第四日清晨，天刚蒙蒙亮，突厥使团的车马仪仗，便已整齐列于长安城外长亭。鸿胪寺官员依礼相送，场面看似隆重，却隐隐透着一股紧绷的气氛。
使团正使阿史那律神色沉稳，与送行官员周旋应酬，言谈举止不卑不亢。副使阿史那云亦在使团中，他换回了突厥服饰，深蓝色锦袍，腰束革带，神情平静，只是目光偶尔掠过长安城巍峨的城墙，带着一丝不易察觉的复杂。
苏轻媛并未前来送行。按制，她无此必要，且谢瑾安的警告犹在耳边。她只站在太医署内一座较高的阁楼上，遥望着使团远去的烟尘，心中默默祝祷。陈景云安静地侍立在她身后。
“师父，阿史那医官……能平安归来吗？”陈景云低声问。
苏轻媛沉默片刻，轻声道：“但愿天佑仁者，人助善行。”她没有说更多，但紧握栏杆的手指，微微泛白。
使团离京的消息，如同投入湖面的石子，迅速在相关各方激起反应。
二皇子府，沉香阁。陆峻得知使团如期出发，脸上并无喜色，反而更加阴沉。阎冲回报，与“一阵风”的最后一次指令传递已确认，对方表示一切就绪。“腐骨蚀心散”也已交付。但不知为何，陆峻心头那缕不安却愈发浓重。谢瑾安这几日太过安静了，安静得反常。
镇北侯府，谢瑾安接到使团出城的禀报后，只对赵霆说了一句：“告诉王铮，鱼儿已离港，按计划收网。”
紫宸殿，陆淮之在早朝后听了沈濯的简报，只淡淡颔首，便转而与几位重臣商议南方漕运疏通之事，仿佛北境即将发生的一切，不过是日常政务中微不足道的一环。
使团车马辚辚，向北而行。起初几日，行程顺利，沿途州县依礼接待，虽稍显冷淡，却也无甚刁难。但越是靠近边关，气氛便越是凝滞。沿途所见军镇营垒，戒备明显森严了许多，往来商旅也稀稀落落。塞北的风，已带着明显的寒意与肃杀。
阿史那律兄弟的警惕心也提到了最高。随行的突厥护卫皆是从各部族挑选的精锐，此刻更是打起十二分精神，日夜轮值，眼观六路，耳听八方。阿史那律将那份“厚礼”——一种草原秘制的、燃烧后能迅速产生大量刺激性浓烟并伴有刺耳尖啸的求救信号——分发给最可靠的几名亲卫，严令非到生死关头不得使用。
第七日午后，使团抵达朔州。按照计划，他们将在此休整一日，补充给养，然后启程穿越最后一道险关——野狐岭，之后便是相对开阔的草原地带，接近突厥势力范围。
朔州刺史依例接待，安排使团入住驿馆。当晚，阿史那律接到通报，朔州折冲府都尉王铮将军前来拜会。
王铮年约四旬，身材魁梧，面容刚毅，一身戎装，风尘仆仆，见面便拱手道：“阿史那正使，王某奉命巡边至此，得知使团途经，特来拜会。野狐岭一带近日不甚太平，偶有流寇出没，王某已加派兵马沿途清剿，但为保使团万全，明日使团过岭时，王某将亲率一队骑兵在前开路护送，不知正使意下如何？”
这番话说的冠冕堂皇，既是表达关切，也是表明周朝边军已掌握情况并有所部署。阿史那律心中一动，仔细打量王铮。此人眼神坦荡，语气诚恳，与那些敷衍推诿的鸿胪寺官员截然不同。他忽然想起弟弟阿史那云提及，谢瑾安似乎与这位王将军颇有交情。
“王将军美意，本使感激不尽。”阿史那律还礼，“有将军虎威护送，我等自然安心。只是不知将军所说的‘不甚太平’，具体是指……”
王铮压低声音，正色道：“不瞒正使，近日确有一股来历不明的马贼在野狐岭附近流窜，人数约三五十，颇为凶悍，似有目标。王某已布下眼线，只是尚未能将其一网打尽。使团车马显眼，不可不防。明日过岭，请正使务必令车队集中，护卫收紧，紧跟王某前锋。若有变故，王某自当竭力周旋。”
话说到这个份上，几乎已是明示。阿史那律心中了然，知道这王铮多半便是谢瑾安安排的后手，至少也是知情者。他郑重拱手：“如此，便有劳王将军了！我使团上下，皆听将军调度。”
王铮又与阿史那律约定了一些明日行军的细节，便告辞离去。
王铮走后，阿史那律立刻召集心腹，将王铮来访及所言尽数告知。“明日过野狐岭，便是图穷匕见之时。”阿史那律沉声道，“王铮应是友非敌。但战场之上，瞬息万变，我们不可全然依赖他人。所有人，检查兵器马匹，备足箭矢饮水。忽尔罕，你带十人，专门护卫二公子，无论发生何事，务必保他周全！”
“是！”众人凛然应诺。
阿史那云也在场，闻言道：“兄长，我亦能自保，不必……”
“听令！”阿史那律斩钉截铁，“你是部族的希望，是未来与中原沟通的桥梁，不容有失！”
阿史那云看着兄长不容置疑的眼神，只得将话咽回，心中却是暖流涌动，也感到了沉甸甸的责任。
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这一夜，朔州驿馆内外，看似平静，实则暗藏机锋。突厥使团灯火通明，护卫巡逻严密。朔州折冲府的兵马，也在王铮的调度下，进行着不为人知的最后布置。
而在野狐岭那险峻幽深的山谷密林中，“一阵风”冯奎及其手下三十余名亡命徒，也已悄然进入预先选定的伏击位置。这里是一段“之”字形盘山道的中间凹地，两侧山崖陡峭，林木茂密，前方道路狭窄，后方是一段较长的上坡，正是打伏击的绝佳地点。
冯奎检查着手中的强弓和淬毒的箭镞，脸上横肉抖动，眼中闪烁着贪婪与凶光。阎冲许诺的黄金和塞外的安乐窝，就在眼前。
至于袭击的是不是突厥使者，会不会引起两国争端，他根本不在乎。干完这一票，远走高飞，谁还管他洪水滔天。
他也收到了那份阴毒的“腐骨蚀心散”，用油纸包着，揣在贴身内袋。阎冲交代，若事有不谐，或被擒，便想办法将此物撒出或混入饮水，足以让一片区域内的人畜短时间内毙命毁迹，制造混乱，方便他脱身或同归于尽。
“兄弟们，都检查好家伙，藏严实了！”冯奎低声吩咐，“明天晌午过后，使团就该到了。听我号令，先射马，再杀人！尤其是那辆最华丽的马车，里面坐的肯定是大人物，重点招呼！得手后，按计划路线撤，到老鸹沟汇合分金子！”
匪众低声应和，各自隐入岩石树丛之后，如同潜伏的毒蛇，只等猎物踏入陷阱。
他们不知道的是，在他们头顶上方数十丈的悬崖隐蔽处，以及更外围的山林间，另一些眼睛，正冷冷地注视着他们的一举一动。王铮派出的精锐斥候和神射手，早已就位，如同耐心的猎手，等待着收网的信号。
夜色，在野狐岭呜咽的山风和隐隐的杀气中，缓缓流逝。
东方天际泛起第一缕鱼肚白。
晨光刺破塞北天空的阴云，照亮了朔州城古老的城墙。突厥使团的车马在王铮所率百名朔州骑兵的引领下，缓缓驶出城门，向着北方苍茫的群山进发。
阿史那律骑马行在车队中段，他今日换上了一身便于行动的皮质猎装，腰佩弯刀，神情冷峻，目光锐利地扫视着道路两侧。阿史那云则按照兄长的命令，留在那辆外观普通却内部加固过的马车中，由忽尔罕等十名最精锐的护卫紧紧拱卫。
王铮一马当先，走在队伍最前面。他看似随意地观察着地形，实则心中绷紧了一根弦。根据昨晚最新情报，“一阵风”的人马已全部进入预设伏击位置。他麾下的暗线也已就位。今日这野狐岭，注定不会平静。
队伍沉默地前行，只有车轮辘辘、马蹄嘚嘚以及北风掠过荒原的呼啸声。越靠近野狐岭，地势越是崎岖，道旁的植被也从低矮的灌木逐渐变为茂密的松林与突兀的岩石。天空不知何时又积聚起厚重的铅云，光线晦暗，山风穿谷而过，发出凄厉的呜咽，更添几分肃杀。
午时刚过，队伍进入了野狐岭最险要的那段“之”字形盘山道。道路在此变得狭窄，仅容两车并行，一侧是陡峭的山崖，另一侧则是深不见底的沟壑。王铮抬手示意队伍放缓速度，提高警惕。
阿史那律的手按上了刀柄。护卫们也都屏息凝神，握紧了武器。
就在车队大部分进入那片凹地，前队即将开始爬坡时——
“咻——！”
一声尖锐的唿哨陡然划破山谷的寂静！
紧接着，两侧山崖上箭如飞蝗，带着凄厉的破空声，密集地射向车队！目标明确，大部分箭矢直奔拉车的马匹和队伍中几辆显眼的马车而去！
“敌袭！护驾！”王铮怒吼一声，声震山谷，同时猛地一勒马缰，战马人立而起，躲过数支利箭。他身后的朔州骑兵反应极快，立刻举盾格挡，并迅速向车队核心靠拢，试图用身体和盾牌组成防线。
“保护正使和副使！”阿史那律的声音几乎同时响起。突厥护卫训练有素，虽遇突袭略有慌乱，但立刻收缩阵型，盾牌手上前，将阿史那律和那辆关键马车护在中央。马匹的悲鸣声、箭矢撞击盾牌的砰砰声、人员的怒吼与惨叫声瞬间响成一片！
第一轮箭雨过后，数十名蒙面黑衣的匪徒从两侧山林中狂吼着冲杀下来，手持刀斧，面目狰狞，直扑车队，显然是想趁乱进行白刃战，扩大战果。
“杀！”王铮拔刀出鞘，一马当先，迎向冲在最前面的匪徒。朔州骑兵紧随其后，与匪徒混战在一起。刀光剑影，血肉横飞，狭窄的山道上顿时成了修罗战场。
阿史那律也挥刀砍翻一名靠近马车的匪徒，厉声指挥护卫结阵抵抗。忽尔罕死死守在阿史那云的马车旁，手中弯刀挥舞如风，接连劈倒两人。
匪首“一阵风”冯奎并未亲自冲阵，他隐在一块巨石后，眯着眼睛观察战局。见突袭虽然造成一定混乱，但使团核心被保护得异常严密，周朝骑兵的抵抗也出乎意料的顽强，心中不由一沉。这与预想中一击即溃、趁乱劫杀的场景颇有出入。
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“妈的，点子扎手！”冯奎啐了一口，对身边亲信道，“放响箭，让二队的兄弟从后面包抄！用毒烟罐，给我往那辆马车扔！”他指的是阿史那云的马车，既然强攻不易，就用阴招。
一支响箭带着凄厉的尖啸升空。几乎是同时，从车队来路的山坡上，又冒出了十余名匪徒，手持点燃的、冒着浓烟陶罐，呐喊着冲下来，目标直指突厥使团的核心区域！
然而，就在这第二批匪徒刚冲出树林，尚未靠近车队时——
异变陡生！
两侧高高的山崖上，以及匪徒侧翼的密林中，突然爆发出更密集、更精准的箭雨！但这箭雨的目标，并非使团或朔州骑兵，而是那些冲锋的匪徒，尤其是手持毒烟罐和看似头目的人物！
“噗噗噗！”利箭入肉之声不绝于耳。冲在前面的匪徒猝不及防，瞬间被射倒了七八个，惨叫着滚下山坡，手中的毒烟罐摔碎在地，浓烟弥漫，反而阻碍了他们自己的视线。
“有埋伏！我们中计了！”匪徒中有人惊骇大叫。
冯奎脸色剧变，他猛地抬头望向箭矢来处，只见高处隐约有人影闪动。“撤！快撤！”他意识到这根本不是一场单纯的伏击与反伏击，而是自己一头撞进了别人精心布置的陷阱！对方显然早就知道了他们的计划，甚至人数、装备都远超预计！
他顾不上手下，转身就向预先留好的、通往老鸹沟的隐秘小路狂奔。那里林木更密，地形复杂，只要能逃进去，就有机会脱身。
但王铮岂容他逃脱？就在冯奎转身的刹那，王铮已从混战中抽身，张弓搭箭，瞄准了冯奎的背影。“贼首休走！”弓弦响处，一支狼牙箭如流星赶月，直奔冯奎后心！
冯奎听得身后恶风不善，本能地侧身一滚，箭矢擦着他的肋部飞过，带起一蓬血花。他痛哼一声，动作却不停，连滚带爬继续逃窜。
“追！务必擒获贼首！”王铮大喝，留下部分兵力清剿残匪、保护使团，亲自带着十余名亲兵，向着冯奎逃跑的方向追去。
与此同时，混战现场也发生了微妙的变化。那些原本与朔州骑兵和突厥护卫缠斗的匪徒，发现高处有冷箭不断射来，专挑他们下手，首领又逃了，顿时士气崩溃，开始四散逃窜。朔州骑兵和突厥护卫压力大减，开始反过来围剿抓捕。
阿史那律挥刀砍倒一名试图袭击马车的匪徒，喘着粗气，看向战场。只见局势已然逆转，袭击者死的死，逃的逃，降的降。王铮的骑兵正在有条不紊地清理战场，抓捕俘虏。他抬眼望向高处那些射出致命箭雨的方向，心中明了：那才是谢瑾安真正的杀招。
他松了口气，但并未完全放松警惕，下令护卫继续戒备，并快速清点伤亡。所幸，由于预警及时、应对得当，使团核心人员除了几人轻伤，并无大碍。拉车的马匹损失了几匹，但重要物资和车架基本完好。
这时，王铮派回的亲兵前来禀报：“阿史那正使，王将军已率人追击贼首，命末将等在此护卫，清理战场。请正使稍安，待王将军擒获贼首，再行定夺。”
阿史那律点头：“有劳将军，有劳诸位兄弟。”他看了一眼远处弥漫的、尚未散尽的毒烟，眉头微皱：“那烟似有古怪，让大家都掩住口鼻，勿要靠近。”
约莫半个时辰后，王铮押着一人返回。那人正是冯奎，他肋下中箭，又被王铮追上生擒，此刻被反绑双手，满脸血污，狼狈不堪，但眼中依然闪烁着凶悍与不甘。
“正使，贼首已擒获！”王铮将冯奎踹倒在地，对阿史那律拱手道，“其余匪徒，除少数顽抗被格杀，大部已就擒。正在审问。”
阿史那律下马，走到冯奎面前，冷冷注视着他：“何人指使你袭击本使团？”
冯奎啐了一口带血的唾沫，狞笑道：“呸！要杀就杀，哪来那么多废话！老子是马贼，劫财害命，天经地义！”
王铮上前一步，厉声道：“冯奎！你啸聚山林，为祸边关，今日又胆大包天，袭击两国使团，已是死罪！若老实交代幕后主使，或可免你手下兄弟受苦，给你一个痛快！若再顽抗，”他从怀中掏出一物，正是从冯奎身上搜出的、尚未使用的油纸包“腐骨蚀心散”，“此等阴毒之物，从何而来？你若不说，便让你自己尝尝滋味！”
看到那油纸包，冯奎瞳孔猛地一缩，脸上终于掠过一丝恐惧。他认得那东西，知道其可怕。但他更知道，若供出二皇子府，自己恐怕会死得更惨，家人也难保。
就在他内心挣扎之际，王铮的一名亲兵匆匆跑来，手中捧着一个布包：“将军！在贼首身上还搜出此物！”
王铮接过打开，里面是几锭黄澄澄的马蹄金，还有一小块质地特殊的桑皮纸残片，上面隐约有些字迹。王铮拿起一锭金，翻到底部，对着光仔细一看，脸色顿时沉了下来。
他将金锭递给阿史那律：“正使请看。”
阿史那律接过，只见金锭底部，赫然烙着一个清晰的、代表皇室内府特制赏赐的戳记！虽然具体归属需要进一步查验，但此物出自宫廷，几无疑问。那桑皮纸残片上的字迹虽残，也能看出是某种指令的片段，用语格式，绝非寻常江湖匪类所用。
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阿史那律眼中寒光暴涨，看向冯奎：“现在，你还有何话说？”
冯奎面如死灰，嘴唇哆嗦着，终于瘫软下去。
王铮挥挥手：“押下去，严加看管，带回朔州细细审问！”他又转向阿史那律，正色道：“正使，此间事态严重，已非寻常盗匪劫掠。这些证物，以及贼人口供，须得立刻呈报朝廷，彻查到底！为确保正使安全，以及后续调查，王某斗胆，请正使与使团暂返朔州城，待朝廷旨意定夺行程。不知正使意下如何？”
阿史那律深吸一口气，压下心中的惊怒。袭击使团，竟牵扯出宫廷内府之物，此事背后水深，远超他的预料。王铮的提议是稳妥之策。
“便依将军之言。”阿史那律沉声道，“本使也会立即修书，将今日之事详呈我部首领，并请首领向大周皇帝陛下讨个公道！”
“正使明鉴。”王铮拱手，“王某定会全力协助，查明真相，还使团一个公道，也给两国百姓一个交代！”
野狐岭的风，依旧在呜咽。但这场血腥的伏击与反伏击，已暂时落下帷幕。硝烟与血腥气缓缓散去，只留下满地的狼藉、俘虏的哀嚎，以及那几锭在晦暗天光下依然刺眼的马蹄金，无声地诉说着这场阴谋背后的肮脏与冷酷。
消息，如同长了翅膀，向着朔州，向着长安，也向着草原深处，飞速传递开去。
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