他声音微哽，随即转为铿锵，“凯旋之日，本侯必奏请陛下，为尔等请功封赏，光耀门楣！”
“誓死效命！大明万岁！”不知是谁先嘶吼了一声，紧接着，两万五千人压抑的呐喊，如同闷雷般在晨雾中炸响，惊得远处营地的战马阵阵嘶鸣。
刘怀民翻身上马，拔出腰间御赐的战刀，刀锋在渐亮的天光下划过一道寒芒，斜指西方：“全军——出发！”
“出发——！”
命令层层传下。最前方的猎兵与骑兵斥候，率先策马，如同离弦之箭，没入前方尚未散尽的雾气之中。紧接着，大队人马开始移动，脚步声、马蹄声、车轮滚动声，汇成一片低沉而持续的轰鸣，碾过枯黄的草原，向着太阳尚未升起、却注定要沉落的西方，坚定地行去。
刘怀民驻马道旁，看着一队队、一营营的将士从面前经过。每一张脸，都带着对未知的警惕，对故乡的不舍，但更多的是对功业的渴望，对命令的服从。他们中，有从江南就跟随他的老兵，有北伐中新补充的边军悍卒，也有刚刚被编入、眼神中还带着茫然的蒙古骑士。从今日起，他们的命运，将与他刘怀民，与这支西征军，紧紧捆绑在一起。
赵振策马来到他身边，低声道：“将军，该走了。”
刘怀民最后回头，望了一眼东方。鄂尔浑河大营的轮廓在晨雾中已有些模糊，但那面杏黄色的“定西侯吴”帅旗，依旧在营中最高处隐约可见。他知道，吴三凤一定还在那里目送。
“走！”他收回目光，一夹马腹，汇入了滚滚西行的人流之中。
大军如同一条深蓝色的巨龙，缓缓蠕动身躯，离开了血战过的鄂尔浑河，离开了刚刚安顿下来的漠北营地，一头扎进了更加辽阔、也更加陌生的西方荒原。晨雾渐渐散去，秋日苍白的阳光洒下来，照亮了蜿蜒前行的队伍，也照亮了前方茫茫无际的、黄绿相间的大地。
最初的几日，行军还算顺利。沿着杭爱山与阿尔泰山之间的天然通道西行，地势相对平缓，水草虽已见枯黄，但尚可供应大军与牲畜。土谢图汗部的衮布台吉和车臣汗部的诺尔布台吉，确实是优秀的向导，他们熟悉这一带每一处水源、每一片可以避风的谷地，甚至能通过草色和动物痕迹判断最近的天气变化。刘怀民对他们礼遇有加，每日召见议事，听取建议，并让明军军官与蒙古将领混编行军，增进了解。
沿途也开始遇到零星的小型游牧部落。他们大多属于被准噶尔击溃或压制的喀尔喀蒙古分支，或是与准噶尔有隙的小部族。见到这支规模庞大、装备奇特、且有喀尔喀大部落骑兵随行的军队，无不惊惧。
刘怀民严格执行“宣抚为主”的策略，派出通晓蒙古语的使者，携带茶叶、盐巴、布匹等礼物，宣布大明王师西征，只为追讨噶尔丹，余者不究，并欢迎各部归附，互通贸易。大部分部落选择恭敬顺从，献上少量马匹牛羊，并表示愿为向导或提供情报。也有个别部落心怀鬼胎，远远窥探，或一夜之间迁徙无踪。刘怀民也不追击，只命加强警戒，继续前行。
然而，平静很快被打破。
九月十五，大军行至一处名为“鹰飞峡”的狭窄谷地。
此地是通道的咽喉，两侧山崖陡峭，谷底乱石嶙峋，仅容数骑并行。按照计划，前军应迅速通过，控制两侧高地，保障大军安全。然而，当前锋骑兵刚刚进入峡谷中段，两侧山崖上，毫无征兆地响起了凄厉的号角声和滚木礌石砸落的轰响！
“有埋伏！敌袭！”
前锋一阵大乱，人喊马嘶。滚落的巨石砸中了数骑，惨叫声响起。更有箭矢从高处射下，虽不甚密集，但在狭窄地形中威胁极大。
“不要乱！前军后退，退出峡谷！猎兵，抢占谷口两侧制高点，压制敌军！骑兵两翼散开，警戒后方！”刘怀民闻报，立刻策马赶到谷口，迅速下令。他没有丝毫慌乱，在江南和漠北，他经历过更凶险的场面。
训练有素的明军迅速执行命令。前锋骑兵狼狈退出峡谷，留下了几具人马尸体。猎兵们则如同灵猿般，利用火铳的射程优势，向两侧山崖上可疑的目标进行压制射击，砰砰的枪声在峡谷中回荡。蒙古骑兵则迅速向大军两翼展开，防止有敌骑从别处包抄。
袭击持续了不到一刻钟。当明军稳住阵脚，开始有组织地搜索反击时，山崖上的敌人似乎见无机可乘，呼啸几声，很快消失了踪影，只留下一些杂乱的脚印和丢弃的破烂箭矢。
“将军，是鞑靼人，人数不多，估计就几百，打了就跑，典型的袭扰。”赵振检查了袭击现场和箭矢后禀报。
“伤亡如何？”
“阵亡七人，伤十五，主要是被滚石所伤。战马损失了十几匹。”
刘怀民眉头紧锁。损失不大，但这表明，他们已经进入了真正的“敌占区”，开始有人敢于袭击他们了。而且，敌人熟悉地形，打了就跑，显然是存心拖延、骚扰，疲惫大军。
“衮布台吉，诺尔布台吉，”刘怀民转向两位蒙古向导，“可知是哪一部落所为？此地附近，可有噶尔丹的死忠部落盘踞？”
衮布台吉和诺尔布台吉对视一眼，衮布开口道：“将军，此地向西，已渐出我喀尔喀传统游牧范围。此地山峦交错，水草不丰，向来是小部落和马贼啸聚之所。看其手法，不像大部队，倒像是被准噶尔驱使或收买的某个小部，或是专门打劫商旅的匪徒。他们熟悉地形，行踪诡秘，不好对付。”
刘怀民点点头。看来，西征之路，从一开始就不会平坦。他下令：“全军戒备，通过峡谷时，加强两侧山崖搜索。工兵前出，清理道路，设置简易警戒。今夜扎营，加派三倍哨探与暗哨。告诉弟兄们，从现在起，睁大眼睛，握紧刀枪，这里已是战场！”