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吉田善太郎站起身来，走到前厅中央，面对所有人，深深鞠了一躬——九十度，标准的日本式鞠躬。
“诸位，”他的声音仍然温和，但语气里多了一种不容置疑的东西，“满洲是诸位的祖先埋骨之地。长白山上的天池，是爱新觉罗氏的发祥之地。盛京的皇宫，是努尔哈赤和皇太极登基的地方。兴京的永陵，埋葬着诸位的列祖列宗。难道诸位真的愿意，让满洲永远被汉人统治，让祖宗的陵寝永远无人祭扫，让满洲人永远做亡国奴吗？”
他的声音并不高，但每一个字都像钉子一样钉进在场所有人的心里。
“帝国愿意帮助满洲人，恢复他们的国家。帝国愿意帮助宣统皇帝，重新登上龙椅。帝国要的，只是在满洲的一些经济权益和驻军权利——这难道不是理所应当的吗？帝国出了兵，出了钱，出了力，难道不应该得到一些回报吗？”
没有人回答。
吉田善太郎直起身来，拍了拍手。后堂的门再次打开，两个穿着和服的日本侍女端着托盘走了进来。托盘上盖着红绸，鼓鼓囊囊的。
吉田善太郎掀开第一块红绸。托盘上整整齐齐地码着金条，在煤油灯的光下泛着暗沉沉的黄光。
“这是帝国给诸位的见面礼。每人五十根金条。”
他掀开第二块红绸。托盘上是一叠地契。
“这是帝国在新京——也就是长春——为诸位准备的宅邸。每人一座，带花园，带下人房，所有家具陈设一应俱全。新京将是未来满洲国的首都。诸位的宅邸，都在皇宫附近，紧挨着皇上的新居。”
他掀开第三块红绸。托盘上是几份委任状，盖着日本关东军司令部的关防大印。
“这是帝国为诸位在新国家里安排的位置。罗四爷，您将是宫内府大臣，掌管皇帝起居和宫廷事务。宪章先生，您将是宗人府宗令，掌管皇族事务。溥修先生，您将是内务府总管，掌管皇室财政。那桐先生，您将是理藩院尚书，掌管蒙古和西藏事务。”
前厅里的空气像是被抽空了。
金条。宅邸。官位。每一样都精准地戳在这些没落贵族最隐秘的欲望上。他们失去了江山，失去了爵位，失去了俸禄，在天津的租界里苟延残喘，靠着变卖祖产和日本人的施舍过日子。他们日日夜夜梦想的，不就是这些东西吗？但吉田善太郎还没有说完。
他拍了拍手，第三次。后堂的门又一次打开。这回走进来的不是端着托盘的侍女，而是一个穿着关东军军装的日本军官。军官手里捧着一个托盘，托盘上放着一把军刀。
吉田善太郎拿起那把军刀，拔刀出鞘。刀锋雪亮，在煤油灯下泛着寒光。
“但是，如果诸位不愿意——”他的声音仍然温和，但眼神忽然变了，变得像刀锋一样冷，“帝国也不会勉强。只不过，帝国在满洲需要朋友。如果诸位不是帝国的朋友，那帝国就只能把诸位当成敌人了。”
他将军刀缓缓插回鞘中，发出一声清脆的金属撞击声。
“对待敌人，帝国从不手软。”
前厅里静得可怕。那桐的额头上渗出了汗珠。溥修的手抖得端不住茶碗。宪章的佛珠啪嗒一声落在地上，他弯腰去捡，手也在抖。
只有罗四爷，仍然端坐在椅子上，双手拄着拐杖，一动不动。
他盯着吉田善太郎，盯了很久。
然后，他慢慢地站起身来。他的身材比吉田善太郎高出一个头，居高临下地看着这个日本特务头子。
“吉田先生，”罗四爷的声音苍老而有力，“老夫问你一句话。”
“罗四爷请讲。”
“你们日本人，真的会把满洲还给我们满人？”
吉田善太郎毫不犹豫地回答：“当然。帝国说到做到。”
“你们要的，只是满洲的经济权益和驻军权利？”
“正是。”
“不会干涉满洲国的内政？”
“绝不干涉。满洲国是满洲人的国家，皇帝是满洲人的皇帝。帝国只提供保护，不干涉内政。”
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罗四爷沉默了很久。他抬起头，看着墙上一幅祖先的画像。那是他的曾祖父，努尔哈赤时代的巴图鲁，跟着老罕王从长白山一直打到辽河平原，立下赫赫战功，被封为奉恩辅国公。画像上，曾祖父穿着黄马褂，腰悬宝刀，威风凛凛。
“祖宗在上，”罗四爷忽然跪了下来，面朝画像，磕了三个头，“不肖子孙罗振纲，今日替满洲人做这个主。从今往后，满洲人跟日本人结盟，恢复我大清江山。祖宗保佑。”
他站起身来，转向吉田善太郎，伸出了手。
“吉田先生，满洲人，跟你们干了。”
吉田善太郎握住了他的手。两个人的手握在一起，一老一少，一华一夷，在金条、地契和军刀的光芒中，达成了一个改变东北命运的协议。
宪章跟着站了起来。然后是溥修。然后是那桐。一个接一个，所有在场的满清遗老遗少都站了起来，向吉田善太郎拱手为礼。
“愿为皇上效死！”
“愿为满洲国效忠！”
“满洲人永不为奴！”
喊声在前厅里回荡，穿过雕花的窗棂，穿过槐树掩映的庭院，飘进宫岛街的夜色中。
吉田善太郎微笑着，一一还礼。他的笑容温和而真诚，像一个终于完成了多年心愿的老人。
但他心里在想着另一件事。
四个师团。
帝国在辽西损失了四个师团。八万人，几百门大炮，上百架飞机，全部葬送在那片黑土地里。消息传回东京的时候，参谋本部的作战室里一片死寂。
有人说应该立刻增兵，用更猛烈的进攻挽回颜面。有人说应该暂时收缩战线，先稳住满洲的局势。还有人——极少数人——低声说出了一个谁都不敢公开说的词：撤退。
但吉田善太郎知道，撤退是不可能的。
帝国从甲午战争开始，从日俄战争开始，从吞并朝鲜开始，就走上了一条只能前进不能后退的路。打赢了，继续往前。
打输了，更要往前——因为一旦停下来，一旦露出软弱，那些被帝国压服了的朝鲜人、台湾人，还有眼前这些满人，都会扑上来，把帝国撕成碎片。
所以辽西可以输，四个师团可以死，但满洲必须拿下。不是用日本人的手拿下，而是用满洲人自己的手拿下。让满洲人建立自己的国家，让满洲人自己统治自己——至少在名义上。而帝国的军队、帝国的商人、帝国的官员，将像水渗入沙子一样，无声无息地渗入这个新国家的每一个角落。
等到那一天，宣统皇帝也好，罗四爷也好，宪章、溥修、那桐也好，都会发现，他们不过是帝国手掌心里的提线木偶。
吉田善太郎的笑容更深了。
这时，前厅的门外传来一阵轻微的脚步声。一个穿着黑色西装的日本年轻人走了进来，在吉田善太郎耳边低语了几句。
吉田善太郎的眉头微微皱了一下，旋即松开。
“诸位，”他转身对满屋子的满清遗老遗少说，“刚刚收到消息。南京那边，我们的朋友已经把事情办妥了。明天，行政院就会提出动议，敦促蒋介石就辽西事件发表声明，承认日本在满洲的特殊权益。”
前厅里响起一阵低低的欢呼声。
吉田善太郎举起茶碗，环视四周：“今夜，是满洲国诞生的前夜。诸位，让我们以茶代酒，共饮此杯！”
所有人都举起了茶碗。
碧螺春的清香在空气中弥漫开来，和金条的光芒、军刀的寒光、画像上祖宗的目光混在一起，构成了一幅诡异的画面。
墙角落的西洋座钟敲响了十一下。
一九三一年十月一日，深夜十一点。
天津宫岛街上的这座宅子里，满洲国的种子，就这样在一片金条的光芒和军刀的寒光中，被种了下去。