六月的郯城，热得连知了都懒得叫唤。

    

    可人心比天气还热——尤其是那些摩拳擦掌、准备在即将到来的州参议院选举中大展拳脚的人们。

    

    政务院大楼对面的茶馆里，几个穿着体面、一看就是“有身份”的中年男人正唾沫横飞：

    

    “王兄，这次青州参议院的三十六席，你我兄弟联手，至少能拿下三席！”

    

    “张老板客气了，你们张家在青州商界那是这个——”说话的人竖起大拇指，“我们这些读书人，还得仰仗你们提携呢！”

    

    “好说好说，按陛下定的规矩，士农工商各各有比例，咱们两家联手，正好互补……”

    

    类似的场景，在齐国九州各郡县的茶楼、酒肆、商会、甚至田间地头悄悄上演。前些年那场轰轰烈烈的众议院选举，虽然罢黜了近八成议员，闹得鸡飞狗跳，但也实实在在地给许多人上了一课——什么叫“政治游戏规则”。如今规则更清晰了：每州三十九个参议员席位，士农工商按比例分配，必须在本州生活工作满三年才有资格参选……条条框框摆在那儿，明码标价似的。心思活络，或者善于钻营的人很快就能从中找到有利于自己的东西，他们明白在某些阶段顺应“天时”就是最大的投资。而现在的齐国虽然让他们有些看不懂，但耐不住出了个叫报纸的东西，这玩意儿就跟天气预判似的告诉所有人，明天是个什么天气，让你做个准备...

    

    而有些在上次选举中积累了经验、摸清了门道、甚至侥幸过关的人，此刻眼睛都红了。参议院啊！虽然名义上只管一州之地，权力不如中央众议院，但律法上没说当了众议院议员就不能再竞选参议院啊，多点权利，而这权力，实打实！

    

    于是，拉帮结派、暗中串联、许愿画饼、甚至已经开始悄悄“预演”投票的戏码，在九州大地上悄然铺开。茶馆里谈的是“民生”，酒桌上聊的是“发展”，田间地头宣讲的是“为民请命”，可字里行间透着的，都是对那三十九个席位的志在必得，眼里这流露出了对权利背后东西的渴望。

    

    季达站在议政大殿顶层的露台上，手里拿着最新一期的《齐报》，头版头条就是关于参议院选举细则的解读。他嘴角挂着似笑非笑的弧度。

    

    “热闹吧？”他转头问身边的许柳忠。

    

    许柳忠擦了擦额头的汗——一半是热的，一半是愁的：“热闹是热闹，就怕热闹过头，又闹出像上次贿选那样的丑闻。各州报上来的‘疑似串联’、‘不当许诺’的检举，这半个月已经收了十七八份了。”

    

    “这是必然的，且让他们闹。”季达把报纸丢在栏杆上，背着手看向远处正在铺设铁轨的工地，“只要不越线、不违法，其他的，随他们去。如果有问题，正好趁早解决。”

    

    他顿了顿，语气淡了些：“再说了，咱们齐国这儿吵归吵，好歹有得吵。外头的百姓，连吵的资格都没有。”

    

    外头的百姓，确实没资格吵。他们连下一顿饭在哪儿，现在都愁。

    

    南梁，长沙郡。

    

    留香茶馆的生意，肉眼可见地冷清了下来。

    

    掌柜梁文韵站在柜台后，看着空了大半的茶座，心里像压了块石头。

    

    前几年，茶馆生意红火。南梁虽也腐败，但萧衍老皇帝沉迷佛法，对民间压榨还没那么赤裸裸。梁文韵管着的这家留香茶馆人头攒动。梁文韵每天念报，都弄的口干舌燥。遇到自己认可内容时，还时不时与人争论一番。

    

    当时，梁文韵还干过一件作为掌柜来说略微有些“出格”的事。自己有些文人好友，家境比当年的自己还不如，却志趣相投，总是来店里找自己聊天，美其名曰照顾生意，实则穷的根本没多少钱喝茶，而自己就背着东家，把原本三文一碗的茶水，降价到一文。好友们就都来“薅自己的羊毛了”。人也越来越多，都是朋友或朋友的朋友，碍于情面，都是一文钱卖的茶水。当时，人，薄利多销，算下来没亏，只是略赚一些辛苦钱，不过，却赚了口碑。那时茶馆里总是坐得满满当当，人声鼎沸，三教九流都有。

    

    可最近这几个月年，是越来越不行了。

    

    南梁朝廷伐齐惨败，又被东魏干掉了数万大军，国库亏空得能跑马。怎么办？加税！各种名目的捐税像雨后春笋般冒出来：剿匪捐、修堤捐、军械捐、甚至还有“陛下寿诞普天同庆捐”……城里的小商小贩、手艺人、甚至茶馆这样的“清雅之地”，都成了砧板上的肉。

    

    百姓兜里那点铜板，先得交税，剩下的才能考虑吃喝。一文钱的茶水？从前是实惠，现在是奢侈。很多人连这一文钱，都得掂量再三。

    

    人，自然也就少了。

    

    梁文韵看着账本上越来越难看的数字，眉头拧成了疙瘩。前两天郭青山来查账，梁文韵硬着头皮把账本递上去，已经做好了挨骂甚至被撤换的准备。

    

    可那郭东家翻了几页，只是长长叹了口气，把账本合上，拍了拍梁文韵的肩膀：“民生不易啊。这世道……能体谅就体谅些，能接济就接济些吧。这茶馆开着...。”似有什么话要说，却没说完。

    

    东家没怪罪，梁文韵心里反而更不是滋味了。后厨里，媳妇和丈母娘没吱声。儿子才三岁，绕着娘亲的裙摆跑来跑去，无忧无虑。梁文韵看着儿子，心里更堵得慌。这样下去，茶馆怕是迟早要黄。

    

    他咬了咬牙，把茶水价格改回了三文一碗。果然，人更少了。有时候一天都没三五个人。

    

    就在梁文韵几乎要绝望的时候，东家又来了。这次没看账本，直接扔下一个沉甸甸的布包在柜台上。

    

    “五贯钱，贴补店里的。”郭东家声音很低，“继续一文一碗。这世道，百姓苦，咱们能让他们有个便宜地方歇歇脚也是功德。”

    

    梁文韵愣住了：“东家，这……一直亏着，也不是办法啊。”

    

    “没事。”郭东家望向门外萧条的长街，眼神却满是笑意，“你东家我亏得起！”

    

    说完，他转身走了，留下梁文韵对着那五贯钱发呆。