少八王回到南清宫，先入祖先堂，将那柄瓦面金锏郑重安放于香案之上，这才转入逍遥亭歇息。亭外竹影摇风，宫中一片清寂，他独坐片刻，心中思绪翻涌。呼延云飞、魏化、王文弼等人，皆是大宋旧臣，身经百战，此番领兵而来，原为迎战洪飞龙，实是一片赤诚；至于围城请命，不过为救汝南王与慈云殿下，情势所迫，绝非反意。念及于此，少八王心中已有计较，暗道明日当于逍遥亭设宴，以示抚慰与敬重。主意既定，便命内侍出城，持帖相邀。

    

    呼延云飞、王文弼、魏化等人接到请柬，皆觉心头一松。少八王此举，分明是替众人张目，情义难得，遂商议依约赴宴。营中诸事，则交由杨世汉暂代看守。士瀚闻命，只拱手应下，并无多言。

    

    次日清晨，王文弼、呼延云飞、孟通江、焦通海、平南王高缨与魏化等人整肃衣甲，正欲启程，忽见呼延豹自营中赶来，神色急切，低声道他亦愿随行。话音未落，花猛熊也凑上前来，面带憨笑，言称王爷设宴，若不让他们随去开阔眼界，实在难耐。王文弼看了二人一眼，略作沉吟，缓缓说道此行入宫，言行需分外谨慎，少八王权重非常，所议多涉国事，切不可妄言半句。呼延豹与花猛熊连声应诺，神色肃然。王文弼这才点头，率众出营，径入汴梁。

    

    入得南清宫，自有内侍引路，穿廊过院，来到逍遥亭前。亭中少八王已然端坐，头戴盘龙环，身披滚龙袍，腰束玉带，仪度从容。众人上前，依次拜伏问安。少八王面露和色，抬手示意，语声温和而不失威仪，命众人起身就坐，又言此宴乃为诸将洗尘，尽可畅饮，不必拘礼。

    

    酒菜旋即摆上，席间气氛渐缓。呼延云飞起身，为少八王斟酒致意。少八王接盏微笑，目光在席间诸人身上缓缓扫过，语气中带着由衷的感慨，说若非诸将及时抵京，汝南王与慈云殿下恐怕已难保性命。王文弼随即应声，言此乃国运未衰，亦是天子洪福深厚，若真误杀忠良，后果不堪设想。

    

    少八王颔首称是，话锋一转，提及城外比武之事。他神情凝重，言及先前诸将接连败于陆云彪之手，形势危急，幸有一名使双锤的小将忽然出阵，数合之间挫败强敌，堪称神勇。少八王语声渐重，直言此人若与洪飞龙对阵，胜算极大，遂问其来历。

    

    这一问，正中王文弼心事。他面上不动声色，心中却已转过数念。杨世汉身份未明之前，断不可轻泄名姓，否则不但士瀚性命难保，杨家旧案亦恐翻起。此前在城下，他已以“花昆显影”之说暂作遮掩，如今少八王再问，稍有不慎，便是祸端。念及于此，王文弼拱手答道，语气谨慎而含蓄，说那小将实为当世奇才，力能举鼎，锤法凌厉，且熟稔兵略，文武兼备，欲破洪飞龙，非此人不可。

    

    少八王闻言，神色一振，赞叹不已，随即追问其名。王文弼却微微迟疑，低声回道此名不便出口。少八王眉头一皱，面色一沉，问其缘由。王文弼只得坦言，若报出姓名，恐连累其人，亦恐自身获罪，故不敢言明。

    

    少八王闻言，显出不悦之色，语气转厉，追问其中隐情。王文弼随即解释，言王爷纵然不怪，天子一旦知晓，未必肯容。少八王听到此处，神情愈发肃然，抬手止住王文弼的话，沉声说道既然他已应允，便自会承担后果，皇上若有怪罪，由他一力承当，命王文弼直言无妨。

    

    王文弼听少八王允诺承担，心中一松，当即离席伏地，叩首称谢。少八王抬手示意，命他起身。王文弼这才复又归座，神色郑重，低声说道：“王爷千岁，既蒙您不加怪罪，又肯护我等周全，臣便不敢再有隐瞒。那名使双锤的小将，并非旁人，正是杨门之后，太平王杨怀玉之子，名唤杨世汉。”

    

    少八王闻言，心头一震，面上却不动声色，目光微凝，暗自思量：“杨世汉？那不是当年失手摔死少王赵定国之人么？因此一案，杨怀玉坐狱多年，朝廷屡下追捕，却始终无果。原来如此，怪不得王文弼先前言语闪烁。”念头转过，他忽而朗声一笑，望向王文弼，道：“我说丞相好手段，原来竟是此人。只是，他如何与你们同行？”

    

    王文弼见少八王并无震怒，心中更定，遂将前后情由从容道来：自杨世汉出事外逃，辗转雪山习艺；又言其如何在清风镇救下慈云殿下，昌王凌云如何设局陷害，反将罪名嫁祸汝南王；又因避祸不敢显名，只得化名花昆。及至京城之外，众将不敌陆云彪之时，杨世汉骤然现身，力挫强敌。神宗追问其来历，自己不敢直言，只得含糊应对，更被警告若有不实，便以欺君论罪，是以此名始终不敢上报。言至此处，王文弼起身一揖，语气恳切：“今日幸得王爷明鉴，又肯担责在身，臣这才敢据实相告。至于下一步如何行止，还望王爷裁断。”

    

    少八王听罢，大笑数声，神情甚是畅快：“果然不愧是老成持重的丞相，此局布得极妙。杨世汉之才，也被你藏得严实。好，这一切由孤王担着。来人，即刻请杨世汉入宫。”

    

    王文弼应声称是，随即遣人出宫，往城外营中传唤。

    

    杨世汉得召时，心中忐忑不安，只觉胸口起伏不定，不知此行是福是祸。入得南清宫，行至逍遥亭前，却见呼延云飞、魏化等人正围席而坐，神色从容。呼延豹、石英、花猛熊见他进来，皆露出笑意，花猛熊更以手示意酒菜，又指向自己口中，神情憨直。杨世汉见状，心中稍安，暗道此行或无大碍，遂快步上前，在少八王座前跪下，恭恭敬敬行礼请安。

    

    少八王见他举止端正，声音清朗，仪容俊逸，心中已生好感，含笑问道：“你便是杨世汉？”

    

    这一问，如霜风扑面，杨世汉心头猛然一跳，却不敢迟疑。王文弼已在旁含笑说道：“士瀚，适才我已将前因后果尽数禀明。王爷并不怪你，有话尽可直言。”

    

    杨世汉闻听“不怪”二字，胸中积压多时的惶恐骤然一松，悲喜交集，泪水不觉滑落，叩首道：“多谢王爷千岁洪恩！”

    

    少八王抬手说道：“抬起头来。”

    

    杨世汉依言抬首，目光澄澈，神采内敛，自有一股沉稳英气。少八王看在眼中，连声称善，道：“果然将门出虎子。起来吧，在旁入座。”

    

    杨世汉谢过，依言坐在少八王身侧。酒席再续，侍从添酒换盏。少八王随口询问他当年外逃经过，杨世汉既知王爷并无恶意，便将避祸之事据实陈述，不加粉饰。

    

    少八王听罢，轻叹一声，说道：“当年之事，虽有过失，却属误伤。如今朝廷已有明旨，凡能击败洪飞龙者，前罪尽赦，还要论功封赏。能否翻转乾坤，便看你自身本事了。”

    

    杨世汉神色一振，起身拱手，语气坚定：“请王爷放心，洪飞龙在前，士瀚断不退避。纵不能生擒，也必击败此人，以报国家，求得天子宽宥。”

    

    少八王点头，目光中多了几分赞许：“若真如此，孤王自会在天子面前为你担保，不但不罪，还要为你请功。”

    

    众人正饮宴交谈之际，忽有内侍入亭通报：“启禀王爷，太平王杨怀玉在宫外求见。”

    

    此言一出，少八王微微一怔，心中暗道：“他竟也到了。”杨世汉闻言，面色顿变，只觉血色尽失，急忙起身，向少八王叩首，语声发颤：“王爷千岁，此事还望您救我一命。家父素来严厉，我当年不告而去，令他蒙羞受罪，今日若见我，只怕难以容情。”

    

    少八王微微颔首，目光沉稳，语气温和而笃定，对杨世汉说道：“士瀚不必忧惧，有孤家在此，自当保你无虞。你且暂避于后，静听孤家号令，不可妄动。”言罢，转而吩咐来报之人，“速请太平王入亭。”

    

    却说杨怀玉此来，并非偶然。先前他在金殿之上为汝南王与慈云殿下据理力争，不料神宗赵顼一意孤行，言辞激切之间，怀玉气血上涌，当场吐血，被内侍扶回府中。回到家中，夫人陈玉霞与二子杨士奎、杨士亮急忙相问缘由，杨怀玉长叹一声，将殿上之事尽数说了。言及朝廷是非不分，忠良将陷绝境，他不禁神色黯然，低声道：“二位王爷只怕难逃此劫，大宋江山，亦危在旦夕。”言至悲愤处，又道，“我这口血既吐，也算老天示警，索性闭门在家，暂避风头。待会战洪飞龙之日，若无人能敌，便舍了这条老命，也要与番贼拼个死活，绝不能叫北国割我寸土。”

    

    自此之后，杨怀玉虽闭门不出，却时时留心城中风声。清风寨兵围汴梁、二位王爷暂免死罪的消息，一一传入耳中。及至方才，又有人报来，说少八王在南清宫设宴，邀集清风寨诸将。杨怀玉闻言，再难静坐。他心中暗想，当年征西，神宗赵顼封他与呼延云飞、孟通江、焦通海、高缨为五虎将，如今四位旧日兄弟俱在南清宫，独独缺他一人。况且他与呼延云飞多年未见，情谊犹在，正好借此机会相会，既可叙旧，又可倾吐败于洪飞龙、殿上受挫的郁结之气。念及此处，杨怀玉不再迟疑，立时动身，径往南清宫逍遥亭而来。

    

    他甫一入亭，众将已然看见，皆是面露喜色，齐齐拱手相迎。杨怀玉一一还礼，随即趋前向少八王行大礼。少八王连忙上前，将他搀扶起来，朗声笑道：“怀玉来得正好。你一到，当年征西五虎将，便算齐全了，实乃国家之幸。来，请坐。”杨怀玉称谢，在侧落座。

    

    众人久别重逢，自有一番寒暄。杨世汉躲在后方，悄然望去，只见父亲较往昔清瘦许多，面色微黄，眉宇间隐现病容，显然那口心血并非小事。他心中酸楚翻涌，却不敢上前，也不敢出声，只得强自忍耐。

    

    席间谈及旧事，不免提到洪飞龙。杨怀玉言及此处，神色陡然沉重，语声中带着难掩的羞愤，说自己戎马一生，从未有过败绩，不料竟被洪飞龙一记镏金锐震得吐血，至今回想，仍觉胸中郁结。他望着诸位兄弟，道：“诸位来得正好，这口气，若能有人替我出了，也算不枉我杨怀玉一生为国。”

    

    少八王见时机已至，便顺势问道：“怀玉，你既败在洪飞龙手下，那你看眼前这些结义兄弟，包括魏化在内，可有把握胜他？”

    

    杨怀玉闻言，一时语塞。他心中自知诸将本领高强，却也清楚洪飞龙之厉害，当众断言，实在为难。少八王连番追问，他只得委婉说道：“千岁，这几位英雄，皆是安邦定国的良将，只是若论战胜洪飞龙，恐怕并非易事。”言外之意，已是不看好。

    

    少八王点了点头，缓缓道：“如此说来，我大宋江山，岂非危矣？”

    

    杨怀玉忙道：“王爷千岁，倒也未必。常言道，英雄背后尚有英雄，好汉之后尚有好汉。皇榜既已传遍天下，想来必有非常之士，应运而出。”

    

    少八王含笑反问：“那这样的英雄，又在何处？”

    

    杨怀玉被这一问问住，略一迟疑，只得说道：“这……唯有到了会战之日，方能分晓。”

    

    少八王闻言大笑，语气意味深长：“怀玉，你这话说得稳妥，却太迟了。临阵方觅良将，岂非无把握之战？孤家却早已知晓一人，定能胜洪飞龙。”

    

    杨怀玉精神一振，忙问：“不知是何人？”

    

    少八王缓缓说道：“此人声名在外，曾在清风寨夺得虎威上将金牌，又在阵前击败陆云彪，更曾以一敌六，未尝败绩。若他肯出面，会战洪飞龙，必是手到擒来。”

    

    杨怀玉听得心潮澎湃，追问道：“此人如今身在何处？”

    

    少八王微微一笑：“此人，就在南清宫中。”

    

    杨怀玉闻言大喜，举目环顾逍遥亭，却未见陌生英杰，不由疑惑，遂向少八王恭声道：“王爷千岁，既在宫中，可否容我一见？”

    

    少八王正待此问，当即吩咐道：“自然可以。来人，去将花昆请来，让他拜见太平王。”

    

    不多时，杨世汉自后方缓步而出，向着逍遥亭走来。

    

    杨怀玉举目望去，只这一眼，胸中便如遭重击，心神剧震，几乎立立不稳。那立在堂前的青年，眉目轮廓，身形气度，无一不是他朝思暮想、又恨又痛之人。他心中暗道：“这是士瀚……怎会是他？”当年失手之祸，举家蒙羞，自己被囚受辱，夜夜难眠的苦楚，一齐涌上心头，怒火翻腾，几欲喷薄而出。

    

    少八王察其神色，已知端倪，却不动声色，含笑说道：“花昆，还不快来参见太平王。怀玉，这个人，你可识得？”

    

    杨世汉趋前跪伏，叩首在地。杨怀玉喉头一紧，强压心中激荡，低声说道：“看着……倒像是我的不肖子杨世汉。”

    

    少八王微微一笑，语气笃定：“不错，他正是你的儿子，杨世汉。”

    

    杨世汉伏地不起，泪水已湿衣襟，声音低哑而恭谨：“爹爹在上，孩儿叩首问安。”

    

    杨怀玉长长吐出一口气，胸中悲怒交织，沉声说道：“逆子，你为何会在八王殿下这里？”

    

    杨世汉不敢抬头，将当年失事外逃、雪山学艺、奉师命下山、在清风寨外小村重逢生母等情形，一一如实陈述，言至末了，再次叩首：“不孝孩儿，今日在爹爹面前请罪。”

    

    杨怀玉听得双拳紧握，指节泛白，怒意终究难以遏制，厉声喝道：“孽障！你既是朝廷缉拿的逃犯，又身负大罪，今日怎能容你！”说罢便欲上前擒拿。

    

    少八王目光一沉，断然喝止：“杨怀玉，住手！”

    

    杨怀玉动作一滞，收回手来，压着怒火说道：“王爷，他是我的儿子。”

    

    少八王神色冷肃，语声却极稳：“孤家自然知晓他是你之子。但你方才欲擒他，是要作何打算？”

    

    杨怀玉沉声答道：“押他上殿，向天子请罪。”

    

    少八王冷笑一声，语气陡然凌厉：“杨怀玉，你好大的胆子！在我南清宫中，竟敢擅自拿人，你眼中可还有孤家？况且国难当前，洪飞龙无人可敌，你此刻将杨世汉送去问罪，岂非自断臂膀，为敌张目？孤家今日安排父子相见，本为成全骨肉团圆，你却如此行事，是不解孤家苦心，还是有意轻慢王命？”

    

    杨怀玉闻言，心头一震，忙躬身施礼，语气缓和下来：“王驾千岁息怒。只是当年天子有旨，命臣捉拿此子，今日若见而不执，恐负君命，臣实在进退两难。”

    

    少八王语气一缓，却仍坚定非常：“此事孤家已说得分明，神宗赵顼若有怪罪，一切由我承担。”

    

    这一句话，如巨石落地，杨怀玉心中积压多年的重负顿时松脱。爱子尚在，妻子下落已有端倪，又得少八王一力承担，他不由动容，深深一揖：“多谢王爷厚恩。”随即转向杨世汉，沉声道：“还不谢过王爷。”

    

    杨世汉叩首谢恩，泣不成声。

    

    少八王命他起身入座，目光环顾席间，朗声说道：“今日三喜临门：其一，征西五虎将重聚；其二，杨怀玉父子团圆；其三，大宋得一良将，可当洪飞龙。此乃社稷之幸。诸位，且尽此杯。”

    

    众人齐举酒盏，席间气氛大畅，推盏换杯，豪情渐起。

    

    酒过数巡，杨怀玉谈及洪飞龙的招式之奇、力道之盛，言辞之间，仍有余悸。话音未落，席侧的花猛熊与呼延豹对视一眼，目光中皆是不服与躁动。二人悄然起身，避开众人，行至逍遥亭外。

    

    夜风拂面，两人低声商议，皆觉洪飞龙虽强，却未必不可试探。既然战期尚远，与其空等，不如先行一探虚实。主意既定，二人不再迟疑，转身离去，夜色之中，身影迅速隐没在宫道深处。