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与此同时，千里之外的京城，大康皇宫，金銮殿内。
年逾古稀的天圣皇帝刘基，正半眯着眼睛，斜靠在宽大的龙椅上，欣赏着西域诸国新进贡的舞姬在殿中翩跹起舞。丝竹靡靡，灯火辉煌，一派盛世升平之象。
“陛下，贵妃娘娘在殿外求见。”老太监赵天宝悄无声息地跪在龙椅旁，用几不可闻的声音禀报。这偌大皇宫，如今能被称作“贵妃”的，只有玉环儿一人。
刘基有些不耐烦地摆了摆手：“让环儿先回宫去，朕晚些再过去。”
自三年前他最宠爱的皇后病逝，中宫之位便一直空悬。思妻成疾的他，偶然得知皇后娘家有个侄女，容貌与发妻年轻时颇为相似。一打听，此女竟是已故皇后的亲侄女，更是他第十子代王刘钰的正妃。一次宫宴，他见到了这位代王妃玉环儿，那与发妻有六七分相似的眉眼和神态，瞬间击中了他日渐衰老却依旧不甘寂寞的心。
三天后，他以赴骊山行宫避暑为名，让胞妹寿山长公主前往代王府，以“侍奉太后”为借口，将玉环儿召至行宫。这一去，玉环儿便再也没能回到代王府。为堵天下悠悠之口，刘基很快为儿子代王另择了一位世家贵女为妃，而玉环儿则被他接入宫中，直接册封为贵妃，极尽恩宠。去年，玉环儿更为他诞下一子，老来得子，让刘基对其宠爱更甚。
只不过，这玉环儿胆子是越发大了，竟敢直接闯到议政的金銮殿外来。
“陛下——”一个娇柔婉转的声音响起，带着一丝委屈。刘基抬眼，只见玉环儿竟不顾阻拦，袅袅婷婷地走了进来。她穿着一身华贵的宫装，小腹微微隆起，脸上带着恰到好处的幽怨和妩媚，径直走到龙椅旁，不顾殿中还有舞姬和乐师，便依偎在刘基身边，柔声道：“陛下，夜深了，若是陛下政务繁忙，不愿移驾寝宫，那妾身就在此处陪着陛下可好？”
“你这女人，怎的，一日离了朕就如此空虚难耐？”刘基嘴上责备，脸上却没什么怒色，反而带着一丝得意。
“妾身只是习惯了有陛下在枕边相伴，否则心里便不踏实哩。”玉环儿抚着自己尚未显怀的小腹，声音更柔，“许是腹中的皇儿，也想念他父皇了……”
是的，她又有了身孕，只是月份尚浅，还不显怀。
“罢了罢了。”刘基似是无奈地挥挥手。赵天宝立刻会意，示意殿中舞姬乐师迅速退下。转眼间，喧闹的大殿便安静下来。
“朕纳了你，真是一刻不得清闲。”刘基捏了捏玉环儿的脸颊。
玉环儿顺势靠在他肩头，眼波流转：“陛下龙精虎猛，为了腹中孩儿，今夜可莫要再欺负妾身了。”她嘴上这么说，脸上却是一副任君采撷的柔媚之态。为了给自己所出的皇子铺路，她已经不动声色地让老皇帝与太子之间产生了嫌隙。再给她些时间，让皇帝生出废黜太子的念头，也并非不可能。
刘基揽住玉环儿丰腴柔软的腰肢，正欲起身离开。殿外忽然传来急促的脚步声和通禀声：“报——！北地八百里加急军报！”
刘基眉头一皱，脸上露出一丝被打扰的不悦：“呈上来。”
赵天宝连忙小跑着接过内侍递上的密封铜管，恭敬地捧到刘基面前。玉环儿见状，非常识趣地起身，退到了一旁，低眉顺眼，不再言语。她虽是宠妃，却并非没脑子，知道什么时候该撒娇，什么时候该避嫌。
刘基见她如此懂事，心中满意，接过铜管，用随身小刀划开火漆，取出里面的急报。目光一扫，脸色顿时沉了下来。
急报中详细禀明了北地近况：鼠疫蔓延数郡，数百万百姓受灾，流离失所，饿殍遍野。长生教趁势作乱，裹挟流民，已成大患。更有数支规模不小的“义军”揭竿而起，攻城略地。多地知州、县令或死于疫病，或死于战乱，或弃城而逃，北地行政体系近乎瘫痪。
“环儿，你先回宫去吧。朕今晚……不过去了。”刘基压下心头的震怒和烦躁，对玉环儿说道。涉及军国大事，他必须处理。
玉环儿何等机敏，一看皇帝脸色便知出了大事，不敢多言，乖巧地福了一礼：“是，妾身告退。陛下也请保重龙体。”
等玉环儿离开，刘基的脸色彻底冷了下来，对赵天宝道：“去，持朕手谕，即刻开宫门，传左相、右相、兵部尚书、户部尚书……速来见驾！”
赵天宝不敢怠慢，拿着皇帝手谕，连夜连开数道宫门，将皇帝的一干心腹重臣从被窝里叫了起来，紧急召入宫中。
众臣得知北地糜烂至此，也是大吃一惊。然而，商议了约莫一个时辰后，得出的结论却颇为“乐观”：北地虽乱，但不过是些趁灾而起的“流寇”和“妖教”，成不了大气候。只需派遣一员大将，率数万精锐京营兵马北上，以雷霆之势镇压，便可平定。如今国库还算充盈，支撑一场中等规模的平叛战争绰绰有余。众人一致推举大将张休挂帅，可即刻点兵，三五日内便可出征。
“既如此，便命张休为平北大将军，率京营五万，即日北上，荡平不臣！”刘基揉了揉发胀的太阳穴，有些疲惫地下了旨意。他年过七旬，即便保养得宜，精力也大不如前了。
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众臣领旨退下。刘基靠在龙椅上，并未将北地这“小小的”叛乱真正放在心上。自他登基以来，励精图治，开疆拓土，威震四方，将大康王朝推向了又一个鼎盛时期，万国来朝，四夷宾服。在他治下，无人敢对他说半个“不”字。他也自认是大康中兴之主，功业直追太祖，否则怎能用“天圣”这等尊号？或许是被多年的辉煌冲昏了头脑，或许是自觉功高盖世，可以躺在功劳簿上高枕无忧，这些年来，他越来越听不进逆耳忠言，也越来越沉迷于享乐和权力带来的快感之中。
太子已在位二十余年，曾有大臣委婉劝他禅位，享享清福。结果那大臣第二天就因“诽谤君上、图谋不轨”被抄家灭族。比谁都清楚。有些东西，他可以给，但别人不能伸手要，更不能逼他给。
处理完“琐事”，刘基缓缓起身，在宫人的搀扶下，慢悠悠地朝着后宫新进秀女居住的宫殿走去。今夜，他还要临幸新选入宫的美人。北地的烽烟，似乎并未在他心中留下太多涟漪。
……
而此时，远在数千里之外的北地，局势正在以惊人的速度进一步恶化。
河西郡，持续了整整四日的特大暴雨没有丝毫停歇的迹象，降水量达到了百年罕见的峰值。奔腾的洪水冲垮了堤坝，淹没了村庄和农田，无数百姓在睡梦中被洪魔吞噬，死伤惨重，哀鸿遍野。幸存下来的灾民流离失所，为了活命，不得不背井离乡，成为新的流民。
这场突如其来的特大洪灾，不仅带来了巨大的人员伤亡和财产损失，更如同一只无形的巨手，彻底搅乱了北地原本就脆弱的平衡。洪水冲垮了各地豪强、官府为了封锁疫区、限制流民而设置的关卡和障碍，使得被禁锢在各处的百姓如开闸洪水般涌出，与因洪灾产生的流民混在一起，形成了一股股庞大而绝望的迁徙潮。饥饿、瘟疫、混乱、绝望……如同瘟疫般在北地疯狂蔓延。整个北地，因为这一场天灾，彻底陷入了无政府、无秩序的全面大乱之中。
赵镇，赵砚的书房内。
赵砚面色凝重地看着“系统”提供的、标红加粗的最高级别气象和灾害预警，心中也是倒吸一口凉气。这场洪灾的规模和破坏力，远超他之前的预估。因为这场突如其来的灾难，原定对万年郡的攻势不得不暂时搁置。
“传令！鄂州、明州境内，所有能调动的力量，全部投入到防洪抗灾、援救灾民、消杀防疫之中！首要任务是保住现有城池和百姓！”赵砚迅速下达一连串命令，“另外，组织人手，在通往明州的主要道路上设立接应点，有组织、分批次地将受灾流民引入明州境内，安置到各县空置的村落和田庄中去！注意防疫隔离！”
大本营，自然是人口越多越好，但必须是有序吸纳，不能变成流寇冲击。
在赵镇仅仅待了四天，第四天晚上，接到明州城发来的紧急求援和灾情汇总后，赵砚不得不连夜动身，返回明州城坐镇指挥。
“这一次洪水来得太突然，规模太大，鄂州、明州都有波及，我必须立刻赶回明州主持大局。”赵砚对前来送行的女眷们解释道，目光主要落在周大妹、李小草和芸儿身上，“大妹，小草，我不在家，你们要好好协助芸儿，把这个家管好，等我回来。”
“是，公爹！您一定要保重！”周大妹和李小草眼圈微红，强忍着不舍。
芸儿更是不舍。这几日，服用了赵砚从“商城”兑换的、效果显着的药物后，她感觉身体比之前舒畅有力了许多，对赵砚的依赖和眷恋也更深。她上前一步，为赵砚整理了一下披风的系带，柔声道：“夫君，外头兵凶战危，天灾无情，万事小心。我会在家里，替你守好这个家，等你平安归来。”
“我已经传信出去，会尽快将你外公一家，还有你母亲，都接到明州来妥善安置，你放心。”赵砚握了握她的手，又补充了一句，“至于你父亲和柳老太爷，他们暂时还要留在那边，配合我处理一些事情。”谢谦和柳老太爷，现在是他“合法化”进程中的重要棋子，自然不能轻易离开。
柳芸儿点点头，表示理解。
赵砚走出院子，吴长寿（吴月英的弟弟，已被提拔为亲卫队小队长）已经牵着马等候在门外。赵砚翻身上马，动作干净利落。
“姐，我跟主公去了！”吴长寿对一旁的吴月英说道，脸上既有紧张，也有兴奋。经过数月严酷训练，他终于从亲卫队中脱颖而出，得到了贴身护卫赵砚的机会。
“一路小心，听老爷的话。”吴月英眼中满是担忧，但赵家的女人都知道，这种时候不能哭哭啼啼，那不吉利。
“走了！”赵砚不再耽搁，一勒缰绳，骏马人立而起，发出一声嘶鸣，随即带着数十名精锐护卫，如同离弦之箭般冲入了沉沉的夜色之中，朝着明州城的方向疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，最终消失在夜幕里。柳芸儿转过身，看着身后神色各异的众女，脸上恢复了平静与从容，声音清晰而坚定：“夫君既将家业托付，我等自当团结一心，守好门户，打理好内务，不让夫君有后顾之忧。从今日起，还望诸位姐妹与我同心协力，共度时艰。”
众女闻言，无论心中作何感想，此刻都齐齐敛衽行礼，应声道：“是，谨遵夫人之命！”
芸儿站在台阶上，夜风吹动她的衣袂，虽身形依旧纤细，但那份初露的主母威严，已悄然树立。