第二日，天边刚渗出一线灰白，两辆马车便碾着未散的夜色驶出了寨门。寨门外那棵老槐树影影绰绰，稀疏的星子还挂在枝桠间。

    

    昭昭裹在小褥子里，脸蛋睡得红扑扑的，小嘴无意识地嚅动，被陆白榆抱上车时，睡得像个糯米团子。

    

    阿朔倒是醒了，睁着圆溜溜的眼睛好奇张望。顾长庚刚接过他，小家伙的小手便精准地揪住了父亲下巴上新冒的硬胡茬，咯咯的笑声在清冷的晨风中格外清脆。

    

    顾瑶光最后一个上车，抱着个鼓鼓囊囊的大包袱，塞满了尿布与小衣裳，虎头鞋的金线在晨光中若隐若现。

    

    张景明立在寨门口相送。顾长庚掀开车帘低声交代几句，他抱拳应诺，末了又郑重叮嘱，“侯爷、夫人，此行务必小心。”

    

    忠伯也来了，佝偻的身影隐在寨门的阴影里，手中那根随他跋涉千里的西域枣木杖深深拄进黄土。

    

    马车将行时，他忽然上前半步，似想说些什么，却不知为何又咽了回去，最终只低声道：“侯爷、夫人，一路保重。”

    

    顾长庚目光在他脸上停留一瞬，点了点头。忠伯便不再言语，默默退后几步。

    

    鞭声一响，车轮吱呀碾过黄土道，将寨子远远抛在身后。

    

    头一日山路崎岖。昭昭趴在陆白榆膝头，黑葡萄似的眼睛追着窗外飞掠的山岩与树影。忽见一束金灿灿的光柱刺破林间薄雾，浮尘在其中飞舞，她竟伸出小手去抓那虚无的光粒，抓空了也不恼，反而“呀呀”地乐出声。

    

    阿朔则伏在父亲膝上，对着连绵起伏的山峦咿咿呀呀，仿佛每一座山都成了他的玩伴。兄妹俩一个追光，一个絮语，小小的车厢被稚嫩的生机填满，热闹得像养了一窝麻雀。

    

    次日午后，马车翻过一道陡峭山梁。天际传来一声清越的鹰唳，一道黑影如利箭般撕开云层，俯冲而下，翅尖几乎掠着日光，稳稳落在车顶。翎羽乌黑如墨，是朔风。

    

    顾长庚探身，利落地解下它脚上的竹筒。朔风长啸一声，振翅直冲云霄。

    

    竹筒里是沈驹的密报：“刘家放风，云王府与刘氏议亲。流言已遍传凉州官眷圈。”

    

    陆白榆看完，指尖在纸上一叩，冷笑道：“好个釜底抽薪。明路走不通，便用这等腌臜手段泼脏水。”

    

    “流言猛于虎。”顾长庚接过信纸，目光扫过，眸色沉沉，“刘家抢先造势，待流言深入人心，王爷纵有百口，也难辩‘背信弃义’之污名。”

    

    他抬眼望向窗外苍黄的山脊，低声道：“况他如今困于病榻，这满城风雨，又能知晓几分？”

    

    第四日晌午，又一道白影劈开铅灰色的云层。通体雪羽的流云俯冲时带起呼啸风声，鼓荡的双翼卷得车帘猎猎翻飞。

    

    “王爷已停药。借故侍奉不周，撤换内院近半人手。刘家似有所察，王妃昨日探视，王爷以‘疲乏’拒见。”

    

    陆白榆捏着信纸，沉默了片刻，才道：“他这一动，刘家必如惊弓之鸟。然无凭无据，太医的方子他明面上还在喝，药渣也对得上。刘家只能疑，却不能下定论。”

    

    她眉头微蹙，“可这疑心一起，逼宫之势只会更急更狠。”

    

    “悬在王爷头顶的刀，绳索已然绷紧。”顾长庚将信纸仔细折好，收进袖中，掀帘吩咐道，“厉铮，吩咐他们加快车速。不用停歇。”

    

    陆白榆掀帘望去，车窗外，九曲十八弯的黄河已被遥遥甩在身后。

    

    越近凉州，满目苍黄便越甚。收割后的麦田只剩枯茬倔强地戳在土里，风卷过，扬起细密的烟尘，扑在车辕上，也扑在人心头。

    

    第六日午后，车队已入凉州地界。

    

    官道骤然热闹起来，尽是赶完庙会归家的行人：挑着空篮子的，篮底黏着糖画的碎屑；推车汉子扁担头晃悠着新买的锄头，刃口裹着油纸；妇人怀里紧抱着新扯的花布，靛蓝底子上大朵的芍药开得热闹；孩童举着呼呼飞转的彩色风车，嬉笑着从车旁跑过。

    

    庙会的气息尚未散尽，糖炒栗子的焦甜、香烛的烟火气，都被西北粗粝的风裹着，断断续续送入车厢。

    

    马车驶过一群聚在道旁歇脚的妇人，闲言碎语随风钻进帘内。

    

    “啧啧，刘家那位娇滴滴的小姐，好端端的，怎就从月老祠前的石桥上栽下去了？”

    

    “可不是嘛！救她的偏生是王府世子爷，众目睽睽之下，湿淋淋地从水里抱上来，搂得那叫一个紧......”

    

    “这下子，名节都攥在人家手里了，除了嫁进王府，还能有别的路走？难不成真去当姑子？”

    

    “哼，什么‘不得不嫁’？我看哪，指不定就是场算计！世子爷什么身份？未来的西北之主！刘家攀上这门亲，打着什么主意，当谁看不出来？”

    

    “就是！听说刘家当天就上王府哭求去了，姿态放得那叫一个低，说什么‘不求名分，只求王爷一句话，全了小女的清白名声’......”

    

    “呸！这分明是拿名节当绳索，勒着王爷的脖子逼婚呢！”

    

    车厢内霎时一片死寂，只闻车轮碾过石板的辘辘声。顾长庚搁在窗棂上的指节缓缓收紧，骨节泛白，最终重重叩下，发出一声沉闷的钝响。

    

    过了许久，他才缓缓开口，声音里压着一丝不易察觉的怒意，“刘婉相约，他便当真去了。月老祠，石桥，落水，相救……步步都踩在刘家的鼓点上，分毫不差！”

    

    “他在凉州长大，刘家行事之风，竟无半点防备？”陆白榆唇角勾起一抹冰冷的弧度，“这世子之位，倒把他养成了不识豺狼的小绵羊。”

    

    “王爷将他护得太好，不经风雨，难见人心险恶。”顾长庚眸色沉暗如夜。

    

    陆白榆将臂弯里的昭昭换了个姿势，舀起一勺温热的果泥，轻轻喂进女儿嘟囔的小嘴，语带讥诮，“一张白纸落入豺狼窝，还不是由着人家泼墨涂鸦？”

    

    话音未落，前方官道陡然扬起一蓬蔽日的黄尘。

    

    一队人马疾驰而来，七八骑精悍护卫拱卫着一辆不起眼的青帷马车。马上骑士虽作寻常商旅打扮，但腰间却挂着制式腰牌，右手警觉地搭在刀柄上，扫视过来的目光亦如鹰隼般锐利冰冷。

    

    “是锦衣卫的暗桩。”顾长庚眯起眼，目光掠过领头人阴鸷的面孔，“领头的那个，是北镇抚司的郑锋，专司阴私勾当的老手。”