血都的议事厅建在整座城市最核心的位置。
不是地面，而是地底。
这里曾是太古神战中某位陨落泰坦的半片胸骨，被掏空内髓，雕琢成这座足以容纳百名高阶血族议事的穹顶殿堂。
骨壁经过数百万年时光的浸润，早已不再是原始的惨白，而是呈现出一种介于象牙与旧银之间的温润而冰冷的色泽。
血脉般的暗红纹路在壁面蜿蜒，那是泰坦遗骸中残存的神性物质与血族历代施法残留的魔力纠缠沉积的痕迹。
穹顶中央，一盏由七枚血色晶石构成的巨型吊灯缓缓转动，投下破碎而流动的光斑，将长桌两侧每一张苍白面孔都切割成明暗交错的碎片。
此刻，议事厅内的气氛比穹顶的晶石更加晦暗、更加危险。
“那帮铁皮罐头——是你那好闺女的手笔，对吧，海瑟？”
拉瑟斯的声音不高，甚至带着一点慵懒，像猫科动物在进食前慢条斯理地拨弄猎物。
她侧身靠在属于“第七长老”的高背椅上，一双长度惊人的腿交叠着搭上桌面，小巧的鹿皮靴尖正对着长桌尽头那把无人敢僭越的主位。
她的身形娇小，看起来不过人类女孩十二三岁的模样。
一头银灰色的长发编成松散的双马尾，发尾系着暗红色的缎带，衬得那张带着婴儿肥的脸蛋愈发稚嫩无辜。
若是在圣埃洛斯堡的街头遇见，人们只会以为这是哪家贵族偷跑出来玩耍的小小姐，绝不会将她与血族七长老之一、掌管财政大权数百年的“猩红算盘”联系起来。
但此刻，那双血色眼眸里闪烁的，是货真价实的压抑了许久的敌意。
“他们正朝着血都的方向——坚定不移地、一步一个蹄印地——袭来。”
她的靴尖轻轻点着空气，像在敲击某个无形的算盘珠。
“是的，看来我想的没错。”
“恐怕是有那么个妻管严丈夫，向他的好女儿泄了密吧？”
她的目光像淬毒的冰锥，直直刺向长桌尽头那道始终沉默的身影。
“绝对是这样的，不——是——么——？”
长桌尽头，海瑟·德古拉·该隐闭着眼睛。
她穿着与平日无异的深紫色长裙，领口严丝合缝地扣至下颌，只露出一截苍白修长的颈项。
她那染上更多白丝的长发规整地盘在脑后，没有一丝碎发垂落。
她的面容依然美丽，却是一种令人不敢长久凝视的、过于端庄、过于肃穆、过于不近人情的美丽。
像一尊被供奉在神龛最深处、早已不再回应信徒祈愿的古老神像。
她没有回答拉瑟斯的质问。
甚至，她的睫毛都没有颤动一下。
拉瑟斯盯着那张毫无波澜的脸，腮帮子微微鼓起——这是她幼态面容与真实年龄之间最矛盾也最诚实的表情。
三百年了。
从她在前任财政长老猝然暴毙的那夜，踩着满地的血与账本，坐进这把椅子的那一刻起，她就一直在试图看清海瑟·德古拉·该隐。
三百年来，她以为自己已经看懂了七成。
但最近这半年——从那些莫名其妙近乎送死的远征派遣，到海瑟私邸那笔去向不明数额却庞大到连她这个财政总管都无法完全追查到底的特批物资——她忽然发现，自己或许连三成都没看懂。
“海瑟。”
她的声音不再慵懒，靴尖也放下了。
“你到底想干什么？”
她的血色眼眸里燃烧着三百年积攒的、被辜负的忠诚与被轻视的愤怒。
“你应该给我们这些长老一个交代！”
她猛地拍案而起，娇小的手掌落在千年骨木制成的桌面上，发出一声令人心脏骤缩的巨响。
“长老议会——不是你该隐系的一言堂！”
穹顶的血色晶石吊灯在这掌击之下微微晃动，投落的光斑如受惊的蝙蝠群四散纷飞。
塞巴斯蒂安·诺菲勒在拉瑟斯落座的第三秒，适时地接过了话头。
他是一位外表看起来四十出头的中年男性，鬓角修得一丝不苟，深灰色的双排扣礼服上没有一粒尘埃，袖口的银质袖扣反射着晶石吊灯冷冽的光。
他的姿态永远是谦逊的、克制的、深思熟虑的，像一位习惯于在幕后处理最棘手问题的首席秘书官。
他的确处理过很多棘手问题。
作为血族七长老中主管后勤与物资调配的存在，塞巴斯蒂安经手的每一批军备、每一箱药剂、每一袋血粮，都要在他的账本上留下清晰可溯的痕迹。
他从不贪渎。
他忠于血族。
他忠于的是这个种族能够在西北荒原这片被神明遗弃的土地上，继续生存下去的可能性。
而不是某一位女王。
“大长老。”
他的声音平稳、低沉，像一架调音精准的大提琴。
“此外，我们还发现——您近半年来，从后勤总库调配了大批重要物资进入您的私人宅邸。”
他顿了顿，没有抬头直视海瑟，目光落在那把主位的椅脚上。
“这个数量，已经完全超过了属于长老级待遇的配给上限。”
“我想，这件事，也值得在会上提一提。”
他的话音落下后，议事厅里静得只剩下晶石吊灯缓慢旋转的吱呀声。
阿尔斯特·雷夫诺在塞巴斯蒂安收声的瞬间，微微侧过头，看了一眼坐在自己斜对面的维森特。
维森特·马勒卡特没有看他。
这位负责血族人口增殖与血奴管理的长老此刻正低着头，用指尖反复摩挲面前那只空无一物的水晶高脚杯。
杯壁上映出他半张消瘦到颧骨突出的脸，以及那双永远怒目圆睁的深褐色眼眸。
阿尔斯特自己则保持着沉默。
他的领域是血都建设与城防，那些被海瑟派去人族帝国送死的低阶血族，没有几个是他亲手训练出来的，他并不像维森特那样感到被当面扇了耳光。
但是——他也投了反对票。
还有阿罕布拉。
还有凯因。
这不再是一场例行长老会议了，而是一场专门针对海瑟的批判大会！