“我们虽非经制官兵，却也是大明敕封的忠贞营。”
“兄弟们跟着我爹，跟着我在此死守，一为不剃发降虏，二为告慰闯王、亳侯并无数老兄弟在天之灵，三来……”
“天下虽大，除了这夔东山川，我等确也无处可去，无路可退。”
他声音不高，字字却似铁石落地。
“这些年，咱们流过太多血泪……被自己人坑过、卖过的滋味，实在刻骨铭心。”
“邓提督是英雄豪杰，我信他。”
“可他终究只是川湖提督，朝廷若将来又生变故”
“一道旨意下来，要调我们出夔东、拆编老营、远征异省，兄弟们会怎么想？”
“摇旗、守素他们带惯了自家子弟兵，一旦打散了编入别部，受得了那份拘束？”
“又怎保不会再遭猜忌、受人排挤？”
袁宗第静静听着。
这些都是肺腑之言，是这些年来无数辗转血战中积下的心结。
“朝廷如今风雨飘摇，岂会自断臂膀？”
袁宗第放下水杯，语气恳切。
“邓大人常说：‘今日之势，凡抗清者皆为我手足，何分彼此？’他此番心意，正是愿与忠贞营并肩共进退。”
“你我同奉大明正朔，同扛一面大旗，名义虽有分属，战场上却是生死同袍。”
“至于将来……若真有北定中原之日，诸位都是再造社稷的功臣，朝廷岂会亏待？”
“眼下多想无益，最要紧的是一起让鞑子不得安宁，让咱们这支人马越打越强。”
李来亨深吸一口气。
“袁叔说的是。都是咱们汉人兵马，何必分什么你我。”
他握了握拳。
“只是兄弟们心里这道坎，需要时间。但这批军械我们收下，也请转告邓提督：”
“但凡是为了抗清，忠贞营绝无二话。兴山、房县这片山区，我们守定了。”
“具体的协防调度，愿听邓大人协调。”
“只是老营编制与屯驻地，还须保持原貌。”
“这不是信不过，是这几万兄弟的身家性命所系，更是咱们能在此扎根抗清的根本。”
袁宗第重重颔首：
“那是自然。邓大人也绝非刻薄之人，必能体谅。”
“来亨，路总要一步步走。此番往来，便是重建信义之始。”
二人又谈良久，论及北面清军动向、粮秣筹措等务，直至夜深。
次日清晨，袁宗第与李来亨召集郝摇旗、刘体纯等各营主要将领，于校场清点交割军械。
袁宗第详述火器操作要诀时，郝摇旗摩拳擦掌，直道定让儿郎们早日练熟这“朝廷送来的好家伙”。
刘体纯则执笔记录，按其各营防务所需，拟订分配细则。
午后，袁宗第便带着他的士卒要告辞。
李来亨亲送至寨门外。
“袁叔，一路珍重。”
“临国公也请保重。大事多与体纯、摇旗他们商议，稳扎稳打。”
袁宗第上马，回望层峦间的茅麓山与那堆新至的军资，目光深长。
车队沿山道渐远。
李来亨独立良久。
刘体纯悄步近前，低声道：
“亨帅，袁公此来，所携不止军械。”
“我知道。”
李来亨远眺雾霭重山。
“邓提督眼下是朝廷倚重之帅，与之协力，于我营生存发展大利。”
刘体纯沉吟道。
“只要名义上奉永历正朔，实际仍守自主，则可借其势而固吾圉。当前局面，似此最为稳妥。”
“只愿日后莫因这名号与援助，反失了进退之权。”
李来亨轻叹。
“罢了，且顾眼前。传令各营：加紧操练新械，化为实实在在的战力。鞑子不会容我们安逸太久。”
“是。”
雨下了三天，山道泥泞不堪。
袁宗第离开已二日，他带来的那批军械已入库，营中正在按册分发。
李来亨站在聚义厅檐下，看着雨幕中朦胧的山峦。
刘体纯撑着油伞从廊下快步走来，神色有些不对。
“亨帅，”
他压低声音
“后仓那边，有点不对劲。”
“怎么？”
“新到的那批火铳，今早试射时，有三支炸了膛，伤了两个弟兄。”
刘体纯皱眉。
“我查过，炸膛的铳管内侧有细微的凿痕，像是被人动过手脚。”
李来亨眼神一凛：
“带我去看。”
袁宗弟带来的这批军械，他可是很多都是亲自点验过的。
邓名绝不可能送来会炸膛的火铳。
他立刻意识到事情有些不对劲。
后仓的棚子里光线昏暗。
三支炸裂的火铳摆在木板上，铳管裂开狰狞的口子。
李来亨拿起一支，对着窗光细看——裂口内侧，靠近药室的位置。
果然有几道极细的、不自然的划痕，像是用细锥子刻意凿薄的。
“什么时候发现的？”
“辰时二刻。按规矩，新到的火器要先试射验货。”
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刘体纯道。
“试射了二十支，这三支先后炸了。其余十七支没问题。”
“经手的人有哪些？”
“从卸车到入库，一共七个人。守仓的老吴，还有他手下的六个弟兄。”
刘体纯顿了顿。
“都是营里三年以上的老人。”
李来亨沉默地看着那几道划痕。
手法很隐蔽，不仔细看根本发现不了。
这不是临时起意，是早有预谋。
“那七个人，先看起来，别声张。”
他放下火铳。
“另外，这几日营里还有什么异常？”
刘体纯想了想：
“前天夜里，西寨墙当值的哨兵说看见后山有火光，一闪就灭。派人去查，什么也没找到。”
“还有……张老四和他外甥赵四狗，下山采买四天了，还没回来。”
“张老四？”
李来亨记得这个人，是个老实巴交的老卒，在营里干了七年，管采买。
“他外甥是什么来历？”
“去年从河南逃荒来的，说是家里人都死光了，投奔舅舅。张老四担保，就收下了，安排在采买队里。”
“派人去他们常去的镇上找。”
“已经派了，还没消息。”
雨势渐大，砸在棚顶噼啪作响。
李来亨望着棚外灰蒙蒙的天，心头那股不安越来越重。
当日下午，派去找张老四的人回来了，带回一个镇上的货郎。
货郎说，三天前的傍晚，看见张老四和赵四狗在镇口酒馆跟两个生面孔说话，后来四人一起往北边去了。
“生面孔什么样？”
李来亨问。
“穿着普通的棉袍，但脚上是官靴，靴帮子硬，走路的架势……像是行伍里的人。”
货郎小心地说。
李来亨和刘体纯对视一眼。
“还有，”
货郎补充，“昨晚我在镇上过夜，听驿卒说，北边官道上过兵，不少，往南来的。”
“谁的兵？”
“说不清，旗号卷着，没展开。但听口音，像是陕西那边的。”
货郎走后，李来亨立即召来郝摇旗、党守素、塔天宝等头领。
众人到齐后，他开门见山：
“清军可能有动作。从今日起，各寨加双岗，夜不收放出二十里。”
“摇旗，你带人去断龙脊，那边险要，不能有失。”
郝摇旗咧嘴：
“亨帅放心，老子亲自守那儿！”
“守素，”
李来亨看向党守素。
“你手下的胡三，是不是在断龙脊驻防？”
党守素点头：
“是。胡三那队人守东段，熟悉地形。”
“换下来。让王奎那队顶上。”
党守素一愣：
“亨帅，胡三跟了我六年，从没出过差错……”
“按我说的做。”
李来亨语气不容置疑。
“不光是胡三，所有在要害位置驻防三年以上的老人，全部轮换。体纯，你来拟名单。”
刘体纯应下。
党守素脸上有些挂不住，但没再说什么。
散会后，刘体纯留了下来。
“亨帅是怀疑……营里有清军的眼线？”
“不是怀疑，是肯定。”
李来亨走到舆图前。
“这批军械刚到没几天，结果火铳就被人动了手脚，张老四失踪，清军异动……太巧了。咱们这寨子里，有老鼠。”
“会是谁？”
李来亨摇摇头：
“不知道。可能是任何人。”
他手指点在舆图的断龙脊位置：
“清军若来攻，正面强攻代价太大，最可能的就是奇袭。”
“断龙脊险峻，但若能摸上来，直插后寨，咱们就被动了。”
“郝摇旗勇猛，但缺个心眼。你暗中派几个机灵的，盯着断龙脊各处入口，尤其是鲜为人知的小道。”
“明白。”
深夜，雨停了，起了雾。
袁宗第此刻并未走远。
那些雇来的民夫在卸完军械弹药后，便领钱散去了。
他带着自己的三百护卫，在兴山西南二十里的一处山谷扎下营地。
按原计划本该返回重庆，但动身前心头掠过的那丝不安，让他临时改变了主意。
眼下，他嗅到了危险的气息。
派出去的探马陆续回报：
北面官道有大队清军行动的痕迹，人数不下三千；
西边保康县方向，忠贞营的眼线已经两天没有联络；
东边断龙脊一带，夜间有可疑的火光信号。
袁宗第盯着篝火，沉思良久。
然后他叫来骑兵队长：
“挑五十个最好的骑手，备双马，随我走。其余人留守，若见到兴山方向起火为号，立即驰援。”
“将军要去哪？”
“回兴山。”
袁宗第站起身。
“李来亨那边，恐怕要出事。”
同一时刻，清军大营。
主帅是李国英麾下专司剿抚的郧阳巡抚张尚。
此人年约四十，面白微须，原是明朝降官，因熟悉川楚地理民情，被李国英倚为臂助。
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