御史台那间总是最后熄灯的值房里，烛火又一次跳到子时。

    钟离七汀——或者说，范简的身体——搁下笔，揉揉发僵的腕骨，指节嶙峋，皮肤薄得能看见底下青紫色的血管。

    桌案上摊开的是一份关于修改《刑律》中奴婢贱籍条款的奏章草稿。

    三年来，她像一只辛勤的小蚂蚁啃骨头一样，一点点推动着这些最基础、也最难动摇的东西。

    “阿统，我是不是快撑……到极限了?”

    “汀姐，完成任务后，你这身体只能老范大人原本的死亡时间，我扫描过这具身体的生理机能，现在已降至临界点，按照管理局规则，你已经超时，我可以申请为您……”

    “不用，老范大人当年是撞柱而亡，求仁得仁，我这几年……算是赚回来了。”

    钟离七汀慢慢起身，关节发出细微声，窗外夜色浓稠如墨，只有远处打更人的梆子声，空洞地敲着三更。

    收拾好桌案，将那份未写完的奏章仔细叠好，放进左手抽屉的最底层——那里已经积厚厚一摞类似的草稿，有些已呈上去，有些永远只是草稿。

    吹熄蜡烛时，停顿片刻，从怀里摸出那个用过三年的竹编保温杯，杯身已经磨得发亮，竹篾颜色又深一层。

    拧开盖子，里面还剩小半杯温水，枸杞早已泡得发白，沉在杯底，仰头喝完最后一口。

    水温正好。

    老吴依旧如过去一千多个早晨一样，丑时正就醒。

    他轻手轻脚地生火烧水，将昨天特意多买的两个鸡蛋煮上——老爷最近瘦得厉害，得补补。

    驴马车昨晚就检查过，车轴上过油，车棚也重新扎紧挡风的草帘。

    水烧开时，天还黑着，老吴端着热水走到正屋门前，轻轻叩叩：

    “老爷，该起了。”

    没有回应，老吴等了会儿，又叩下，声音提高些：

    “老爷？时辰差不多了。”

    还是寂静。

    一阵莫名的心慌忽然攫住老吴，他推开门——门没闩。

    屋内残留着昨夜烛火的气味，床榻上，范简穿着洗得发白的寝衣，仰面躺着，双手交叠在腹部，面容平静得……像仍在熟睡。

    只是再也没有了呼吸。

    老吴手里铜盆一声掉在地上，热水泼洒一地。

    他没有惊呼，只是踉跄着扑到床前，颤抖着伸出手，去探那冰凉的鼻息，手在半空中停顿很久，最终轻轻落在老人枯瘦的手背上。

    “老爷……”

    老吴哑着嗓子喊一声，然后整个人瘫跪在床前，额头抵着床沿，肩膀开始剧烈地颤抖。

    没有哭声，只有压抑、破碎的抽气声，如破旧的风箱。

    晨光一点点从糊纸的窗户渗进来，照亮床上人花白的头发，平静的眉眼，还有嘴角那丝几乎看不见、却像是完成某件大事后的松弛。

    当日朝会，御史台从六品侍御史的位置，罕见地空着。

    起初无人注意——范简偶尔也会因身体不适告假，虽然次数极少。

    但直到议事过半，那份关于漕运贪污案的弹劾迟迟无人提起时，风临宇才察觉不对。

    抬眼目光扫过那处空缺：

    “范卿今日告假？”

    “回陛下，范大人并未递告假条。许是……路上耽搁了？”

    御史中丞出列，躬身回答。

    风临宇皱眉，那老家伙最重规矩，三年间风雨无阻，从未迟到过。

    一种细微不安，如同冰凉蛛丝，缠上心头。

    他示意朝会继续，却有些心不在焉，目光几次落向殿门外。

    散朝后，回到乾元宫，第一件事便是召来李德全：

    “派人去范简府上看看。”

    李德全领命而去，风临宇拿起一份奏章，却一个字也看不进去，脑海中莫名浮现出三年前，那老家伙端着保温杯、梗着脖子要留待后人评说的模样。

    那杯枸杞水……

    约莫半个时辰后，李德全回来，他脸色很白，脚步有些虚浮，进殿时甚至踉跄一下。

    李德全跪倒在地，声音发颤：

    “陛下，派去的人回报……范大人他……今晨被老仆发现，已在睡梦中……薨了。”

    风临宇正在批红的手，猛地一顿，朱笔的笔尖停在奏章上，一滴浓稠红色慢慢泅开，似一小摊鲜血。

    缓缓抬起头，看向李德全，似乎没听清：

    “你说什么？”

    “范大人……去了。”

    李德全伏得更低，声音里带上哽咽。

    风临宇怔住，是真真正正的怔愣，玉旒下的眼睛微微睁大，瞳孔里有什么东西在缓慢地碎裂。

    他就那样坐着，一动不动，化成一尊雕塑。

    乾元宫里死寂一片，炭盆里传来火星爆开的声，清晰得刺耳。

    良久，风临宇才极其缓慢地，将朱笔搁回笔山，动作很轻，似乎怕惊扰到什么。

    “何时的事？”

    “据老仆说，应是昨夜子时后，在睡梦中……安然去的。”

    “安然……他倒是会挑时候，朕昨日才准了他那份关于减免北地春税的折子。”

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    风临宇忽然低笑一声，那笑声里听不出情绪，只有空茫。

    他站起身，走到窗前，秋日阳光透过窗棂，在他明黄龙袍上切割出斑驳的光影。

    背对着李德全，声音恢复帝王的平稳，开口：

    “传旨，范简为官四十余载，清廉刚直，鞠躬尽瘁，追赠正四品中大夫，谥号‘文贞’，丧仪……按三品规格办，命礼部即刻拟个章程。”

    “是。陛下，是否要……亲临吊唁？”

    李德全应下后，却未立刻退去，而是犹豫一下后开口。

    风临宇沉默很久才说话，声音很轻:

    “不用了，朕若去，那些恨他入骨之人，反倒不敢去送他，让他……清净些走吧。”

    消息在金銮殿外传开时，起初是一片诡异寂静。

    文武百官陆续从宫门走出，三三两两聚在一起，低声交谈。

    当范简昨夜去了这句话在某个小圈子里炸开时，像一颗石子投入死水，涟漪迅速荡开。

    “真……真的假的？”

    “千真万确，宫里都传出来的！”

    “怎么会……前日散朝时，不还精神着吗？还为河道款之事，跟工部吵了一架……”

    “说是睡梦中走的，没受罪。”

    “。。。”

    各种反应，在这一刻显露无遗。

    有几个素来被范简弹劾得最狠的官员，脸上先是错愕，随即是如释重负，甚至眼底闪过一丝难以掩饰的喜色。

    但很快，那喜色又被某种复杂的情绪取代——那个压在头顶三年、让人寝食难安的范大炮，真的没了？竟觉得……有些空落落的？

    更多中立、甚至曾暗中佩服范简风骨的官员，则是唏嘘感慨。

    “没想到……走得这么突然。”

    “范大人这几年，是真把自个儿熬干了。”

    “他那身子，早已撑不住，全凭一口气吊着吧。”

    “以后朝堂上，再没人敢那么指着鼻子骂人……”

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