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疲惫如山，沉沉睡意将周防的意识拖入一片混沌的深海。在意识的底层，那片熟悉的景象再次浮现。
依然是那棵巨大的、仿佛连接着天与地的古树。
与上次梦境中满树金叶、即将凋零的景象不同，此刻，枯枝之上竟冒出了点点柔嫩的新绿。
树下，那个模糊的身影依旧背对着他，静静站立。
这一次，有了之前与惑心在精神世界对抗的经验，周防没有像上次那样被动地“观看”。
他努力集中精神，试图控制自己梦中的“身体”，向那个身影靠近。
然而，一股强大到近乎实质的阻力凭空而生，每向前一步都异常艰难。
更令人不安的是，随着他靠近，周围的“温度”开始急剧升高，一种仿佛能净化万物灵魂的炽热光辉在凝聚、逼近。
他抬起头，看到梦境的天穹之上，一轮无法用言语形容其辉煌与恐怖的炽白光轮正在缓缓降临。
那光芒太过强烈，以至于他梦中的视线开始模糊、融化，意识仿佛都要被蒸发。
“轰——！”
一切景象，连同那灼热到极致的感受，都在无声的爆发中燃烧殆尽，化为一片虚无的空白。
周防猛地睁开了眼睛。
心跳如鼓，额角渗出细密的冷汗，肺部残留着梦中的灼热感。
他深吸了几口气，才慢慢平复下来。窗外阳光明媚，已是白天。
他低头，看到香奈惠正保持着缩小的样子，像只温顺的小猫，蜷成一团，趴在他胸口，随着他的呼吸轻轻起伏，睡得正香。
显然，昨晚把他“强制”塞进被窝后，她也累得睡着了。
周防小心地动了动，没有惊动她。
目光扫过房间，发现临睡前还堆在桌上的几叠文件，此刻已经分门别类、整整齐齐地码放好。
上面还贴了细心的标签，注明了紧急程度和大致内容。
都整理好了啊……
周防心里一暖，随即又被更深的忧虑取代。
他睡了多久？现在是什么时辰了？“极”小队他们……应该已经抵达那田蜘蛛山附近了吧？
系统任务要求他不能直接介入孩子们的这次试炼，这让他有些焦躁。
结合之前的猜测，他越发觉得，这次任务恐怕不仅仅是简单的“讨伐下弦”，更可能涉及到某种……“因果”的节点。
在鬼灭的世界里，因果报应并非虚言，产屋敷一族因无惨而承受的千年诅咒便是明证。
这种力量对普通人影响巨大，但对已经超脱了部分人类范畴的“鬼”来说，或许只是“挠痒痒”？
但无论如何，炭治郎他们与下弦之伍的遭遇，恐怕正是某段重要“因果”展开的关键节点。
他强行介入，或许能保他们一时平安，却可能引发不可预知的后果。
他正思索着，窗外传来翅膀扑棱的声音。
他的鎹鸦“暗羽”熟练地用喙啄开窗户，挤了进来。
是的，挤，因为它又胖回去了。
“嘎！周防！新的任务！紧急！”暗羽粗声粗气地叫着，将脚上的小竹筒丢给周防，然后理直气壮地落在桌上。
周防接住竹筒，额角青筋跳了跳：“……你又偷吃了多少零食？”
“嘎！没吃多少！只是正常的巡视补给！”暗羽歪着头，一副“你在说什么我不懂”的无辜样子。
周防扶额。这只贪吃的乌鸦，自从蝴蝶他们变成鬼后，就经常偷偷喂它，体重就一路飙升，飞行速度明显下降，好几次差点误事。
“你再这样下去，别说送信，飞都飞不起来了吧？”
暗羽歪着头，豆子眼里满是“无辜”：“不胖！我很强壮！咕！”
“强壮？”
周防捏了捏它几乎找不到脖子的肥硕身躯。
“不行，得给你特训。跟我来。”
他带着试图扑腾抗议的暗羽，径直去了不死川实弥的院子。
不死川本人果然不在，宅邸里只有负责打扫的队员。
周防写了个纸条，大意是“拜托风柱帮忙操练一下我这只肥乌鸦，往死里练，别客气”，然后把纸条和还在扑腾的暗羽一起塞给一脸懵的队员。
“告诉不死川，回来好好‘照顾’它。瘦不下来，就别回来见我。”周防冷酷地宣判了暗羽的未来，然后在暗羽凄厉的“嘎！不要！救命！虐待动物！”的叫声中，毫不留情地转身离开，只拿走了暗羽脚上那份新任务的情报。
回到自己房间，周防展开情报快速浏览。眉头渐渐皱起。
情报显示，在那田蜘蛛山以北约两日路程的一处山区村落，接连发生数起离奇失踪和牲畜被吸干血液的事件。
初步探查人员有去无回，需要柱级战力前往调查清剿。
“距离那田蜘蛛山这么近……”
周防的手指在地图上的两个地点之间划过，眼神锐利。
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这很不寻常。
鬼的领地意识很强，低级鬼绝不敢轻易踏足下弦之鬼的地盘，除非是同级，甚至更高级的鬼。
是巧合？还是……冲着小鬼们去的？
这个念头一旦升起，就像毒藤一样在他心中蔓延。下弦之伍在蜘蛛山，附近又出现疑似十二鬼月的鬼？
一股寒意夹杂着怒火窜上心头。
他霍然起身，必须立刻去确认。
如果真是调虎离山，或者双重埋伏……
“明济君？”轻柔的声音从门口传来。
香奈惠不知何时已经恢复了正常大小，正倚在门边，有些担忧地看着他。
她已经换好了日常的衣物，只是头发还有些蓬松，显然刚醒来不久。
“你要出门？可是你才休息了没多久……”
“嗯，有个地方需要去看看，离那田山不远。”周防没有隐瞒，但也没说具体担忧。
香奈惠走到他面前，紫眸中满是心疼。
她很清楚，周防这段时间背负了多少。
不仅要以“源柱”的身份执行最危险的任务，还要在公众和鬼杀队内部，以“花柱”的名义活动，处理蝶屋事务，维系花柱一脉的传承和影响力，避免因她的“失踪”而引起动荡和猜疑。
他等于是一个人，干着两个柱的活儿，还兼任着蝶屋的大家长和“极”小队的教官。
“一定要去吗？”
香奈惠轻声问，紧紧地抱了周防一下。
“你才刚睡了一会儿……脸色还是很差。”
周防回抱住她，心中的焦躁被抚平了些许。
“嗯，得去看看。不放心。”他顿了顿，补充道，“我答应你，处理完就回来，好好休息。”
香奈惠知道劝不住他，只能抬起头，仔细地帮他整理身上有些凌乱的衣服，检查随身物品是否带齐。
她的目光落在周防的脸上，忽然微微怔了一下。
“怎么了？”周防问。
“明济君的头发……好像长了不少呢。”
香奈惠伸手，轻轻拂过他额前垂落的、已经快要遮住眼睛的碎发。
又摸了摸他脑后那些已经能扎起来的长度，眼中泛起温柔的笑意。
“比之前……帅气了好多好多。”
周防平时不太在意这个，经她一提才意识到。
“难道以前不帅吗？”
香奈惠的脸颊立刻泛起淡淡的红晕，小声但清晰地回答：“都帅。以前的明济君是锐利的帅，现在的明济君……”
她顿了顿，指尖留恋地划过他的眉骨和眼角。
“是让人安心的帅。”
她转身，从自己的妆匣里取出一根简单的深色发绳，走到周防身后。
“低头。”
周防依言低下头。
香奈惠灵巧的手指穿过他有些粗硬的黑发，将过长的部分拢起，束了一个利落的高马尾。
然后她转到周防面前，仔细端详，束起长发后的周防的脸部轮廓更加清晰，少了些散漫，多了几分锐利和沉稳。
尤其是那双眼睛，虽然大体依旧是深邃的黑色，但眼瞳深处，那抹挥之不去的、如同余烬般的暗红。
而这在束发后似乎更加明显了，为他平添了几分神秘和……一丝不易察觉的妖异感。
香奈惠伸出双手，轻轻捧住周防的脸，拇指温柔地抚过他的眼角，仿佛想将那抹红痕抚平，又仿佛只是想记住这个模样。
“要小心。”
她踮起脚尖，在周防唇上印下一个轻柔的吻，一触即分。
“快去快回。我等你。”
“嗯。”
周防点头，最后看了她一眼，转身，推开房门，身影很快消失在走廊尽头，融入外面明媚的阳光之中。
以他目前的速度与耐力，即使任务地点不近，他也能在夜幕刚刚降临时，抵达情报中所述的山区村落附近。
很快，他找到了在此地驻守监视的几名队员。
队员们见到突然出现的源柱，又惊又喜，连忙汇报情况。
“源柱大人！您可来了！这里的情况有点邪门……”