影覆盖的空地上，上百个巨大的、浅黄色的球体静静矗立，如同沉睡的巨兽。

    在微弱星光的映衬下，它们轮廓模糊，与夜色融为一体。

    只有靠近了，才能隐约看到那用坚韧藤条编织的巨大吊篮，以及吊篮中整齐码放的火油罐、弓弩和神色肃穆、全副武装的精锐士兵。

    许长生站在最前方一架热气球的吊篮中，身旁是身穿轻甲、外罩披风的绮罗郡主，以及一身黑色劲装、背负长剑的皇甫梵音。

    三人都抬头望着夜空，感受着风向。

    夜风稳定地从东南方向吹来，不大不小，恰好能将热气球平稳地送往河州城的方向。

    “风向稳定，风速适宜。”许长生伸出手感应着风速。

    “时机正好。”

    绮罗郡主点了点头，绝美的容颜在夜色中显得格外冷峻，那双总是带着几分妩媚的凤眸，此刻只剩下冰寒的杀意。

    她深吸一口气，转身对身后严阵以待的传令兵沉声道：“传令！按原定计划，地面步军，推进至护城河外一里，佯作架设浮桥，吸引守军注意！”

    “是！”传令兵领命，迅速消失在黑暗中。

    很快，河州城外的黑暗中，响起了沉闷而整齐的脚步声，以及兵甲碰撞的铿锵之声。

    无数火把骤然亮起，如同一条蠕动的火龙，缓缓向着河州城的护城河逼近。

    旌旗在夜风中猎猎作响，战鼓开始擂动，低沉而压抑，敲在每一个守城士兵的心头。

    河州城头，瞬间从昏昏欲睡中惊醒。

    “敌袭！敌袭——！”

    凄厉的示警声划破夜空。

    城墙上的火把被迅速点燃，密集如星。

    士兵们从睡梦中惊醒，慌乱地抓起武器，冲向各自的岗位。

    号角声、呼喊声、奔跑声混作一团，原本寂静的城头，瞬间变得嘈杂而紧张。

    州牧府，后院一处奢华卧房内。

    刘宝正压在一个浑身赤裸、瑟瑟发抖的年轻女子身上，发泄着连日来因战事不利而积累的暴戾与烦躁。

    女子容貌姣好，肌肤白皙，此刻却满脸泪痕，眼神空洞，身上布满青紫，显然是被掳来的良家女子。

    “闯王……闯王饶命……”女子微弱地哀求着，声音嘶哑。

    “饶命？”刘宝狞笑着，布满横肉的脸上满是淫邪与残忍，“伺候好本王，自然饶你狗命！等本王登基称帝，说不定还能封你个嫔妃当当，哈哈哈！”

    就在他动作越发粗暴之时——

    “砰！砰！砰！”

    急促的敲门声响起，伴随着亲兵焦急的呼喊：“闯王！闯王！大事不好！朝廷……朝廷大军夜袭！已到护城河外了！”

    “什么？！”刘宝的动作猛地一顿，脸上的淫笑瞬间被惊怒取代。他一把推开身下的女子，也顾不上穿衣，随手扯过一件外袍披上，赤着脚就冲到门边，猛地拉开房门。

    门外，一名亲兵队长单膝跪地，脸色煞白，额头上全是冷汗。

    “你再说一遍？！”刘宝一把揪住亲兵的领子，铜铃般的眼睛几乎要瞪出来，唾沫星子喷了对方一脸，“夜袭？他们疯了吗？！黑灯瞎火的，怎么攻城？！”

    “闯、闯王……千真万确！”亲兵队长被他狰狞的面目吓得浑身发抖，结结巴巴地汇报，“城外……城外火把连绵，鼓声震天，看架势至少数万人！正在护城河外集结，似乎……似乎要架设浮桥！”

    “架设浮桥？趁夜强渡？”刘宝松开手，眉头紧紧皱起，脸上的横肉抽搐着，“绮罗那个贱人，到底在打什么主意？夜里视线不清，弓箭床弩威力大减，但架设浮桥目标明显，不是活靶子吗？”

    他心中疑窦丛生，但军情紧急，容不得他细想。

    “更衣！披甲！点齐亲卫，随本王上城！”刘宝厉声吼道，转身冲回房内，粗暴地将那吓傻了的女子踢到一边，手忙脚乱地套上铠甲。

    片刻之后，刘宝顶盔贯甲，在一众亲兵的簇拥下，急匆匆登上了河州城高耸的城墙。

    城下，火光映天。

    只见护城河对岸约一里处，黑压压的朝廷大军已列成严整的阵型。

    前排是密密麻麻的盾牌手和长枪兵，中间是推着各种攻城器械的工兵，后方则是严阵以待的弓弩手和骑兵。

    火把的光芒将他们的盔甲和兵刃映照得寒光闪闪，肃杀之气扑面而来。

    最引人注目的是河岸边，数十艘简易的浮船正在被推入水中，工兵们喊着号子，似乎真的准备开始搭建横跨护城河的浮桥。

    看到这一幕，刘宝非但没有惊慌，反而眉头舒展开来，甚至露出一丝冷笑。

    “哼！本王还以为那绮罗郡主有什么高招，原来不过是黔驴技穷，想趁着夜色视线不佳，强行架桥渡河？”

    他嗤笑一声，声音在夜风中传开，带着毫不掩饰的嘲讽，“真是痴心妄想。

    夜里攻城，本就犯了兵家大忌。

    传令！”

    他猛地转身，对身后紧随的将领们喝道：

    “投石车、床弩，全部给本王对准河面。

    火箭准备。

    只要他们敢把浮桥架过来，就给本王狠狠地砸！狠狠地烧！我要让他们未过护城河，先死一半人！”

    “是！”众将轰然应诺，迅速下去传令。

    很快，城墙上忙碌起来。巨大的投石车被绞盘拉紧，沉重的石弹被装入皮兜。

    一架架需要数人合力才能上弦的床弩调整着角度，粗如儿臂的弩箭对准了黑暗中的河面。

    弓箭手们将箭矢浸入火油罐，然后搭在弓弦上，只等一声令下，便是万箭齐发，火雨倾盆。

    刘宝手按城垛，眯着眼眺望着对岸的朝廷军阵。

    对方在摆出架设浮桥的架势后，却并未立刻行动，似乎在等待着什么。

    工兵们只是将浮船推入水中，用绳索简单连接，便停了下来。

    “他们在等什么？”刘宝心中那股不祥的预感越来越强烈。

    绮罗郡主用兵向来诡诈，绝不可能犯这种低级错误。

    这佯攻的意图太明显了，明显到……像是在故意吸引他们的注意力？

    “难道有伏兵？地道？还是别的什么诡计？”刘宝眉头紧锁，大脑飞速运转，却一时想不通关键。

    他只能强压下心中的不安，厉声道：“都给本王打起精神！盯紧河面，也注意两侧和后方！谨防敌军诡计！”

    时间一点点过去，夜色更深。

    对岸的朝廷军除了不断擂鼓、摇旗呐喊制造声势外，并无实质性的进攻动作。

    城上的守军从最初的紧张，渐渐变得有些疲惫和松懈，不少士兵开始交头接耳，怀疑对方是否在虚张声势。

    刘宝心中的不安却越来越浓。太安静了，太反常了。

    对方摆出这么大的阵仗，绝不可能只是为了吓唬人。

    就在这时，他身边一个年轻的士兵，或许是站得久了有些无聊，下意识地抬头望了望繁星点点的夜空。

    忽然，他眨了眨眼，又揉了揉眼睛，似乎不敢相信自己看到了什么。他伸手指向东南方的天空，声音因为极度的惊愕和恐惧而变得尖利变形：

    “闯……闯王！快看！天上！天上那是什么东西？！”

    这一声惊呼，如同投入平静湖面的石子，瞬间吸引了周围所有人的注意。刘宝心头猛地一跳，霍然抬头，循着士兵手指的方向望去。

    下一刻，他瞳孔骤然收缩，脸上的血色在瞬间褪得一干二净！

    只见东南方的夜空中，不知何时，竟出现了一片密密麻麻的、闪烁着暗红色光芒的“星辰”。

    这些“星辰”排列得并不规则，但数量极多，粗略一看，竟有上百之数。

    它们正缓缓地、无声无息地向着河州城的方向飘荡而来。

    随着距离拉近，能隐约看出那是一个个巨大的、圆滚滚的、下方似乎还挂着篮子的……怪物？

    “那……那些是什么鬼东西？！”刘宝的声音干涩，带着他自己都未察觉的颤抖。

    他征战半生，见过无数奇诡的战场异象，却从未见过如此景象！天上飘着上百个会发光的大球？

    “闯王！那上面……那上面好像有人影！”另一个眼尖的校尉指着越来越近的“星辰”，声音也变了调。

    “人？怎么可能？！”刘宝失声叫道，下意识地否定。

    人怎么能飞到天上去？那是神仙手段。

    又或者说是只有一两个人飞到天上去，那倒是正常，但是大军动辄数万，怎么可能全飞到天上去？

    可当他凝神细看时，冷汗瞬间浸透了内衫。

    在那越来越近的、散发着暗红光芒的巨球下方悬挂的篮子里，影影绰绰，似乎……真的有人影在晃动！而且不止一个。

    就在这时，最前方的几个“巨球”已经飘到了河州城正上方不远处的空中，距离城墙大约两三百米的高度。

    在这个距离上，已经能勉强看清那巨球的轮廓。

    那似乎是用某种皮革缝制的巨大气囊，下方开口处喷吐着火焰，照亮了下方藤条编织的吊篮，以及篮中那些全副武装、正冷漠俯视着他们的身影。

    一股冰寒刺骨的恐惧，如同毒蛇般瞬间缠上了刘宝的心脏，让他几乎窒息。

    “弓弩手！床弩！给本王射！把那些鬼东西给本王射下来！”刘宝声嘶力竭地咆哮起来，声音因为极度的恐惧而扭曲。

    城墙上的守军也从最初的震惊中反应过来，手忙脚乱地调整床弩和弓箭的角度，对准天空。

    然而，他们很快就绝望地发现，普通的弓箭射程根本够不到那么高。

    而需要调整角度、瞄准移动目标的床弩，发射速度缓慢，射出的粗大弩箭往往在空中划出一道无力的抛物线，便力竭坠落，距离那些飘荡的“巨球”还差得远。

    “闯王！太高了！射不到啊！”有弩手绝望地喊道。

    “废物！都是废物！”刘宝暴跳如雷，却无计可施。

    他只能眼睁睁看着那些可怕的“天降之物”越来越近，如同死神投下的阴影，缓缓笼罩整个河州城。

    就在这时，飘在最前方、也是最大的一个热气球吊篮边缘，出现了两个他熟悉无比、此刻却恨之入骨的身影。

    一人身穿银色轻甲，外罩披风，身姿挺拔，面容俊朗，嘴角似乎还噙着一丝若有若无的、冰冷的笑意，正是许长生。

    另一人，身穿赤红色软甲，勾勒出惊心动魄的曲线，绝美的脸庞在下方喷口火光的映照下，宛如复仇女神临世，凤眸冰冷地俯瞰着城头，正是绮罗郡主。

    “绮罗！许长生！”刘宝目眦欲裂，从喉咙深处发出一声野兽般的嘶吼，充满了无尽的怨毒和恐惧。

    他明白了，全都明白了。对方白天的按兵不动，夜里的佯攻架桥，全都是为了掩护这些能从天上飞过来的怪物。

    这才是他们真正的杀手锏！

    吊篮中，许长生冷漠地俯视着下方城墙上那个如同困兽般暴怒的身影。

    他弯腰，从脚边提起一个密封的陶罐。

    陶罐不大，但入手颇沉，里面装满了被他以“神机百炼”高度提纯压缩过的粘稠火油。

    罐口塞着浸满火油的布条。

    他拿起旁边一根燃烧的小火把，从容地点燃了陶罐口的布条。

    橘红色的火苗瞬间窜起，在夜风中摇曳。

    许长生手臂运力，看准下方城墙上一处守军密集、堆放着不少滚木礌石的区域，将燃烧的陶罐狠狠掷下！

    陶罐在空中划出一道带着尾焰的抛物线，在无数守军惊恐的注视下，精准地砸落在那片区域。

    “砰——轰隆！！！”

    陶罐碎裂的脆响与火油猛烈爆燃的轰鸣几乎同时响起。

    压缩提纯后的火油威力远超寻常，瞬间化作一团直径数米的巨大火球，炽热的火焰夹杂着破碎的陶片四散飞溅。

    被直接砸中的几名士兵连惨叫都没能发出，就被烈焰吞噬。

    周围的士兵也被飞溅的火油点燃，顿时变成了一个个惨叫翻滚的火人！火焰还引燃了堆放的滚木，火势迅速蔓延。

    “啊——！火！着火啦！”

    “救命！救救我！”

    “天罚！这是天罚啊！”

    凄厉的惨嚎、痛苦的哀鸣、绝望的哭喊，瞬间在城墙上炸开。

    这从天而降的恐怖火雨，彻底击溃了守军的心理防线。

    许多人丢下武器，抱着头惊恐地四处乱窜，更多的人则跪倒在地，对着天空叩拜，口中喃喃着“神迹”、“天罚”，精神已然崩溃。

    而这，仅仅是个开始。

    如同收到了信号，夜空中，上百个热气球几乎同时有了动作。

    一个又一个燃烧的火油陶罐，如同陨落的火雨，从漆黑的夜空中倾泻而下。

    它们落在城墙的垛口，落在敌楼，落在箭塔，落在堆放武器粮草的角落，落在惊慌失措的人群中……

    “轰！”“轰隆！”“砰砰砰！”

    爆炸声、燃烧声、惨叫声、哭喊声、建筑倒塌声……交织成一曲地狱的挽歌。

    整个河州城的北面城墙，瞬间陷入一片火海！冲天的火光将半边夜空映照得如同白昼！浓烟滚滚，直冲云霄！

    守军的抵抗意志，在这前所未有的、来自头顶的毁灭打击下，彻底崩溃了。

    什么军纪，什么命令，在求生本能面前都不值一提。

    城墙上一片混乱，士兵们如同没头苍蝇般乱窜，互相践踏，坠墙者不计其数。

    有限的救火努力在汹涌的火势面前杯水车薪。

    “稳住！都给本王稳住！不准乱！违令者斩！”刘宝挥刀砍翻了两个从他身边尖叫跑过的溃兵，声嘶力竭地试图维持秩序，但他的声音在震耳欲聋的爆炸和惨嚎中显得如此微弱。

    他身边忠心耿耿的亲兵试图护着他往城下退，却被人流冲得东倒西歪。

    而就在这时，河州城外，朝廷大军的本阵中，响起了震天动地的战鼓和号角声！

    “杀——！！！”

    伴随着山呼海啸般的喊杀声，早已蓄势待发的朝廷步军，如同黑色的潮水，推动着早已准备好的浮船和木板，以惊人的速度开始在护城河上搭建浮桥。

    而城墙上幸存的守军，此刻要么在火海中挣扎，要么惊恐地躲避着来自头顶的“天火”，根本无力组织有效的反击。零星的箭矢和石块，无法阻挡大军渡河的步伐。

    浮桥以肉眼可见的速度向对岸延伸。

    刘宝被亲兵拖着退到一处尚未起火的敌楼旁，他回头望去，只见数道浮桥已然搭成，潮水般的朝廷甲士正呐喊着涌过护城河，云梯如同丛林般竖起，悍不畏死的先登死士已经开始攀爬几乎无人防守的城墙……

    完了。

    彻底的完了。

    刘宝面如死灰，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。

    他苦心经营、视若王霸之基的河州城，他“地脉化龙”、“开国称帝”的疯狂迷梦，在这从天而降的烈焰中被焚毁…

    不！不！不！

    …

    就在河州城陷入火海与厮杀，命运的天平彻底倾斜之时，数千里之外的大炎国都长安，却是另一番景象。

    时值深夜，万籁俱寂。

    但皇宫大内，曦华宫中，却依旧亮着温暖的灯火。

    小公主夏元曦，正托着香腮，坐在寝殿窗边的软榻上，望着窗外繁星点点的夜空，毫无睡意。

    明天，就是她十七岁的生辰了。

    往年的生辰，虽然也热闹，父皇、母后、太子哥哥，还有各路嫔妃、大臣都会送来无数奇珍异宝作为贺礼，宫宴更是极尽奢华。

    但不知为何，今年她却对那些珠光宝气、千篇一律的礼物提不起太大兴趣。

    她脑海中反复回响的，是白天在镇魔司后院，那个家伙一边翻着烤肉，一边“愁眉苦脸”却又信誓旦旦答应要给她准备“三份新奇礼物”时的模样。

    “哼，算你识相。”小公主嘴角不自觉地勾起一抹笑意，但随即又撅起嘴，“不过，要是敢拿些普通玩意儿糊弄本宫，本宫一定要你好看！学狗爬……嗯，还得让他一边爬一边学狗叫。”

    她正胡思乱想着，脑海中勾勒着许长生“凄惨”受罚的画面，自己忍不住“噗嗤”笑出声来。

    就在这时，殿外传来一阵急促而轻快的脚步声。

    “殿下！殿下！”贴身小太监小福子气喘吁吁地跑进殿内，脸上带着兴奋的红晕，手里高高举着一封没有封口的信笺，“宋银甲！是宋银甲派人送来的信！说是给殿下的第一份礼物，马上就要到了。让殿下速去殿外观赏呢！”

    “什么？！”小公主一听，顿时从软榻上弹了起来，桃花眼里瞬间迸发出惊喜的光芒，困意一扫而空。她几乎是扑过去，一把从小福子手中抢过信笺，急切地打开。

    信纸是最普通的宣纸，上面的字迹倒是工整，但谈不上好看，正是许长生那手勉强能看的字：

    “殿下钧鉴：第一份薄礼，名曰‘烟花’，即将呈于殿下眼前。请殿下移步殿外，仰望夜空，稍候片刻。第二份薄礼，名曰‘祈灯’，紧随其后。愿殿下芳龄永继，喜乐安康。奴才宋长庚敬上。”

    信的内容很短，很直白，甚至没什么文采。

    但小公主却看得心花怒放，尤其是“烟花”、“祈灯”这两个从未听过的名字，更是勾起了她无限的好奇。

    “烟花？祈灯？那是什么？”她抬起头，眼中闪着兴奋和迫不及待的光芒，问旁边的小福子和其他闻声围过来的宫女太监。

    小福子等人也是一头雾水，茫然摇头：“回殿下，奴婢、奴才们也从未听说过此物。”

    “没听说过才好！肯定是新奇玩意儿！”小公主不仅不失望，反而更加兴奋。

    她将信纸小心翼翼地折好，贴身收起，然后提起裙摆，就像一只欢快的红雀，雀跃着冲出了寝殿，来到曦华宫前的空地上。

    夜空中，星河璀璨，明月皎洁，但与往常并无不同，一片寂静，哪里有半点“礼物”的影子？

    小公主仰着纤细的脖颈，瞪大了桃花眼，在夜空中仔细搜寻，除了星星和月亮，什么特别的东西都没看到。

    “宋长庚这家伙……不会是戏弄本宫吧？”等了一小会儿，依旧毫无动静，小公主有些急了，在原地踱着步子，粉嫩的唇瓣微微噘起，小声嘀咕，“礼物呢？说好的烟花呢？这个混蛋，要是敢骗本宫，本宫……本宫明天就让他好看。”

    她又急又好奇，心里像是有只小猫在挠。既期待那从未见过的“烟花”和“祈灯”是何等模样，又担心许长生是不是在逗她玩。

    “小福子，搬个凳子来！”她决定耐心等一等，吩咐道。

    小太监连忙搬来一个铺着软垫的绣墩。小公主坐下，双手托着下巴，眼睛一眨不眨地盯着夜空，那专注又带着点焦躁的小模样，可爱极了。