一、顾廷烨的碰壁

    

    顾廷烨坐在忠勤伯爵府的花厅里，手里端着青瓷茶盏，脸上挂着恰到好处的笑，眼底却没什么温度。

    

    对面坐着的是盛家嫡长女华兰的夫君，忠勤伯爵府的嫡次子袁文绍。此人面相敦厚，说话慢条斯理，一看就是世家子弟里那种最规矩、最不出挑的。

    

    “顾统领今日怎么有空到寒舍来？”袁文绍客客气气地问。

    

    “路过，顺道来看看。”顾廷烨放下茶盏，闲话家常般道，“说起来，我回京这些日子，听闻不少趣事。像是贵府那位四姨妹，竟得了封号，自立门户去了？这在汴京城里可是独一份。”

    

    袁文绍的笑容僵了僵。

    

    “这……说来惭愧。”他叹了口气，“四妹妹年轻气盛，与家里有些误会，闹得不太愉快。如今既得陛下恩赏，我们做兄姊的，也只能盼她过得好。”

    

    话说得滴水不漏，既承认了事实，又把责任推给“年轻气盛”和“误会”，还显得自家长辈宽厚包容。

    

    顾廷烨心里冷笑。他来之前已派人打听过，盛家那对母女搬出府时，盛紘脸黑得跟锅底似的，王大娘子更是气得病了好几日。什么“盼她过得好”，不过是场面话。

    

    “误会？”顾廷烨挑眉，“我听说，宫变那夜，可是这位四姨妹冒死送出关键之物，立了大功。这般胆识，倒是难得。”

    

    “是，是。”袁文绍点头，“四妹妹确实胆识过人。”

    

    “不过，”顾廷烨话锋一转，“既是这般人物，为何非要与家里闹到这一步？盛大人治家严谨，府里上下和睦，按理说不该啊。”

    

    他这话说得慢，眼睛盯着袁文绍。

    

    袁文绍端起茶盏抿了一口，避开他的目光：“这……内宅之事，我这个做姐夫的，也不便多问。想来总有些难言的苦衷吧。”

    

    苦衷。又是这种含糊其辞的说法。

    

    顾廷烨在军中混了这些年，最烦这种打太极的。要么就说清楚，要么就闭紧嘴，说一半藏一半，反而惹人猜疑。

    

    但他面上不显，只笑了笑：“也是。清官难断家务事。”

    

    又闲扯了几句，顾廷烨起身告辞。袁文绍送到门口，礼数周全。

    

    走出伯爵府，顾廷烨上了马，脸色沉了下来。

    

    他这趟，算是白来了。

    

    盛家这边，嘴巴严实得很。华兰是个精明人，袁文绍也是个滑头，一问到关键处就绕圈子，什么有用的都问不出来。

    

    至于外头那些传言——什么庶女争宠、嫡母不容、姐妹相争——听着热闹，细想却经不起推敲。盛墨兰若真是个只知争宠的浅薄女子，哪来那般胆识在宫变中立功？盛家若真那般不堪，盛紘的官声、长柏的前程，早就毁了。

    

    这里头，一定有别的门道。

    

    只是这门道，盛家不肯说，外人探不到。

    

    顾廷烨打马回府，心中那股疑云更重了。但他也隐隐觉得，或许盛墨兰和盛家之间，真没什么见不得人的龌龊——有的，只是道不同不相为谋。

    

    一个想飞出笼子的鸟，和一群想守住笼子的人。

    

    就这么简单。

    

    二、桓王府的书信

    

    桓王府的书房里，赵策英展开西城来的回信。

    

    字迹依旧清秀工整，内容却比上次多了些意味。

    

    “谢殿下引荐。丰和记已接梨品加工之事，约定七三分成。”

    

    这是在告诉他，她接受了他的“梯子”，并且已经踏出了产业升级的第一步。七三分成——她七，丰和记三。这比例显示出她的谈判手腕，也说明她对自己的产品有信心。

    

    “另，闻大姐姐今日来访，言盛家欲重修旧好。妾身婉拒。”

    

    这是在汇报情况，也是在表明立场。盛家想拉她回去，她拒绝了。

    

    “窃以为，树既移栽，当自成荫，不可再系旧根。殿下以为然否？”

    

    赵策英看到这句，嘴角勾起一抹笑意。

    

    树移栽，自成荫。

    

    这话说得好。她把自己比作一棵移栽的树，既然已经离开旧地，就要在新土壤里扎根，长出属于自己的荫蔽。不能再回头依赖旧根。

    

    这是在告诉他：我独立了，不会回盛家，也不会依附任何人。但同时，我也能成为别人的荫蔽——比如你。

    

    她在问他：你觉得我这棵树，值得你投资吗？

    

    赵策英提起笔，在另一张纸上写下回信。

    

    “树移栽而能活，必根系健壮。县君之树，根已深矣。”

    

    ——你能在离开盛家后站稳脚跟，说明你的根系足够健壮。这是肯定她的能力。

    

    “自成荫固然好，然独木难成林。相邻之树，可共抗风雨，共享阳光。”

    

    ——但一棵树终究势单力薄。相邻的树可以互相扶持，共渡难关。这是递出橄榄枝。

    

    “丰和记之事甚妥。闻其东家有次子擅经营，或可助县君拓宽销路。若有需，可递话。”

    

    ——我给你提供进一步的人脉资源，帮你把生意做得更大。这是展示我的价值。

    

    写罢，他封好信，唤来亲随。

    

    “送去西城。”

    

    亲随退下后，赵策英走到窗边，看着庭院里那几株即将凋尽的菊花。

    

    他和墨兰的这场“对话”，像在下盲棋。两人隔着棋盘，看不见对方，却能从落子的节奏、位置、意图，一点点拼出对方的棋路。

    

    她不急，他也不急。

    

    他们有的是时间，慢慢布局。

    

    三、西城宅邸的日常

    

    青荷收到桓王府第三封信时，正在后院看莲心和雪娘腌制桂花蜜。

    

    秋深了，桂花快落尽了，她们赶着最后一批，采了满满两篮子。金黄的桂花混着白糖，一层层铺在瓷罐里，甜香四溢。

    

    “姑娘，”雪娘捧着信进来，“桓王府又来信了。”

    

    青荷擦了擦手，接过信拆开。看完，眼中掠过一丝笑意。

    

    沈墨懂她的意思。

    

    他说她的树“根已深矣”，这是认可她的独立能力。又说“独木难成林”，这是暗示合作的可能。最后提到丰和记东家的次子，是在给她铺更宽的路。

    

    每一句，都在她预想的棋路上。

    

    “姑娘，桓王殿下这是……”雪娘试探着问。

    

    “殿下照拂功臣，是体恤。”青荷将信纸折好，语气平静，“咱们领情便是。”

    

    她没多解释。有些事，底下人知道得越少越好。

    

    “对了，”她转身，“庄上送来的梨子，都处理好了？”

    

    “第一批已经送到丰和记了。”雪娘道，“陈掌柜说，这批梨子品相极好，做出来的梨膏糖定是上品。他还说，他那个二儿子常在外头跑生意，认识不少南北货商，若是咱们的梨膏糖做得好，或许能销到江南去。”

    

    青荷点头。这倒是意外之喜。

    

    若真能打开江南销路，她的“清平”品牌就能走得更远。而这一切，都始于沈墨那封信里提到的“丰和记”。

    

    他给了她一颗棋子，她落下去，发现这颗棋子能带出更多棋子。

    

    这就是“势”的力量。

    

    “姑娘，”莲心从外头进来，脸色有些古怪，“门房说，盛家……又派人来了。”

    

    “这次是谁？”

    

    “是六姑娘身边的丫鬟，叫小桃。说是六姑娘亲手做了些糕点，让送来给姑娘尝尝。”

    

    明兰？

    

    青荷眉头微挑。这位六妹妹，自她搬出盛家后，从未有过往来。今日突然送糕点来，是什么意思？

    

    “糕点收下，给些赏钱，就说我多谢六妹妹心意。”青荷淡淡道，“别的不用多说。”

    

    “是。”

    

    莲心退下后，青荷走到窗边，望着院中那棵老槐树。

    

    盛家这是不死心啊。华兰来了没用，又让明兰来试探。

    

    只是明兰这步棋，下得有些意思。不直接上门，只让丫鬟送糕点，既全了礼数，又留有余地。

    

    这位六妹妹，向来是个心思深的。

    

    青荷转身回到书案前，铺开纸。

    

    该给沈墨回信了。这次，除了说丰和记的事，或许也该提一提盛家的这些“小动作”。

    

    让他知道，她这棵树，虽然已经移栽，但旧地的风，还是会吹过来。

    

    而她，自有应对之法。

    

    四、顾府的算盘

    

    宁远侯府，顾廷烨的院子里。

    

    石头垂手站在书案前，低声禀报：“爷，打听过了，盛家四姑娘那边，口风紧得很。西城宅邸就几个仆役，都是新买的，嘴严。田庄那边也是，庄头周福是个老实人，只埋头做事，不多话。”

    

    顾廷烨靠在椅背上，手指敲着扶手。

    

    “盛家其他人呢？”

    

    “盛家大爷长柏在翰林院，近日忙于修撰，很少回府。二爷长枫……还是老样子，读书不上心，常在外头吃酒听曲。大姑娘华兰前些日子回过盛家，似乎是为了四姑娘的事，但具体说了什么，探不出来。”

    

    顾廷烨沉吟。

    

    盛墨兰这条路，暂时走不通。盛家那边，也问不出什么。看来，他得换个方向。

    

    “那位六姑娘呢？”他忽然问。

    

    “六姑娘明兰？”石头愣了愣，“她……在盛家深居简出，很少出门。不过前几日，她让丫鬟给西城送过糕点。”

    

    “哦？”顾廷烨挑眉，“盛墨兰收了？”

    

    “收了，还回了礼。”

    

    顾廷烨眼中闪过一丝兴味。

    

    盛家这位六姑娘，他有点印象。上次宫变后论功行赏，盛家除了盛墨兰，其他人都没得什么大好处。按理说，明兰该对这位四姐姐心存芥蒂才对，怎么反倒送起糕点来了？

    

    是姐妹情深？还是另有所图？

    

    “爷，”石头小心地问，“还要继续打听吗？”

    

    “不必了。”顾廷烨摆手，“盛家这潭水，看着清，底下却浑。硬探也探不出什么。”

    

    他顿了顿，忽然问：“我让你打听的那些适龄的官家女子，可有眉目了？”

    

    石头忙道：“有几家。但……”

    

    “但什么？”

    

    “但那些人家，一听是爷您……都有些顾虑。”石头声音越来越低，“说爷您名声……名声不大好，又有个厉害的继母，怕女儿嫁过来受委屈。”

    

    顾廷烨笑了，笑声里透着冷意。

    

    名声不好。继母厉害。

    

    这些人，倒是实诚。

    

    但他需要一桩婚姻。不是为情爱，是为稳固。他在侯府的根基太浅，小秦氏和顾廷煜虎视眈眈，朝中盯着他的人也不少。若有个得力的岳家，许多事会好办得多。

    

    只是这“得力”的岳家，未必看得上他。

    

    “罢了。”顾廷烨起身，“此事不急，慢慢寻访。”

    

    他走到窗边，望向西城方向。

    

    盛墨兰……盛家……

    

    或许，这里头真有他能借力的地方。