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    凤姑的飞鸽传书，是六月末一个阴雨绵绵的午后到的。

    信鸽的羽毛被雨水浸透，狼狈地栽落在院中的青砖地上。

    陆白榆解下竹筒，倒出那卷被雨水洇湿边缘的密信，快速扫过：

    “五月初，新帝下旨大选，纳妃嫔九人。江南漕运总督赵氏嫡女册淑妃，陇西崔氏三女册贤妃，翰林院掌院学士陈氏庶女册婕妤，余者分封昭仪、昭容、贵人不等。入选者母族皆‘助饷’：赵家十万两予登州水师，崔家八万两予直隶军备，陈家六万两予剿匪，余者五万至二万不等，合计逾六十万两。朝中有人弹劾此举形同卖爵，圣上留中不发。礼部奉旨操办，排场极尽奢华，言官噤声。”

    “六月初六，新帝亲拟旨意，晋陆贵妃为皇贵妃，赐居凤仪殿，拨内帑修缮。旨意下，满宫哗然。皇后称病未出。陆锦鸾接旨时神色如常，谢恩后即闭殿不出。昨日宫中传出消息，新帝特旨，准其出宫‘省亲’，并擢其兄陆明逾为兵部武库清吏司郎中，掌军械核验。”

    陆白榆将信纸轻轻搁在案上，望着窗外铅灰色的雨幕，雨珠顺着窗棂往下淌，在青石板上砸出细碎的坑，像极了此刻京城那张被新帝搅得支离破碎的权力网。

    顾长庚推门进来时，蓑衣上雨水还在往下淌，在青砖地上洇出一小片深色。

    他刚巡完城楼，新兵混编的琐事已到了嘴边，却被陆白榆抬手止住。

    她把案上的信纸朝他面前推了推，他解下蓑衣挂好，拉过椅子在她对面坐下，就着窗边昏暗的天光逐字看完，眉头紧蹙。

    他指节无意识地在硬木桌面上敲了几下，最终化作一声短促的嗤笑，“九个妃子，六十万两。新帝这是缺钱缺疯了？”

    “六十万两听着不少，填进那无底洞般的战场，杯水车薪罢了。”陆白榆指尖点在“助饷”二字上，眸底寒光微闪，

    “他纳这批妃子，重点从来不在银子，在投名状。德妃之父赵总督，扼着江南漕运咽喉，运河上每一粒米，都是他的筹码。贤妃的娘家陇西崔氏，盘踞西北百年，我们的盐铁、战马，一半要从崔家的地盘过......”

    她抬眼看向顾长庚，声音和窗外的雨一样冷，

    “这些人，从前未必死心塌地。如今女儿进了宫，封了正一品妃位，就是把整个家族都绑上了他的战船。即便不在乎女儿死活，也得掂量掂量这‘皇亲国戚’的脸面和家族荣誉。”

    “还有更阴的！卖官鬻爵是太祖爷定下的死罪，当年先帝不过是卖了几个知县的缺，就被言官骂得下了罪己诏。”顾长庚眸色沉沉，

    “可选秀纳妃是祖宗家法，‘助饷’是臣下‘自愿’表忠心。他把脏事包裹在礼制的壳子里，严丝合缝。言官就算想骂，也找不到下嘴的地方。”

    “他这是在投石问路，试探这朝堂的底线！”陆白榆点点头，冷冷道，

    “今日他能让妃子家出军饷，明日就能让京官掏‘养廉银’，后日就能向天下百姓收‘平叛税’。一步接一步，把所有人的底线磨平。等大家习以为常，知州、知府、布政使......明码标价摆上货架时，就再无人敢吭声了。”

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    窗外雨势转急，风卷着雨丝扑打窗纸，沙沙作响。远处校场上新兵的操练声被雨幕吞没，只余下沉闷的鼓点，一下，又一下，敲得人心头发紧。

    “三皇子已死，五梁山的赵秉义不过疥癣之疾。收拾这些残局，哪用得着他这般急吼吼地敛财？”顾长庚声音沉了几分，

    “整合朝堂，拉拢漕督稳住江南命脉，用崔家这地头蛇锁死西北门户，再抬举陆锦鸾这‘皇贵妃’坐镇凤仪殿，好把她兄长塞进兵部要害......桩桩件件，都透着一个‘急’字。”

    陆白榆点了点信纸，“六十万两助饷听着不多，可加上西南的茶税、他从江南盐商身上榨出来的油水......这些银子，正像一条条暗流，从四面八方汇拢，最终都是在为下一场仗攒家底。”

    她停顿一瞬，又道，“你看他敛财的路子，我猜他接下来定是打造兵器和盔甲、囤积粮草和战马。这六十万两助饷，我敢打赌，他一分都没入国库，定是直接划给了兵部，用来招募新兵。”

    “不错。”顾长庚霍然起身，大步走到墙边的舆图前，目光如刀，落在潼关大营的位置，

    “我若是他，再调登州水师的三万人马沿运河北上徐州......这些人不用来防海盗，而是用来运粮！一旦开战，江南粮草便能顺流而下，源源不断送到潼关。”

    陆白榆面无表情地勾了勾唇角，“普天之下，值得他如此大动干戈，掏空国库也要对付的对手，只有咱们。”

    她缓缓抬眼，眼神平静无波，却似蕴着深潭寒冰，

    “所以他纳的不是妃，是风向标，是军饷，是人质，更是插在咱们心口的一把刀。每一颗棋子都在落位，每一步，都是冲着咱们来的！”

    顾长庚抓起门后湿冷的蓑衣，披上肩头，推开木门。冷风裹着雨丝扑进屋内，吹得案上的信纸哗哗作响。

    他立在门外的风雨中，回头深深看了她一眼，目光坚定如磐石。

    “我去校场。新兵刚混编，士气不稳，得抓紧操练。老兵会打散分到各营，手把手教他们拼杀。粮草和兵器的事，辛苦夫人亲自盯着，务必保证人手有刀，有甲可穿。”

    他的声音穿透雨幕，带着金石之音，

    “让凤姑盯紧京城。重点查潼关大营的粮草囤积、登州水师的动向、徐氏和崔家的私下往来......能探多少是多少。”

    “夫君放心，我心里有数。回头我会再派陶闯走一趟河套，尽量多弄些战马回来。”陆白榆点头笑笑，

    “顺便跟那边的部落首领通通气，往后雪盐的供应，就看他们的战马往哪边跑。肯把好马优先卖给我们的，盐价减两成，不限量供货；敢给朝廷输送马匹的，一粒盐也别想从凉州运出去。”