慈宁宫方向的火光映红了半边夜空，浓烟滚滚，即使隔着重重宫阙，也能听到隐约传来的呼喊声、奔跑声和梁木崩塌的声响。整个皇宫瞬间被惊动，各宫纷纷亮起灯火，人心惶惶。
永寿宫偏殿内，卫琳琅强迫自己冷静下来。慕容枭被大火引走，此刻永寿宫和偏殿的防卫虽然加强，但真正的危机可能才刚刚开始。德妃诡异的笑容和那声“解脱了”，让她脊背生寒。
“看好她！”卫琳琅对周武厉声道，“没有本宫命令，任何人不得接近她！若有人强闯或她有任何异动……格杀勿论！”最后四个字，她说得斩钉截铁。
周武神色一凛，按刀躬身：“末将领命！”
卫琳琅又看向素心：“你立刻带人，去将安平公主秘密转移到永寿宫后殿暖阁，加派人手保护，没有本宫手令，任何人不得探视，包括长春宫原来的宫人！”贤妃“病危”，长春宫此刻未必安全，安平公主必须转移到她眼皮底下。
“是！”素心也知事态严重，匆匆离去。
安排妥当，卫琳琅快步走到殿外廊下，眺望慈宁宫方向。火势似乎极大，即便有众多宫人侍卫救火，那赤红的火焰依旧在夜色中张牙舞爪。
太后……这场大火，是针对太后的灭口，还是太后自己所为？亦或是……调虎离山，真正的目标，其实是永寿宫，或者是被羁押的德妃？
她想起太后交给她的那支玉簪，想起太后当时意味深长的话语。太后显然知道很多内情，甚至可能一直在暗中观察、平衡，或者……也在谋划着什么。如今德妃部分招供，牵扯出瑞王和多年前的“胎血”惨案，太后在这个关头出事，未免太巧。
“娘娘！”一个负责外围警戒的侍卫快步跑来，压低声音禀报，“西侧宫墙外，发现两个形迹可疑的黑影，试图翻墙潜入，已被暗哨击退，其中一人受伤逃脱，另一人服毒自尽了！”
果然！有人想趁乱潜入！目标是谁？永寿宫？还是偏殿里的德妃？
“尸体检查了吗？有何特征？”卫琳琅立刻问。
“服毒者是个中年男子，身手矫健，衣着普通但料子不差，身上无任何标识，但……在他内衣夹层里，发现了这个。”侍卫呈上一小块折叠得很小的绢布。
卫琳琅接过展开，绢布上空无一字，只在角落处，绣着一个极其微小的、深红色的莲花标记，与之前郑典制信纸上、德妃密信中的莲花标记一模一样！
又是这个标记！这显然是幕后势力内部的身份标识或信物！
“锦绣坊……莲花标记……”卫琳琅脑中飞快地将线索串联。德妃供出瑞王，瑞王已死，但其残余势力仍在活动，并且与江南的锦绣坊，以及宫中的某些人（如郑典制、李嬷嬷？）保持着联系。如今德妃暴露，他们便想灭口，或者救走德妃？
不对，如果是灭口，直接让德妃“暴毙”在羁押处更简单，何必冒险潜入？救走一个暴露的棋子，风险太大，除非……德妃还知道更重要的秘密，或者她本身还有别的价值。
卫琳琅转身回到偏殿。德妃已被侍卫牢牢控制，坐在椅子上，眼神空洞地望着某处，嘴角依旧噙着那丝诡异的笑。
“德妃姐姐，”卫琳琅走到她面前，声音平静无波，“慈宁宫大火，太后生死未卜。方才有人试图潜入永寿宫，身上带着莲花标记。你猜，他们是来救你的，还是来杀你的？”
德妃眼珠缓缓转动，看向卫琳琅，笑容扩大：“救？杀？有区别吗？反正都是解脱。”
“解脱？”卫琳琅挑眉，“你以为死了就一了百了？你害死先皇后，害死丽太妃，害死自己未出世的孩子，戕害贤妃，意图谋害皇嗣，桩桩件件，罪孽滔天！即便你死了，徐氏满门也要为你陪葬！你所谓的解脱，就是拉着全族下地狱？”
德妃的身体几不可察地颤抖了一下，眼中闪过一丝恐惧，但随即又被疯狂掩盖：“那又如何？成王败寇！我输了，认栽！至于徐家……呵呵，从我踏上这条路开始，就没想过能善终！”
“那你可想过瑞王？”卫琳琅忽然话锋一转，“你为他卖命，甚至不惜牺牲自己的孩子，他许你的后位呢？他许诺的‘大业’呢？如今你在牢中，他在何处？他可曾想过救你？还是说，你对他来说，只是一枚用过即弃的棋子？甚至……是必须清除的隐患？”
德妃的脸色终于变了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却终究没说出来。
卫琳琅看出她内心的动摇，继续加码：“你方才说，瑞王要保证皇位落到‘合适’的人手里。瑞王无嗣，谁才是他心中‘合适’的继承人？莫非……他当年就有不臣之心，想谋夺皇位？而你，还有你那个未出世的孩子，都只是他用来施展邪术、祸乱皇室血脉的工具？”
“不……不是这样……”德妃喃喃道，眼神混乱，“瑞王他……他只是不想让皇位落在……落在……”
“落在谁手里？”卫琳琅紧紧盯着她，“陛下是正统，瑞王凭什么决定皇位归属？除非……他手中掌握着足以颠覆正统的东西，或者……他背后还有人？”
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德妃仿佛被戳中了痛处，猛地抬头，眼神中充满了挣扎和恐惧，还有一丝难以言喻的怨恨：“你别问了！我什么都不知道！杀了我吧！给我个痛快！”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞声。周武的声音响起：“末将参见陛下！”
慕容枭回来了！这么快？
卫琳琅心中一紧，连忙迎出去。只见慕容枭大步走来，身上龙袍下摆沾了不少烟灰和水渍，脸色阴沉得可怕，眼中燃烧着熊熊怒火，但除了愤怒，似乎还有一丝……难以察觉的悲痛和惊疑？
“陛下，太后娘娘如何？”卫琳琅急问。
慕容枭深吸一口气，声音沙哑：“火势已控制住，母后……受了些惊吓，呛了些烟尘，所幸无性命之忧，现已移居偏殿安歇。但……”他顿了顿，眼神锐利如刀，“慈宁宫正殿几乎焚毁，火源起于太后寝殿外间的小佛堂。救火时，在佛堂废墟中发现了一具烧焦的尸体，初步辨认……是李嬷嬷！”
李嬷嬷死了？！在太后寝殿佛堂被烧死？
卫琳琅心中一震。这绝不可能是意外！李嬷嬷是太后的心腹，深更半夜在佛堂，然后佛堂起火，太后无恙，李嬷嬷却葬身火海……这更像是杀人灭口，而且是在太后眼皮底下！
“可查出起火原因？”卫琳琅问。
“现场有火油痕迹，是人为纵火。”慕容枭的声音冰冷，“而且，据母后身边另一个贴身宫女回忆，起火前，她似乎听到李嬷嬷在佛堂与人低声说话，但听不清是谁。等她察觉不对赶去时，火已经烧起来了，李嬷嬷倒在火中，她只来得及救出母后。”
李嬷嬷在与人密谈，然后被灭口纵火……那个与她密谈的人，很可能就是纵火者，甚至可能是幕后指使！对方胆大包天，竟敢在慈宁宫直接动手！
“母后……受了惊吓，言语有些混乱。”慕容枭的眼神复杂，“但她反复说，李嬷嬷是罪有应得，说她背主求荣，与外勾结，害了先皇后……还提到了……丽太妃。”
太后果然知道！而且，李嬷嬷很可能就是宫中巫月教势力的重要一环，甚至是联通宫内外的关键节点！如今李嬷嬷被灭口，线索又断了一截。
“徐氏呢？”慕容枭看向偏殿内，杀意凛然。
“在里面。”卫琳琅引他进去，并将方才德妃的部分供词、潜入者之事以及莲花标记绢布一一禀报。
慕容枭听完，盯着德妃，那目光仿佛要将她凌迟：“徐氏，朕再问你最后一遍。瑞王当年的同党还有谁？你们在宫中还有哪些内应？‘血饲离朱术’的完整秘密是什么？那个‘合适’的继承人，到底是谁？！你若老实交代，朕或许可以给你个痛快，留你徐家部分血脉。若再冥顽不灵……”
他没有说下去，但那未尽的话意，比任何酷刑威胁都更令人胆寒。
德妃在慕容枭的威压下瑟瑟发抖，最后一丝疯狂和倔强也消散了，只剩下无边的恐惧和绝望。她终于崩溃了，涕泪横流，瘫软在地。
“我说……我都说……求陛下……饶我徐家无辜之人……”她哭喊着，“瑞王……瑞王当年并非主谋，他……他也是受人操控！真正的主使者，是……是‘莲主’！”
“莲主？”慕容枭和卫琳琅对视一眼，“是谁？”
“我……我也不知道莲主真正身份……”德妃颤抖道，“只知她是个女子，手段通天，与南疆巫月教关系极深，在江南、京城乃至西南都有势力。所有指令，都是通过莲花标记的信物或密信传递。瑞王似乎是早年与她合作，想借助巫术控制皇嗣，扶植傀儡皇帝，他好做摄政王，甚至……更进一步。而我，还有李嬷嬷，郑典制，以及宫中一些不起眼的低等宫人，都是她布下的棋子。”
“控制皇嗣？扶植傀儡？”慕容枭怒极反笑，“好大的野心！那她所谓的‘合适’继承人，莫非就是被你们用邪术控制、便于操纵的皇子？”
德妃点头，又摇头：“不完全是……莲主似乎对慕容氏血脉有某种……执念。她不仅要控制，似乎还想……净化，或者重塑。她说，唯有融合了‘圣莲之血’与慕容氏龙气的子嗣，才是真正完美的继承人，才能带领王朝走向‘永恒’。”
“圣莲之血？”卫琳琅捕捉到这个陌生词汇，“那是什么？”
“我……我也不清楚，似乎是莲主自身，或者她所属的某一脉特殊血脉。”德妃茫然道，“我只知道，我的那个孩子……之所以被选中取‘胎血’，不仅仅因为他是皇子，还因为莲主说我的命格特殊，与‘圣莲’有微弱感应，所怀胎儿的血，是上佳的‘引子’……”
她说着，又痛苦地蜷缩起来：“我的孩子……我可怜的孩子……”
“除了你，宫中可还有其他妃嫔或宫人，被用来做过‘血引’？或者，怀有类似‘圣莲之血’感应的孩子？”卫琳琅追问。她想起先皇后、丽太妃，还有其他先帝晚年莫名小产或子嗣夭折的妃嫔。
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德妃摇头：“我不确定……但李嬷嬷应该知道更多。她入宫极早，服侍过太后，也暗中为莲主办事多年，宫中许多阴私，她都清楚。先皇后和丽太妃的事……她肯定参与过！”
果然！李嬷嬷是关键！可惜，她死了。
“莲主在宫外的据点，除了锦绣坊，还有哪些？”慕容枭问。
“我……我只知道锦绣坊是重要的联络点和物资中转站。其他的，瑞王或许知道更多，但他死了……或许，莲主在京城还有别的身份，甚至可能……就在我们身边。”德妃的话语充满不确定。
就在我们身边？这句话让慕容枭和卫琳琅都心中一凛。一个能够操控瑞王、布局宫廷数十年、势力盘根错节的“莲主”，其真实身份，恐怕惊人。
“那对玉簪呢？”卫琳琅忽然问，“先皇后的玉簪，莲主可知晓？有何图谋？”
德妃眼中闪过一丝迷惑：“玉簪？先皇后的玉簪？我……我不太清楚。只隐约听李嬷嬷提过，说先皇后似乎留下了什么克制巫术的东西，让莲主有些忌惮，曾下令寻找，但一直没找到……”
看来，先皇后将双簪的秘密保护得很好，连莲主也不完全清楚其真正作用。这或许是她们手中重要的底牌。
就在这时，殿外又传来急促的脚步声，一个浑身湿透、面带惊惶的太监连滚爬爬地冲进来，正是之前跟随慕容枭去慈宁宫救火的其中一个。
“陛、陛下！不好了！太后娘娘……太后娘娘她……”太监上气不接下气。
“母后怎么了？！”慕容枭心头一紧。
“太后娘娘方才突然吐血昏迷！太医正在诊治，但……但情况不妙！太后娘娘昏迷前，一直喃喃说……说‘簪子……双簪……合……真相在……’后面就听不清了！”太监哭喊道。
太后突然病重！还提到了簪子！
慕容枭和卫琳琅同时变色。太后之前交簪子时还好好的，怎么突然就……是惊吓过度？还是……被人下了暗手？李嬷嬷刚死，太后就出事，这也太巧了！
“琳琅，你随朕立刻去慈宁宫！”慕容枭当机立断，又对周武道，“看好徐氏，等朕回来处置！加派人手，务必保证永寿宫和这里的安全！”
“臣妾（末将）遵旨！”
慕容枭和卫琳琅带着人，匆匆赶往慈宁宫。路上，卫琳琅心中思绪万千。太后突然病重提及簪子，显然是有极其重要的话要说。双簪合一的真相？还是关于莲主的秘密？
慈宁宫偏殿内，气氛凝重。太后躺在床榻上，脸色灰败，气息微弱，嘴角还残留着未擦净的血迹。两名太医正在紧张施针用药。
“母后！”慕容枭扑到床前，握住太后冰凉的手。
太后似乎听到了他的呼唤，眼皮颤动了几下，费力地睁开一条缝，眼神涣散，嘴唇翕动着。
慕容枭连忙俯身去听。
“……枭儿……簪……双簪……合……看……看……她……的……手臂……”太后的声音断断续续，气若游丝，“……莲……莲花……胎记……她……她是……”
话音戛然而止，太后的头一歪，再次陷入深度昏迷，任凭慕容枭如何呼唤，再无反应。
“太后娘娘！”太医们慌忙上前急救。
慕容枭缓缓直起身，脸色铁青，眼中充满了震惊、难以置信和滔天的怒火。他缓缓转过头，看向身旁的卫琳琅。
卫琳琅也被太后最后那破碎的话语惊住了。手臂？莲花胎记？她？是指谁？莲主吗？太后认识莲主？甚至知道莲主是谁？还知道对方身上有莲花胎记？
“陛下……”卫琳琅看到慕容枭的眼神，心中莫名一慌。
慕容枭却猛地抓住她的手腕，目光如炬，紧紧盯着她的眼睛，仿佛要穿透她的灵魂：“琳琅……母后说的‘她’……是谁？莲花胎记……你可知晓？”
卫琳琅连忙摇头：“臣妾不知！陛下，太后娘娘所言，定是指那莲主！臣妾手臂并无任何胎记，陛下若不信，可以查验！”她心中坦荡，并不惧怕。
慕容枭盯着她看了片刻，松开了手，但眼神依旧深沉：“朕信你。只是……母后此言，信息重大。莲主身上有莲花胎记，且母后似乎认得她……此人，必是与皇室关系极近，甚至可能是……皇室中人！”
皇室女子，身上有莲花胎记……这个范围，似乎一下子缩小了许多。
卫琳琅却忽然想起一事，脸色微变：“陛下，臣妾突然想到……先皇后留下的那本诗集密信中，提到怀疑‘徐氏’时，曾说其‘母族似与西南有隐秘往来’。而德妃方才说，莲主可能就在我们身边……德妃姓徐，出身江南，但其母族……太后是否知道些什么？还有，莲花胎记……”
慕容枭瞳孔骤缩：“你是怀疑……莲主可能与徐氏母族有关？甚至……就是徐氏家族中的某个女子？或者，与徐氏有血缘关系？”
这个猜测令人不寒而栗。若莲主真是徐家女子，或是与徐家关系密切的皇室女眷，那这一切的源头和阴谋的深度，就更加可怕了。
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“立刻去查徐氏所有女性亲眷的档案！尤其是已故的、出嫁的、出家的，所有可能隐藏身份之人！重点查身上是否有莲花形胎记！”慕容枭对影卫下令，“同时，给朕盯死所有与徐家有姻亲、故旧关系的豪门世家！尤其是那些与西南、江南有密切往来的！”
“遵命！”
就在这时，一个慈宁宫的管事嬷嬷小心翼翼地呈上一个烧得焦黑、但依稀能辨出形状的铜盒：“陛下，这是在李嬷嬷尸体附近发现的，火没完全烧毁。里面……好像有东西。”
慕容枭接过铜盒，打开。盒内铺着防火的石棉，保护着几样东西：一小块颜色暗红、绣着莲花的旧绢帕；几张写满密语的纸笺，字迹娟秀，与德妃宫中发现的密信笔迹不同；还有……一枚打造精巧的黄金莲花耳坠，只有单只。
慕容枭拿起那耳坠，仔细端详。莲花造型栩栩如生，工艺精湛，绝非寻常宫眷所能拥有，甚至不像是本朝的款式，带着一种异域的古朴神秘感。
而那块旧绢帕上，除了莲花，角落里还用更深的红线，绣着两个几乎看不清的小字。慕容枭凑近灯光，仔细辨认，终于认出——
那似乎是两个南疆古文字，翻译过来，意为：“圣莲”。
圣莲！莲主！圣莲之血！
所有线索，仿佛在这一刻，隐隐指向了一个更加古老、更加神秘的源头
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