“记住，”刘怀民叮嘱道，“快进快出，一击即走，不要恋战。以杀伤敌有生力量、破坏其组织为主，必要时可以用些……”他顿了顿，“特殊手段。一个月为期，无论成果如何，必须返回。我在巴里坤，等你们的好消息！”
“是！”
就在这支精锐的反袭扰分队悄然离开大营，没入北方群山的同时，巴里坤的“镇西堡”建设也进入了关键阶段。在徐主事和工匠们的指导下，军民合力，地基已经夯实，第一批烧制的青砖和开采的石料开始垒砌。堡垒的设计兼顾了防御与生活功能，预留了炮位、箭孔、仓库、营房甚至一个小小的礼拜堂。刘怀民每日都会到工地巡视，鼓舞士气。
榷场的交易也越来越红火。最初的恐惧过去后，越来越多的牧民赶着牛羊，驮着皮毛，来到明军营外交易。他们换到了急需的茶叶、盐、铁锅、针线，甚至一些从未见过的精美瓷器和小巧工具。明军公平的交易和良好的纪律，逐渐赢得了部分牧民的信任。甚至有少数胆大的牧民，开始用生硬的蒙古语或手势，向明军士兵打听更东方那个庞大帝国的情况。
一切似乎都在向好的方向发展。但刘怀民心中的弦，始终绷紧。他知道，巴里坤的安宁，是建立在秃鹫戈壁的胜利和自己的积极经营之上的，基础并不牢固。北方的山区潜伏着敌人的猎手，西方的伊犁盘踞着意图复仇的饿狼，更远的叶尔羌、哈萨克、布哈拉，态度不明。而朝廷的后勤补给线漫长而脆弱，下一批补给何时能到，还是未知数。
他现在能做的，就是抓紧时间，利用这个相对平静的窗口期，将巴里坤经营成一块铁打的根据地，将“镇西堡”建起来，将周边的部落尽可能地拉拢过来，并积攒力量，准备迎接必然到来的、更严峻的挑战。
秋意渐深，巴里坤草原上的风，一日冷过一日。远处的雪山，已然白头。刘怀民站在初具轮廓的镇西堡墙基上，望着苍茫的西方天际。那里，是更广阔的西域，是父亲和朝廷期望他收复的汉唐故土，也是无数野心、阴谋与战火交织的舞台。
“快了……”他低声自语，不知是说给即将到来的寒冬，还是说给远方那未知的敌人，“等这座堡垒立起来，等第一批过冬的粮草备足，等北边山里的消息传回……就该，继续向前了。”
巴里坤的冬天，来得迅猛而酷烈。十月末，几场突如其来的大风雪，将广袤的草原染成一片银白，气温骤降，呵气成霜。对于习惯了中原或江南气候的明军士兵来说，这是前所未有的严峻考验。
朔风如同刀子，能轻易割透不算厚实的冬衣；积雪没过小腿，行军扎营都变得异常艰难；最要命的是严寒对火器的影响——燧发机的击锤在极寒下变得脆弱易损，火药受潮或冻结的风险大增，铅弹在低温下性能也可能发生变化。许多士兵的手指冻伤，战马也需要更多的草料和保暖措施。
然而，西征军并未被严寒击垮。在刘怀民的严令和周密准备下，全军迅速转入了“冬训”和“固本”模式。
营地的防寒措施被提升到最高级别。帐篷加厚，内衬毛皮，地面铺设干草和木板。军需官想尽办法筹集、发放皮袄、毡帽、手套，甚至学习蒙古人的方法，用缴获的羊毛赶制简易的“毛袜子”。随军工匠日夜不停地打造和修复营中取暖的火炉、炭盆。徐主事带来的匠人，则指导士兵在背风处挖掘“地窝子”，虽然简陋，但比帐篷保暖许多。
对火器的保养和使用，制定了极其严苛的新规。火铳、火炮在不用时必须收入专门的、生有炭火的保暖帐篷或地窝子；火药分开存放于干燥密封处，使用时需提前在怀中或用炭火缓缓烘烤；燧石、击锤等关键部件备用量增加，并尝试用动物油脂进行防冻处理。刘怀民甚至下令，在非战斗执勤时，减少实弹射击训练，改为更多的器械保养、战术推演、耐寒行军和近战格斗训练。弓箭、弩箭等冷兵器的作用被重新重视起来，军中原本就有的部分边军和蒙古骑兵，成了教官，教那些“火铳兵”们在极端环境下如何用刀枪弓箭保护自己、杀伤敌人。
“镇西堡”的建设，在严寒中亦未完全停止。工匠们采取了“暖棚作业”的方式，在关键部位搭建草棚，内生炭火，保证砌筑用的泥浆不冻，石料粘合牢固。虽然进度慢了许多，但堡垒的主体墙壁，依旧在一点点地增高、合拢。刘怀民明白，这座堡垒不仅是一个军事据点，更是西征军在巴里坤、乃至在整个西域北麓存在的象征和信心支柱，必须建成。
榷场的交易，在冬季也并未完全断绝，只是从露天转入了几座临时搭建的、相对保暖的大帐篷内进行。交易物品种类也发生了变化，皮毛、奶酪、肉干等过冬物资更受欢迎，而明军提供的铁锅、茶叶、盐巴、药材，成了牧民们的抢手货。通过贸易，明军不仅换取了必要的补充，更获得了许多关于周边部落冬季营地分布、牲畜过冬情况、乃至对严寒天气应对经验等宝贵情报。
十一月中，赵振、衮布、诺尔布率领的反袭扰分队，历经月余，终于返回巴里坤。
他们带回了丰硕的战果，也带回了更令人警惕的消息。
“将军，此行我等深入北方山区三百余里，大小接战十七次，灭杀疑似策妄阿拉布坦麾下散兵游勇及受其雇佣的马贼不下四百人，捣毁其临时窝点数处，缴获马匹、物资若干。还顺手‘拜访’了三个暗中与伊犁有往来、曾袭击过我们使团或商队的小部落，割了其头人的耳朵，烧了他们的草料库。”赵振风尘仆仆，但眼神锐利，汇报时带着一股肃杀之气，“现在北边山里，那些心怀不轨的家伙，应该能消停一阵子了。”