贡院侧厅。
顾正臣将供状与银票账册往案上一摔。
那声响不大，却震得夏子霖浑身一颤。
“夏子霖，人证物证俱全，你还有何话说？”
夏子霖浑身筛糠似的抖，却仍梗着脖子：“学生……学生是被人陷害的！”
“陷害？”顾正臣嘴角扯出一丝冷意，“仿书高手是你花银子找的，夹带纸条是你让王宣塞的，连号银票是你夏家账房支的……桩桩件件，哪一样冤了你？”
夏子霖张了张嘴，喉头滚动，却再说不出半个字。
顾正臣猛地一拍惊堂木！
“夏子霖！身为国子监太学生，不思进取，反行栽赃陷害之事，败坏科场风气，罪证确凿！”
“依大靖律例，夏子霖褫夺一切功名，永不叙用！杖责五十，流放岭南三千里。
王宣减一等，杖三十，流放两千里——即刻执行！”
“即刻”二字落地，夏子霖整个人如遭雷击。
他原以为凭父亲的权势，顾正臣怎么也得卖个面子，拖延几日。
到时候，夏府的银子和人脉就能铺过来。
可他万万没想到，这铁面尚书连一个时辰都不肯等！
差役如狼似虎扑上来，将他按上刑凳。
“慢着！”
夏子霖像是终于回过神，猛地挣扎起来，嘶声叫道：“顾正臣！你敢动我！我爹是兵部左侍郎！你今日打我一板子，来日我爹定让你吃不了兜着走！”
满堂寂静。
所有人都在看顾正臣的反应。
然而这位铁面尚书连眼皮都没抬，只淡淡道：
“兵部左侍郎？便是你爹亲自来了，本官也照打不误。”
他顿了顿，声音骤然冷厉：
“来人，换实心杀威棍！给本官狠狠地打！”
“实心杀威棍”五个字一出，在场所有人倒吸一口凉气。
那是审讯江洋大盗才用的重器。五十棍打完，能留一条命便是菩萨开恩。
夏子霖瞳孔骤缩，还没来得及叫出声，第一棍已经落了下来。
“啪！”
血溅上刑凳，顺着凳腿往下淌。
夏子霖方才的狂言，瞬间化作杀猪般的惨叫。
第二棍、第三棍、第四棍……
夏子霖的惨叫一声比一声凄厉，到第二十棍时声音已哑了。
到第四十棍时，人已昏死过去，又被下一棍活生生疼醒。
周文清立在一旁，拱手道：“顾大人秉公执法，下官佩服。”
顾正臣摆摆手：“周大人查案神速，半个时辰便将人证物证备齐。本官若不雷厉风行，岂不是辜负了。”
两人相视一眼，一切尽在不言中。
五十杖，一棍不少。
待行刑完毕，夏子霖早已昏死过去，后背血肉模糊。
两个差役像拖死狗似的将他拖出侧厅，塞进囚车，直接押送出城。
……
与此同时，夏府书房。
夏炳忠正在书房与幕僚议事，案头铺着一本尚未写完的弹劾奏章，字字句句对准沈家。
他虽然被皇帝训斥，在家闭门思过，但这些日子，也没少打沈家的主意。
正在这时，书房门被砰地撞开。
大管家夏福连滚带爬冲进来，一脚绊在门槛上，摔了个狗啃泥。
“老爷！老爷不好了！”
夏炳忠皱眉斥道：“慌慌张张的，成何体统！”
“是，是大少爷，他被顾正臣抓了！”夏福爬跪起来，声音都在发抖，“说他栽赃陷害科场考生，证据确凿！”
夏炳忠愣了整整三息，才反应过来夏福说的是什么。
“你……你说什么？”
夏福，正是此前收买张氏的那个灰衣人，只能哭丧着脸哀求道：“老爷，您要去救少爷啊！”
“这个蠢货！”夏炳忠喉头涌上一股腥甜，“哇”地呕出一口鲜血，染红了那本弹劾奏章。
这几日他处心积虑想扳倒沈家，却不想今日竟遭了现世报！
“备马！本官亲自去贡院——”
话说到一半，夏炳忠才想起来，他还在禁足。
皇上亲口下旨让他闭门思过，踏出这道门槛便是抗旨。“去备轿！走后门！”
“老爷！”正在这时，方氏闻讯赶来。
她远远看见夏炳忠捂着胸口摇摇晃晃往外走，连忙上前伸手去扶：
“老爷，您保重身子要紧，霖儿的事，咱们可以从长计议……”
她嘴上关切，眼角眉梢却压不住那一丝笑意。
夏云舒已被禁足宫中，眼看是废了；如今夏子霖又毁了。
那老爷能倚仗的，岂不是只剩她的亲女儿夏云月？
方氏心里狂喜，自以为藏得很好。
夏炳忠却看得明明白白。
“毒妇！我儿落到这般田地，你竟还敢笑！”
他暴喝一声，一巴掌兜头扇过去。
“啪！”
方氏整个人被扇飞出去，脑袋砰地撞在门框上，半边脸瞬间肿得老高。
她捂着脸，愣了片刻，眼中的惧意却渐渐被怨毒取代。
这些日子，夏炳忠被停职、被打脸、被皇上冷落，她见惯了他的窝囊样，心里那点敬畏早就消磨殆尽。
“夏炳忠！”她尖叫着爬起来，发髻散乱，状若疯妇：“你儿子烂泥扶不上墙，你拿我撒什么气！你要有本事，去找沈家算账啊！”
说着，扑上去就抓。指甲划过夏炳忠的脸，三道血痕立现。
夏炳忠吃痛，一把揪住她头发往桌角撞。
方氏也不甘示弱，张嘴狠狠咬在他手腕上。
两口子在正堂里撕扯成一团。名贵的瓷瓶砸碎在柱子上，满地狼藉。
“爹！娘！你们别打了！”夏云月闻讯赶来，被一只飞来的茶盏擦着耳朵掠过，吓得抱头缩在角落尖声哭叫。
一众幕僚呆若木鸡，谁也不敢上前。
正打得难解难分，一个小厮连滚带爬冲进来，手里捧着一张抄录的布告：
“老爷！少爷的判决文书贴出来了！”
夏炳忠这才停了手，一把夺过布告，双眼瞪得充血。
白纸黑字，杖责五十、流放岭南三千里、即刻执行。
“快！备马去贡院！”
“来不及了老爷！”小厮跪在地上，嚎啕大哭，“少爷的板子已经打完了！人……已经被押着出了城门了！”
夏炳忠的身体僵住了。
他慢慢地、慢慢地转头，望向方氏。
方氏缩在地上，披头散发，捂着伤口，眼睛里却满是快意，就差直接说怎么不把夏子霖打死！
“你……”夏炳忠喉咙里发出一声野兽般的低吼，直挺挺向后栽倒。
……
不知过了多久，夏炳忠才悠悠转醒。
鼻尖是浓重的药味。
方氏端着汤药候在床边，脸上的血痕还未消，眼底尽是敷衍。
“老爷醒了？先喝口药……”
夏炳忠盯着她那张肿着半边的脸，盯着她眼底若隐若现的算计，忽然冷笑一声，一把推翻药碗。
“啪！”
滚烫的汤药溅了方氏一身。
“我不喝！少在这装模作样！”夏炳忠的声音阴冷如毒蛇，“我看你是巴不得我们父子都死绝了，好让你和你那个蠢女儿独吞家业吧！”
方氏被戳穿心思，却也不在意了，索性冷着脸还嘴：
“老爷，大公子已经在流放路上了，你说这些还有什么用……这家，本来就只能靠云月撑起来了不是？”
“你！”夏炳忠浑身一震。
他忽然想起几日前自己放过的狠话。
当时，他怒骂儿子若不成事，就滚出京城。
没想到，一语成谶！
不，不是他的错，都怪沈家！
夏炳忠咬牙切齿，眼中满是疯狂的恨意：
“周文清、孟青澜……沈家断我香火，我要你全族陪葬！”