请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
赵砚一行快马加鞭，当夜在大安县稍作休整，次日临近午时，终于抵达了明州城外。
只见城外原本温驯的河流此刻变得汹涌奔腾，水面宽阔了数倍，浑浊的河水裹挟着断木、杂物，咆哮着向下游冲去，水位距离堤岸已近在咫尺。空气中弥漫着潮湿的水汽和一丝若有若无的腥味。
曹子布早已在城门口等候，一见赵砚，立刻迎上来，面色凝重地汇报：“主公，您回来了！情况比预想的更糟。短短数日，已有上万灾民涌入我鄂州境内，而且数量还在急剧增加。通往河西郡的多处桥梁道路被洪水冲毁，消息断绝，具体灾情难以估量！”
赵砚一边大步流星往城里走，一边沉声问道：“万年郡那边情况如何？丰州拿下了吗？”
“丰州已在我军掌控之中，万年郡指日可下。但是……”曹子布顿了顿，劝谏道，“主公，眼下天灾肆虐，民不聊生，若是此时再大动干戈，恐怕会落人口实，有伤天和，亦失民心啊。”这毕竟是内部争斗，与抵御外虏不同，有些道义上的“潜规则”还是需要注意的。若被扣上“趁火打劫”、“不顾百姓死活”的帽子，对日后招揽人才、树立形象极为不利。
赵砚闻言，略一思索，点了点头：“子布言之有理。罢了，攻取万年郡之事暂缓，先集中全力救灾！传令下去，鄂州、明州、成州（已拿下）全境，立即进入战时状态，但不是对敌，是对抗洪灾和瘟疫！首要任务是保住现有城池、百姓性命，同时有序接纳安置灾民，严防大疫蔓延！”
“是！”曹子布松了口气，连忙应下。
“另外，立即筹措一批粮食、药材、帐篷、石灰等救灾防疫物资，火速运往鄂州和成州前线，分发给受灾百姓。此事关系重大，需一稳妥之人负责押运。”赵砚目光扫过在场众人，落在了闻讯赶来的柳老太爷身上，“柳老，此事就劳烦您亲自走一趟。您德高望重，经验丰富，足以当此重任。物资送达后，您可择机前往万年郡，以赈灾之名，行招抚之实。能不动兵，尽量不动兵。”
柳老太爷精神一振，拱手肃然道：“主公放心，老朽定不负所托，将物资安全送达，并竭力促成万年郡归附！”
“柳老，芸儿是我妻子，您是我长辈，私下不必如此拘礼，直呼我名即可。”赵砚说道。
柳老太爷却坚持道：“礼不可废。主公乃一军之首，将来更是要成就大业，老朽岂可僭越？待他日主公乘龙御天，难道老朽也能直呼其名吗？”他将所有身家性命和家族未来都押在了赵砚身上，自然要将礼数做足，维护赵砚的权威。
赵砚见他坚持，也不再勉强，点了点头，算是默许。
“主公，那……下官能做些什么？”一旁的谢谦（芸儿父亲）也上前问道，带着几分忐忑。他虽然被赵砚“请”来，但一直没什么具体职司，有些尴尬。
赵砚看了他一眼，略一沉吟：“谢先生，你即刻前往横山县坐镇。那里将作为接纳灾民的主要安置点之一，后续会有源源不断的灾民被引导过去。你的任务只有一件：想尽一切办法，妥善安置好他们，维持秩序，组织生产自救，防止疫病和骚乱。你可能做到？”
谢谦闻言，心中一松，连忙躬身：“能！下官定当竭尽全力，安置好灾民，不负主公所托！”去地方上当个“父母官”，处理民政，这可比待在赵砚身边、天天提心吊胆要好多了，也是他较为熟悉的领域。
安排完紧急人事，赵砚屏退左右，只留下曹子布，然后从怀中取出一份早已拟定的计划书递给他：“子布，你看看这个。我打算以明州为核心，搭建一套更完善的治理体系，逐步将我们的控制区域打造成铁板一块。这是初步构想，你看看如何，有无疏漏。”
曹子布双手接过，仔细翻阅，越看眼睛越亮，到最后忍不住击节赞叹：“主公大才！此规划高屋建瓴，条理分明，实乃奠定基业之良策！”
计划书主要分为两部分：一是行政体系架构，明确了从州（郡）到县、乡、里的层级、职责、官员选拔考核方式；二是军队体系改革，旨在建立一支更职业化、分工更明确、指挥更高效的武装力量。两者相辅相成，权责清晰，能将人力物力更有效地组织起来。这对于目前以军事扩张为主的“明军”而言，无疑是一次至关重要的全面升级。
“别光顾着夸，看看有什么漏洞，或者以我们目前的条件，哪些可以先行，哪些需要暂缓。”赵砚笑了笑，从怀里摸出一包“和天下”香烟，丢给曹子布。这香烟如今是明军内部的特供品，虽然知道有害健康，但在压力巨大的军旅和政务中，确实能舒缓神经，也渐渐成了一种身份和圈层的象征。
曹子布也不客气，接过香烟，熟练地给自己点上一根，深吸一口，缓缓吐出烟雾，才指着计划书道：“主公，此计划甚好，若能推行，必能将我等根基之地经营得固若金汤。只是……我们现在最缺的，是执行计划的人！识文断字、通晓实务的人才太少了！”
他苦笑一声：“所以属下以为，当务之急，是大力提拔、培养年轻人。同时，可以放出风声，不拘一格，招揽四方贤才。只是……”他犹豫了一下，“若以‘明州大营’或‘赵镇’的名义招揽，恐难吸引真正的大才，且容易暴露我方志向。若以‘朝廷’或‘汪总兵’的名义，短期内或许有效，但时间一长，恐生变故。”
赵砚手指敲了敲桌面，眼中闪过一丝果决：“管不了那么多了！先把人弄来再说！空谈理想毫无意义，得让人看到实实在在的前程和希望。来了，能用则用，不能为我所用，或者心怀叵测的……”他眼中寒光一闪，“要么让他听话，要么就让他消失。乱世用重典，非常之时行非常之事。”
曹子布点了点头，他明白赵砚的意思。在生存和发展面前，一些手段可以暂时不计较。“既如此，属下认为此计划可行。可先搭建起‘明州都督府’的架子，将各项职能初步划分明确。眼下仍是以军务为主，内政为辅，但必须开始着手培养和储备民政人才，为将来打基础。”
“好！就按你说的办！立刻着手搭建‘明州都督府’！”赵砚拍板决定。
一声令下，整个明州城如同上紧发条的机器，高速运转起来。一日之内，连下数十道命令，从人事任命到物资调配，从防疫条例到灾民安置章程，事无巨细。斥候和传令兵的马蹄声几乎响彻了明州城内外。
请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
就在赵砚忙于搭建统治框架、全力救灾的同时，位于下游的河东郡，正遭受着灭顶之灾。
作为河西郡的下游，又东临大海，是大河的入海口，河东郡承受了上游倾泻而来的绝大部分洪水。郡内近三分之一的地域沦为泽国，尤其是郡城及其周边富庶的平原地区，受灾最为惨重。自古百姓依水而居，这场洪水，恰好淹没了河东郡的核心区域。
郡城之内，昔日繁华的街道变成了浑浊的河道，低矮的房屋只剩屋顶，水面漂浮着各种杂物，更令人触目惊心的是，一具具泡得发白肿胀的尸体随波逐流，时不时因为内部腐败气体积累而爆开，散发出令人作呕的恶臭。整座郡城，几乎被死亡和恶臭笼罩。
河东郡守向庄站在临时搭建的高地营寨中，望着已成一片汪洋的郡城方向，拳头捏得咯咯作响，目眦欲裂。洪水来得太快太猛，他根本来不及组织有效撤离，只能带着部分军队和亲信，仓皇撤往高地。无数百姓被困在城中，爬在屋顶、树梢，眼睁睁看着载着军队的小船离去，发出绝望的哭喊和哀求：
“向大人！救救我们啊！”
“别抛下我们！带我们一起走吧！”
每一声哭喊，都像刀子一样扎在向庄心上。撤出城后，他咬牙对身边副将道：“等大军在高地安顿好，立即组织所有船只，回去救人！能救一个是一个！”
“主公，”旁边一个留着两撇细长八字胡、面容清瘦的谋士贾谋凑近低声道，“此次洪水来得蹊跷。河西郡暴雨固然是主因，但洪水如此之大，淹没范围如此之广，属下怀疑……是上游有人故意掘开了堤坝！”
向庄猛地转头，眼中寒光四射：“你是说……长生教那些妖人？”
“长生教？不过是一群装神弄鬼、趁乱打劫的乌合之众，成不了气候。”贾谋摇摇头，压低声音道，“据我们掌握的情报，明州如今已被原总兵汪成元彻底掌控。汪成元此人，野心勃勃，绝不甘心只据有明州一地。我河东郡富庶，又与他毗邻，乃其心腹大患。属下以为，定是那汪成元，为阻我河东兵锋，或为削弱我军实力，趁暴雨之际，悍然下令掘开上游堤坝，水淹我河东郡！此乃绝户之计，歹毒至极！”
“可有证据？”向庄胸中怒火升腾，但尚存一丝理智。明州军有八千精锐骑兵，战力强悍。他手中虽有两万多兵马，但骑兵仅三千，且新遭大灾，士气低迷，此时绝非开战良机。
“斥候今晨冒死探回报，上游数处关键堤坝，确有人为破坏的痕迹，且破坏时间，正在暴雨最大、洪水将发未发之际！除了汪成元，还有谁有能力、有动机做下此等丧尽天良之事？”贾谋语气笃定。
“好！好一个汪成元！”向庄牙齿咬得咯咯响，眼中杀意沸腾，“此仇不报，我向庄誓不为人！传令，加速向高地转移，保存实力！待水退之后，再与那汪狗算总账！”
“主公，”贾谋眼珠一转，又道，“眼下北地大乱，各地自顾不暇，朝廷援军远在天边。此乃天赐良机！我们何不趁此机会，以‘讨伐残害百姓的汪成元’为名，振臂一呼，收纳流民，扩大势力？届时，进可攻取明州，退可割据一方……”
“不可！”向庄想都不想，断然拒绝，“此次虽是人祸，但亦是天灾。百姓罹难，尸横遍野，我若此时举事，与那汪成元趁灾打劫何异？传扬出去，我向家还有何颜面立足于天地之间？此事休要再提！”
贾谋眼神一暗，心中叹息。自家这位主公，为人正直，体恤百姓，是难得的仁主，可就是太过讲究“大义”和“名声”了。兵者，诡道也。成大事者，岂能拘泥于此？眼下正是千载难逢的扩张良机啊！可惜，可惜了。
就在向庄忍痛撤离、贾谋暗自惋惜之际，明州城内的赵砚，在初步搭建起“都督府”的架子、各项救灾事宜有条不紊展开后，却有些坐不住了。
乱世之中，时间就是生命，机会稍纵即逝。天灾固然可怕，但也是重新洗牌、扩张势力的最佳窗口。别人或许会顾忌名声，但他赵砚——或者说，此刻代表“明州官方”的“汪成元”——可没什么心理负担。
“子布，救灾要救，但这仗，也得继续打。”赵砚指着地图，对曹子布说道，“不过是换种打法。以‘汪总兵’的名义，发布告示，就说长生教余孽、各地趁乱打劫的匪徒，勾结上游某些不顾百姓死活、掘堤放水的败类，祸乱地方，致使灾情加重，民不聊生。我明州军不忍百姓再受荼毒，特出兵剿匪平乱，恢复秩序，保护灾民！”
曹子布先是一愣，随即明白了赵砚的意图。这是要“借壳上市”，以“官方剿匪”、“救灾安民”的正义旗帜，行扩张地盘、打击异己之实。反正“下令掘堤、水淹河东”这口黑锅，早就准备扣在“汪成元”头上了，现在正好拿来当出兵的借口。就算有人怀疑，在信息混乱的灾区，也很难查证。
“主公，此计甚妙！既占据了道义高点，又能趁机整合周边，吸纳流民中的青壮，扩充实力。”曹子布抚掌道，“只是，需注意控制节奏，不可过于急躁，以免引来周边势力联合反弹。”
“放心，我晓得分寸。先从清理明州、鄂州、成州境内趁机作乱的小股势力开始，同时向万年郡、丰州周边施加压力，以剿匪、救灾名义，步步为营。”赵砚眼中闪烁着锐利的光芒，“反正，下命令的是‘汪成元’，跟我赵砚有什么关系？我这是在帮汪总兵‘整顿地方、安抚百姓’嘛！”
曹子布闻言，不禁莞尔，也不再劝阻。乱世之中，仁义需有，但该出手时，也绝不能心慈手软。既然黑锅有人背，这顺风车，不坐白不坐。
于是，就在河东郡守向庄艰难撤离、忍痛放弃基业之时，“明州总兵汪成元”的“剿匪安民、救灾纾难”的告示，已随着快马，传向了周边各州郡。一场以天灾为背景，以“正义”为旗号的新一轮扩张，悄然拉开了序幕。