于是，在阿斯塔萝特的引领下，阿黛尔跟随魅魔们（能走动的搀扶着实在动不了的），穿过了训练场旁一条被她们踩出来的小径，来到了位于禁林边缘相对开阔地带的魅魔宿舍区。

    这里的生活气息出乎意料地浓郁，甚至带着一种努力经营生活的质朴温馨感。

    联排的五间原木搭建的小屋，看上去有些粗糙，但结构结实，屋顶铺着厚厚的干燥苔藓和木板，显然是花了心思的。

    每个木屋门口都清理得比较干净，有的还挂着用林间野花和藤蔓编织的门帘或风铃。

    此时正值午后，几间屋子的壁炉烟囱里正冒出袅袅青烟，带着木材燃烧特有的温暖气息。

    小屋的后方整整齐齐地码放着如同小山般高的劈好的木柴，粗细均匀，堆积得密实整齐，显示出主人勤劳和未雨绸缪的准备——这些由她们在夏秋季节利用闲暇时间劈砍、晾晒的柴火，储备充足，足以支撑她们度过北方漫长的寒冬。

    阿斯塔萝特领着阿黛尔走进了其中一间看起来稍微宽敞些、似乎是她们“公共活动室”兼“首领住所”的木屋。

    屋内陈设极其简单，但收拾得干净整洁。

    粗糙的木桌木椅，铺着兽皮的简易床铺，墙边堆放着一些基本的生活用具和训练器材。

    壁炉里的火燃烧得正旺，驱散了林间的寒意，让屋里暖融融的。

    “条件简陋，实在不好意思。”

    阿斯塔萝特请阿黛尔在一张看起来最平整的木椅上坐下，自己则忙着从屋角的架子上取出几个粗陶杯，又从一个密封的陶罐里小心地舀出一些干燥的花草混合物。

    “只有一些我们自己采摘晒制的林间花草，勉强可以泡水代茶，味道可能有些寡淡奇异，还望您多多担待。”

    她将热水（一直用陶壶在壁炉边温着）冲入杯中，干燥的花草在热水中缓缓舒展，释放出一种还算清新的香气。

    阿黛尔接过陶杯，指尖感受到粗陶温润的质地和热水的温度。

    她低头，看着杯中沉沉浮浮的花草，轻轻抿了一口。

    口感确实算不上多好，有些微涩，香气也略显杂乱，远不如她平时饮用的那些精致花茶或魔法药剂可口，但能尝出是用了心的，至少干净，带着山林自然的味道。

    “很简陋。”

    阿黛尔放下杯子，客观地评价道，语气里没有嫌弃，只是陈述事实。

    “但我们已经很知足了。”

    阿斯塔萝特在她对面坐下，双手捧着属于自己的那杯花草茶，眼眸在壁炉跳动的火光映照下显得温暖而真实，“阿黛尔小姐，您可能无法想象……当初我们决定偷渡到帝国时，是抱着怎样的觉悟——我们做好了被扒皮抽筋的准备。”

    “近一年来，我大部分时间都在各个半位面游历、研究，对主物质界，尤其是万魔半岛的具体局势了解得不算非常及时。那里的情况……已经再度恶化到如此程度了么？连相对中立的魅魔族群，也难以为继？”

    “所谓的中立不过是软弱可欺。而且局势不是‘再度恶化’，阿黛尔小姐，是‘相当糟糕’，并且一直在朝着更绝望的深渊滑落。”

    “传统的秩序早已崩坏，弱肉强食是唯一的法则。强大的魔族部族互相征伐、吞并，战火几乎从未停歇。像我们这样天生战斗力不强又缺乏强力靠山和特殊价值的弱小魅魔部族……生存空间被挤压到了极限。”

    她的目光有些空洞，回忆起那片被血色和黑暗笼罩的土地：

    “留在那里，我们的命运早已注定。姿色上乘的或许还能成为某些强大魔族或邪恶魔导师的玩物禁脔，在屈辱和恐惧中苟延残喘。

    而更多的，姿色普通或者不够‘听话’的……连成为玩物的资格都没有。我们会被当作‘材料’——施法材料、炼金材料、甚至是……食粮。

    是的，食粮。对于某些追求力量或特定效果的魔族来说，魅魔的血肉和灵魂，有着特殊的‘滋补’或‘催化’作用。”

    阿斯塔萝特的声音微微发颤，她握紧了手中的陶杯，指节泛白：

    “我们不是故意要来打扰安卡的生活，不是故意要成为您感情路上的‘障碍’。我们实在是……走投无路了。

    帝国，泰卡斯帝国，是我们当时唯一能想到的或许还存在一点点秩序和怜悯之心的、有可能接纳（哪怕是作为囚犯或劳力）异族的地方。

    安卡……她是我们绝望黑暗中，偶然瞥见的一线微光，然后这线微光，竟然真的化作了温暖我们的篝火。”

    “另外，请允许我再次也是最后一次向您澄清，阿黛尔小姐。我们对安卡的感情，绝不仅仅是因为她救了我们的命，给了我们栖身之所。我们并非将她仅仅视为一根救命稻草，或者一个需要报恩的‘恩人’。”

    “她是我们的第二条命。”

    “我们的感情是真的。”

    “或许在您看来，这种感情不够‘纯粹’。但对我们而言，这就是我们此刻所能给出的最真实的爱。”

    阿黛尔：......

    “安卡，只能有一位正妻。”

    她没有把“情妇”、“侧室”、“玩伴”这些更具羞辱性或物化意味的词甩在魅魔们脸上，而是选择了“正妻”这个相对正式且蕴含着唯一性和主导地位的词汇。

    这既是她的矜持，也是她给予对方（某种程度上也是给予安卡）的最后体面——承认她们与安卡之间存在某种情感连接和事实关系，但明确划分出主次与界限。

    这已经是她基于现状和对方坦诚态度，所能做出的最大让步和最具建设性的表态。

    阿斯塔萝特的眼眸微微闪动，里面没有意外，没有屈辱，甚至……似乎隐隐松了一口气。

    她并不傻，清楚地知道自己和姐妹们与安卡的关系，在帝国主流社会（尤其是上层）眼中意味着什么。

    阿黛尔没有选择最激烈的否定和驱逐，而是划下了一条明确但并非不可接受的界线，这对她们而言，已经是最好的结果之一。

    “我们的态度，亦是如此。”

    这算是默认了阿黛尔在安卡未来情感关系中的“正妻”地位。

    如此，双方都在这个敏感而棘手的问题上保持了足够的克制和体面。

    至于这个共识未来会如何发展，安卡本人的意愿又究竟如何……那都是需要时间、事件和更多沟通去慢慢厘清的问题了。

    气氛缓和了一些，但依然称不上轻松愉快。

    阿黛尔没有久留的打算。

    当阿斯塔萝特试探性地询问是否留下用一顿简单的午餐时，阿黛尔礼貌地谢绝了。

    “不必了，谢谢你们的好意。倒不是嫌弃你们的餐饭，只是我今天……还和他人有约，时间差不多了。”

    这并非推脱。

    离开学院禁林后，阿黛尔确实有一个重要的会面。

    她需要转换心情，也需要处理一些正事。

    帝都，中心区，一家以环境优雅、菜品精致、私密性极高而闻名的会员制高档餐厅，“银月之庭”。

    一家由精灵开办的餐厅，去年正式营业。

    柔和的魔法灯光模拟着月光的效果，倾泻在光洁如镜的深色大理石地面上。

    墙壁上装饰着品味不俗的古典油画和浮雕，每一张餐桌都被设计巧妙的绿植或半透明的纱帘巧妙隔开，保证了客人交谈的私密性。

    训练有素的侍者悄无声息地穿行其间，动作精准而轻盈。

    阿黛尔被侍者引领至一个靠窗的僻静卡座。

    窗外是冬日庭院精心修剪的常青植物和一座氤氲着热气的小温泉池，景致清幽。

    她已经先一步到达，正端起侍者刚斟上的柠檬水浅啜，眼眸沉静地望着窗外的庭院，思考着稍后的会面。

    不多时，一位侍者引领着另一位客人走了过来。

    那是一位看起来与阿黛尔年纪稍小些的少女。

    她有着一头如同燃烧火焰般耀眼的红色长发，发尾微卷，流淌着暗红的光泽。

    穿着一身用料考究的深红色裙装，既不失少女的俏丽，又透着远超年龄的干练与沉稳。

    五官精致，肤色是一种略显苍白的冷白，唇色却红得鲜艳，最引人注目的是那双眼睛——瞳色是比发色稍暗一些的深红，如同沉淀的葡萄酒，深邃而锐利，顾盼间带着与生俱来的高贵与自信。

    她走到桌边，并未立刻坐下，而是微笑着主动向阿黛尔伸出了手。

    笑容恰到好处，热情而不显轻浮，带着世家子弟良好的教养和一丝恰到好处的好奇与欣赏。

    “您就是大名鼎鼎的阿黛尔学姐吧？久闻不如一见。我是卡罗琳，卡罗琳·叶卡捷琳娜·安萨斯。很荣幸能与您会面。”