秋山。
这座往日籍籍无名的荒山，此刻已成修罗杀场。
陆沉立于山脚一块突出的青岩上，目光越过层层戒严的关卡，望向那被暮色笼罩的山体。
三天三夜急行，饶是以他气关六洞的体魄，眉宇间也难掩风尘之色。
但比疲惫更沉重的，是心中那团越烧越旺的焦灼。
沿途的锦衣卫信号，一开始是方位标记，随后变成了遇敌警示，再后来是染血的残布，折断的绣春刀，以及来不及收敛的遗体。
锦衣卫的选拔严苛到近乎残酷。
百中取一，忠诚与能力缺一不可。
他们常年同吃同住，一同受训，一同出任务，袍泽之情比寻常军伍更深。
即便陆沉与这些殉职者素不相识，每路过一处遗骸，心头仍会沉上一分。
而昨日黄昏时分，他们在一处烧成白地的林间空地上，发现了一片触目惊心的战场遗迹。
焦土蔓延数十丈，地面呈放射状龟裂。
边缘的岩石被高温熔化后又急速冷却，凝结成诡异玻璃态。
空气中残留的气息炽烈而霸道，仿佛有火神曾在此地降下天罚。
那片焦土的中央，以及周围散落的十几具锦衣卫遗体下方，交错着数道极深的刀痕。
刀痕凌厉，角度刁钻，是竺无双的风格。
有人在与锦衣卫激战！
且竺无双已经参战，生死不明。
陆沉没有说一句话，只是将那柄插在焦土边缘，刀身已卷刃的绣春刀拔起，交还给随行的锦衣卫总旗。
然后，他翻身上马，再次疾行前去。
已经一天了，竺无双还没有送回消息，这地面上的印记，显然是她已经参战了。
那么多锦衣卫都已经死了，竺无双虽说实力不弱，但毕竟比不上锦衣卫培养的那些人所享受的资源。
一旦上了正面战场，竺无双很可能会死。
这让陆沉心急如焚。
最后一次遇到锦衣卫休整的营地，得到的最终指向的目的地就是秋山。
此后一路，再无一人言语。
今日午时，他们终于抵达秋山外围。
此处已被锦衣卫先遣大队分割包围。
陆沉放眼望去，只见山脚各处要道皆设卡哨。
着飞鱼服的校尉刀出鞘，弓上弦，守卫森严。
而更外一圈，是六扇门临时征调的捕快与衙役，正与一群服饰各异，气势凌厉的江湖人对峙。
那些江湖人三五成群，或负剑，或挎刀。
从他们身上的徽记与气度来看，不乏大宗门的嫡传弟子，亦有明显受世家豢养的客卿供奉。
他们的目光越过六扇门的封锁线，死死盯着秋山深处。
贪婪与野心几乎凝成实质。
“道果的消息走漏了。”
随行的锦衣卫总旗低声咬牙：“这帮贼子，闻着味儿就来了。”
陆沉没有接话。
他只是静静扫过那些江湖人的脸，将几道格外强悍的气息记在心里，随即大步走向关卡内。
那里，一名身着飞鱼服，腰悬金蟒令牌的中年男子正快步迎来。
此人身形精悍，面容棱角分明，眉宇间带着久经沙场沉淀下来的沉凝。
他衣甲上有多处焦痕与划伤。
左臂缠着渗血的绷带，显然刚从火线上撤下。
但他的步伐依旧稳健，目光依旧锐利。
锦衣卫千户，汪琴。
“下官锦衣卫北镇抚司千户汪琴，参见天赐侯！”
汪琴抱拳行礼，声音带着久战后的沙哑。
陆沉没有托大，直接取出那枚宁青虹交付的玄铁令牌，悬于腰间。
“宁指挥使托我前来此处，追寻道果下落，尔等见令如见人。”
汪琴的目光掠过令牌，随即低头，沉声道：“属下遵令，自此刻起，秋山一线锦衣卫，皆听侯爷调遣！”
陆沉却摇了摇头，道：“秋山的战况，地形，敌情，你比我熟悉，锦衣卫的指挥调度，仍由你全权负责。”
他顿了顿，目光直视汪琴：“我只问你三件事。”
汪琴身形微顿，随即肃然：“侯爷请讲。”
“第一，秋山内如今是什么环境？道果的详细信息，你们探查到了多少？”
“第二，我六扇门银章捕头竺无双，她现在何处？可还活着？”
“第三，你们接下来打算如何对付这枚道果？”
汪琴沉默了一息。
他没有立刻回答，侧身示意陆沉随他走入一座临时搭建的军帐。
帐中悬挂着一张手绘的秋山地形图，图上用朱砂密密麻麻标注了数十处红圈。
他指着地图。
“秋山，方圆不过三十里，山高不足五百丈。放在平日里，这只是一座无甚特产的荒山。”
“自那道果主被我们一路追杀，来到此处之后，此地便突生异象。”
“飞禽走兽大批死亡，更是诞生出了无数妖魔。”
“整座山，变成了现在这幅鬼样子。”
陆沉凝神细看。
只见那张地形图上，从此地到山下洞口，再到洞窟之中的地道，大片区域被浓墨重涂，标注满了妖魔留存的迹象。
“如果此地异象真是那道果主所遗留下来的。”
“那道果……”
陆沉缓缓开口：“到底是什么东西？”
汪琴深吸一口气，似乎在组织语言。
他经历过无数凶险任务，亲手格杀过武道高强的叛逆，也曾在千军万马中护着密信杀出重围。
但此刻，他谈及那枚道果时，眼中也掠过一抹浓浓的忌惮。
“我们死了十九名精锐弟兄，才勉强得知。”
“那枚道果，极有可能是一枚灾厄之属的道果。”
“其具体名目尚未确知，但根据此前多次交手记录，它的核心能力至少有两种。”
“第一，它能够大幅度抽取一定范围内的水汽与地脉灵气，并将其转化为自身的养分。青州两年大旱，源头九成在此。它的存在本身，便是一座行走的炼狱。”
“第二，但凡被它散溢的力量侵蚀的生灵，无论是人，兽，都会在极短时间内发生异变。”
“血肉膨胀，理智崩溃，沦为只知杀戮，受其本能驱使的妖魔，而且，被妖魔所杀的生灵，亦会被污染，继而尸变，妖化，成为新的祸患。”
“我们在山脚发现的第一批弟兄，还有后来战死在半山腰的几个弟兄，遗体都已经无法收敛，所有人留下的，都只是衣冠冢。”
“其但凡出手，必定跟随万千妖魔，秋山下现在已经变成了一片炼狱，各种生灵都在道果的影响下变成了妖魔。”
“那些秋山外围的江湖人士不明就里，一旦他们进去，怕是会让妖魔数量更多，更难对付。”
陆沉点头，开口道：“这些暂且放在一边，我现在需要知道是，我六扇门的银章捕头，如今身在何处？”
汪琴没有隐瞒，指向秋山之中的洞窟：“那位竺捕头，是昨日午后乘云鹰杀来的，当时情急，为了追杀道果主，并且救人，她与我一队精锐弟兄，一同陷在秋山之中，生死不明。”
汪琴抬起眼，直视陆沉：
“侯爷，那位竺捕头，依在下看，十有八九，恐怕已经殉职了。”
帐中陷入了长久的沉寂。
陆沉没有动。
他的目光仍落在地图上那个朱砂标记处，仿佛能透过纸背，看到那个总是带着三分笑意，却在关键时刻比谁都果断的女子。
片刻后，他开口，声音听不出任何情绪：
“你们原本的计划，接下来怎么打？”
汪琴一怔，随即收敛神色，指着地图沉声道：
“对付这道果主，只能在秋山上布置锦衣卫秘传的镇邪法阵，以七十二名校尉的精血为引，封锁地脉气机，同时能压制其体内的道果力量。”
“等这一切齐备，我们便会强攻，将其彻底斩杀！”
陆沉听罢，沉默片刻。
“法阵还需多久备好？”
“七十二名校尉正在山脚秘地行秘法祭炼精血，最迟今夜子时可以完成。”
陆沉点了点头。
他转身，走向帐帘。
临出帐前，他停了一步，没有回头，声音平静得如同在说一件寻常事。
“汪千户。”
“属下在。”
“子时之前，带人把法阵备好，江湖人那边继续拦住，别让他们进来添乱。”
“我先去把我六扇门的捕头，带回来。”