腊月二十，雪下得更大了。
沈墨轩坐在户部值房里，面前摊着三封刚送到的密信。
第一封是赵怀远从常州来的，说钱家联合的三十多户士绅还在硬撑，但已经有三家偷偷派人来谈条件，愿意配合清丈，只求别公开他们之前虚报田亩的事。
第二封是玉娘从扬州发的，盐票法试点一个月，官盐店卖出盐引七百张，盐税比去年同期多了四成。但李伟手下的盐商开始降价倾销，一斤盐只卖二十五文，比官盐还便宜五文。
第三封是王崇古从蓟镇送来的，说已经暗中控制了刘彪和马文才，两人供认不讳，李伟许诺事成后让刘彪当蓟镇总兵，马文才升副总兵。现在两人都被软禁在总督府，等候朝廷发落。
沈墨轩把信收好，起身走到窗前。
窗外雪花纷飞，整个京城一片银白。
“大人，”孙志推门进来，身上带着寒气，“慈宁宫那边有动静了。”
“说。”
“张公公暴毙后，李伟又安排了个姓赵的太监进慈宁宫，昨天已经到任。这人是李伟府里管账房的，很得信任。”
沈墨轩冷笑：“他还真是贼心不死。”
“还有，”孙志压低声音，“通政司那边传来消息，这两天有七封弹劾大人的奏折被压下了，都是江南籍官员联名上的。陈公公让小的告诉您，皇上没看，直接让留中了。”
留中不发，就是皇帝的态度。
沈墨轩心里稍安，又问：“李伟最近在做什么？”
“闭门不出，但府里进出的人不少。昨天工部右侍郎去了，待了一个时辰；今天上午，国子监祭酒也去了。”
“都是江南人？”
“工部侍郎是松江人，祭酒是常州人。”
沈墨轩点点头，回到桌前坐下，提笔开始写回信。
给赵怀远：那三家愿意配合的士绅，可以答应他们的条件，清丈结果不公开，但赋税必须按实际田亩缴纳。至于钱家，再给三天时间，三天后还不配合，直接查抄。
给玉娘：盐商降价就让他们降，官盐店稳住三十文的价格不动。他们成本高，撑不了多久。同时加快盐场扩建，开春前产量要翻一番。
给王崇古：刘彪、马文才的供词整理好，连同李伟的亲笔信，派人秘密送进京。注意保密，绝不能走漏风声。
写完三封信，沈墨轩想了想，又写第四封。
是给徐婉如的。
自从南下江南，他已经两个多月没见妻子了。信里没提朝政，只问家里可好，让她多添衣，注意身体。最后写：腊月廿八，我回府过年。
信刚封好，门外传来脚步声。
陈矩推门进来，身上落满雪花。
“沈尚书，皇上召您即刻进宫。”
“出什么事了？”
“太后……”陈矩叹了口气，“太后又晕倒了，太医说是气急攻心。皇上让您过去，恐怕李伟也在。”
沈墨轩放下笔，拿起披风：“走。”
慈宁宫里，气氛比上次还压抑。
李太后躺在床上，脸色苍白，呼吸微弱。万历皇帝坐在床边，握着母亲的手，眼圈发红。
李伟跪在床尾，见沈墨轩进来，眼中闪过一丝怨毒。
“沈卿，”皇帝声音沙哑，“你来了。”
“臣叩见皇上，太后。”
“平身吧。”皇帝摆摆手，“太后刚才醒了片刻，说要见你。”
沈墨轩走上前，跪在床边：“太后，臣在。”
李太后缓缓睁开眼睛，目光有些涣散。她看了沈墨轩很久，才开口，声音细若游丝：
“沈墨轩，哀家问你……新政……非推不可吗？”
“回太后，非推不可。”
“哪怕，哀家求你？”
沈墨轩俯身叩首：“太后，臣为大明的臣子，当为大明尽忠。新政关乎国运，臣不敢以私情废公义。”
“公义……”李太后苦笑，“你可知，陆文宗的妻子，昨日吊死在祠堂了。”
沈墨轩一怔。
“她留了遗书，说丈夫死了，家产没了，活着没意思”李太后流下泪来，“一条人命啊，沈墨轩。”
李伟趁机哭诉：“姐，您看，这就是新政！逼死皇亲，逼死命妇！江南已经民怨沸腾了，再这样下去，要出大事啊！”
“你闭嘴！”皇帝猛地转头，怒视李伟，“陆文宗罪有应得，他妻子想不开，怪得了谁？”
“皇上！”李伟磕头，“臣是为大明着想啊！江南是朝廷的钱袋子，现在被沈墨轩搞得人心惶惶，士绅离心，百姓生怨，长此以往，江南必乱！”
“乱不了。”沈墨轩站起身，目光直视李伟，“国舅爷，您说江南民怨沸腾，可据臣所知，松江清丈完成后，普通农户的赋税减了三成，他们敲锣打鼓给官府送匾额。苏州官盐店开业，盐价降到三十文，百姓排队买盐，都说皇上圣明。”
他转向皇帝：“皇上，臣这里有一份江南各府的万民书，是赵怀远派人送来的，上面有七千多百姓按的手印，都是支持新政、感谢皇恩的。”
说着，他从怀中取出一卷厚厚的绢布，双手呈上。
陈矩接过，展开给皇帝看。
绢布上密密麻麻全是手印，红的黑的，大大小小。最上面是几行字：“感念皇恩，新政惠民，减赋平盐，万民称颂。”
皇帝看着那些手印，眼眶又红了。
这次是感动的。
“沈卿，”他声音哽咽，“朕……朕没看错你。”
李伟脸色铁青，还要说话，李太后却摆了摆手：
“都……都退下吧……哀家累了……”
“母后……”
“皇帝，”李太后握住儿子的手，“新政，你定吧。哀家老了，管不了了”
这话一出，李伟如遭雷击。
“姐！您不能不管啊！”
“李伟，”李太后看着他，眼神复杂，“你……好自为之吧。”
从慈宁宫出来，皇帝叫住沈墨轩：
“沈卿，陪朕走走。”
两人走在西苑的雪地里，太监宫女都远远跟着。
“沈卿，”皇帝忽然开口，“朕有时候在想，这个皇帝，当得真累。”
“皇上……”
“你听朕说完。”皇帝停下脚步，看着满天飞雪，“朕十岁登基，张先生教朕治国，母后教朕做人。朕学了十几年，以为自己懂了。可现在才发现，治国……太难了。”
他转过头，看着沈墨轩：“新政是对的，朕知道。可每推一步，都有人反对，都有人哭诉。陆文宗死了，他妻子也死了，朕心里，不好受。”
“皇上，”沈墨轩躬身，“臣知道您仁厚。但治国不能只讲仁厚，还要讲法度。陆文宗若不惩处，其他士绅就会效仿，朝廷政令就出不了京城。今日死一个陆文宗，明日就能救千百个被兼并田产的百姓。这个道理，臣想皇上明白。”
“朕明白。”皇帝苦笑，“就是……心里堵得慌。”
沉默片刻，他又说：“李伟那边，你打算怎么处置？”
“臣已经拿到他勾结边将、意图兵变的证据。”沈墨轩从袖中取出王崇古送来的供词副本，“这是蓟镇副总兵刘彪、参将马文才的供词，还有李伟的亲笔信。证据确凿，按律当诛九族。”
皇帝接过供词，看了几眼，手开始发抖。
不是害怕，是愤怒。
“他……他怎么敢！”
“臣猜想，李伟是狗急跳墙了。”沈墨轩说，“江南产业被清，盐路被断，太后也不再护着他，他只剩最后一搏。”
“那你还等什么？为什么不抓人？”
“因为还有一件事没查清。”沈墨轩压低声音，“李伟在宫中还有人，慈宁宫新来的赵太监是他的人。臣想等一等，看他还有什么后手。”
皇帝深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“好，朕给你这个时间。但最晚过年之前，必须了结此事。”
“臣遵旨。”
“还有，”皇帝看着他，“沈卿，朕信你，但你也别让朕失望。新政要推，但手段……尽量温和些。少死几个人，朕心里好受点。”
“臣尽力。”
离开皇宫时，天已经黑了。
雪还在下，沈墨轩踩着积雪往回走，脑子里却在快速思考。
李伟肯定还有后手，会是什么呢？
江南士绅联名上奏，已经被皇帝留中；盐商降价倾销，玉娘能应付；边将兵变的阴谋，王崇古已经控制。
那他还剩什么？
宫里的太监？那最多传递消息，掀不起大浪。
朝中的官员？周侍郎倒了，王永光叛变，其他人分量不够。
那……
沈墨轩忽然想到一个人。
晋王。
虽然晋王谋逆案已经过去大半年，晋王本人也被圈禁，但晋王府的势力盘根错节，难免有余党。
如果李伟勾结晋王余党……
他加快脚步，回到户部就召来孙志：
“立刻查李伟这半个月的所有行踪，重点看他有没有接触过晋王府的人，或者跟宗人府、刑部大牢有来往。”
孙志一愣：“大人怀疑他？”
“狗急跳墙，什么做不出来。”沈墨轩沉声道，“快去！”
孙志领命而去。
沈墨轩坐下来，开始梳理手中的所有线索。
李伟、江南士绅、盐商、边将、宫中太监、可能还有晋王余党……
这些势力看似松散，但如果联合起来，确实是一股不容小觑的力量。
不过，他们有一个致命的弱点：各怀鬼胎。
士绅只想保田产，盐商只想垄断盐利，边将只想升官发财，晋王余党只想报仇。李伟能把他们凑在一起，靠的是利益许诺和太后的关系。
现在太后态度转变，李伟自己的产业也岌岌可危，那些盟友还会死心塌地跟着他吗？
不会。
人性就是这样，能同富贵，难共患难。
所以，破局的关键不是硬碰硬，而是分化瓦解。
沈墨轩铺开纸，开始写一份详细的计划。
腊月廿一，在常州，赵怀远公布第一批配合清丈的士绅名单，共八家。这八家不仅赋税减免两成，还被授予“纳粮模范”的匾额，由知府亲自送到府上。
消息传开，其他观望的士绅坐不住了。
腊月廿二，又有十二家派人来谈条件。
钱家气得跳脚，但已经无力回天。
腊月廿三，扬州传来消息，降价倾销的盐商撑不住了。一斤盐卖二十五文，连成本都不够，他们库里积压的盐又卖不出去，资金链开始断裂。
玉娘趁机出手，以市场价七成的价格，收购了三家盐商的库存。
其他盐商见状，纷纷找上门求饶，愿意接受盐票法，只求别让他们破产。
腊月廿四，蓟镇的王崇古送来密信，说刘彪和马文才愿意戴罪立功，供出李伟在军中的所有关系网。作为交换，求朝廷留他们性命。
沈墨轩回信：可以，但必须拿出足够分量的证据。
腊月廿五，孙志查清了李伟的行踪。
“大人，您猜得没错。”孙志神色凝重，“李伟十天前秘密去过一趟宗人府，见的不是晋王，是晋王的二儿子朱翊铖。两人谈了一个时辰，具体内容不清楚，但守门的狱卒收了李伟五十两银子。”
朱翊铖，晋王世子，晋王谋逆案后被削爵圈禁，关在宗人府。
“还有，”孙志继续说，“李伟府里这半个月进出的人中，有刑部的一个主事，一个员外郎，都是当年晋王案的经办官员。”
沈墨轩闭上眼睛，深吸一口气。
李伟果然勾结了晋王余党。
他想干什么？劫狱？还是制造混乱？
“继续盯紧，”沈墨轩睁开眼，“特别是宗人府和刑部大牢，加派人手，一有异动立刻报我。”
“是。”
腊月廿六，离过年只剩四天了。
京城里开始有了年味，街上挂起了灯笼，小贩的叫卖声也热闹起来。
但沈墨轩知道，这平静之下，暗流汹涌。
傍晚时分，陈矩又来了。
这次他脸色发白，声音都在抖：
“沈尚书，出大事了……皇上，皇上遇刺了！”
沈墨轩猛地站起来：“什么？！”